Охватившее всех оживление выглядело странным со стороны. Для самых юных, еще не отягощенных бедами старшего поколения, это была просто необычная прогулка по лесу – мероприятие массовое и от того вполне увлекательное. Для остальных – необходимость, сопряженная с опасностью. Смерть Кирилла стала шоком, и теперь стая словно разделилась на две половины: беззаботно-веселую и удрученно-нервную.

Андрей стоял в компании нескольких мужчин и они о чем-то разговаривали, не обращая внимания на суету вокруг. Руслан тоже был с ними – молчал, засунув руки в карманы, нахохлившись и глядя себе под ноги. Настя смотрела на него, и ей очень хотелось, чтобы он почувствовал ее взгляд. Она загадала, что если он обернется, то все пройдет хорошо и они обязательно помирятся, когда вернутся домой. Вчерашняя ссора, перешедшая в молчание и взаимное игнорирование, вымотала так, будто они скандалили весь день не переставая, и теперь Настя, кутаясь в его куртку, потому что день выдался особенно холодным, а теплых вещей у нее не оказалось, просто смотрела на него и ждала его взгляда.

Руслан не обернулся. Вместо него к ней подошел Андрей и сообщил, что пока они прочесывают лес, Настя должна держаться позади, вместе с бесполезной в силу возраста частью стаи, которую просто боялись оставить в одиночестве без присмотра.

– С тобой рядом Игорь пойдет на всякий случай. Никуда от него не отходи, поняла?! Он за тебя головой отвечает.

– Поняла… А где он?

– Где-то здесь был, – Андрей повертел головой по сторонам. – В общем, будь возле него и в случае чего кричи. Главное – береги себя.

Наличие персонального телохранителя не могло не радовать, потому что предстоящий поход по лесу воодушевления не вызывал. Настя решила поискать Игоря и сразу, образно говоря, упасть ему на хвост и не отходить ни на шаг. Она, озираясь, побрела через толпу, пока не наткнулась на него глазами.

– Ну конечно, по-другому и быть не могло, – заворчала она.

Игорь стоял вместе с Владом, с нескрываемым удовольствием потягивая что-то из здоровенной кружки, подозрительно похожей на пивную. Настя остановилась. Как бы это не уязвляло ее гордость, но подходить к Владу даже ненадолго она не хотела. Заметив, наконец, замеревшую на отдалении Настю, Игорь сам направился с ней вместе со своей кружкой.

– Что? Это просто кисель! – возмутился он и сунул ей кружку под нос – там и правда оказалось нечто малиновое, вкусно пахнущее ягодами. – Ты прям как моя жена.

– Я же ничего не сказала…

– Да у тебя все на лице написано!

Сборы заняли продолжительное время и пошататься без дела пришлось еще не меньше часа. Как выяснилось позже, далеко не все пойдут в образе волков. Некоторые, в том числе и сам Андрей, остались в человеческом обличии, и на то были причины.

– Когда ты перекидываешься, начинаешь острее чувствовать запахи, звуки, острее видишь, – пояснил Игорь. – Но при этом все мысли как-то упрощаются. То есть ты не теряешь интеллект совсем, но шевелить мозгами лучше в человеческом виде.

– А в полнолуние? – с любопытством спросила Настя, вспомнив его же слова, что не все оборотни в это время могут себя контролировать.

– Полнолуние – это другое. У подавляющего большинства звериная сущность перетягивает на себя одеяло против их воли. Агрессия еще возрастает. Трудно это объяснить… Ты вроде и помнишь себя, свое «я», но все равно людям не стоит находиться рядом в этот момент.

– Понятно.

– Сейчас еще не полнолуние, так что ты меня не бойся, если я вдруг перекинусь кому-нибудь уши надрать.

– Надеюсь, перекидываться тебе не придется, – вздохнула Настя, тревожно глядя на то, как вокруг появляется все больше волков. И среди серых и рыжих спин отчетливо выделялась одна черная.

Руслан не смотрел в ее сторону, и вскоре скрылся среди деревьев.

– Пойдем, Настя. Нам нельзя сильно отставать.

После прошедшего ночью дождя лес стал мокрым и неприятным. По скользкой траве идти было трудно, и на голову с ветвей капала вода, скатываясь за шиворот. Настя то и дело брезгливо передергивала плечами, но стоически молчала и продолжала идти вперед. Она любила лес, и любила дождь, но по отдельности.

Шедший рядом Игорь переживал невзгоды со свойственным ему пессимизмом. Он мученически воздевал глаза к небу, бормотал под нос проклятия и по-собачьи тряс головой от свалившихся сверху капель. Настя была благодарна ему за то, что он сопровождал ее на двух ногах, а не на четырех лапах. Лесная прогулка в компании множества оборотней, пусть даже некоторые из них не очень взрослые, все равно заставляла нервничать. И хоть Игорь и ворчал безостановочно, человеческая речь все же немного успокаивала.

Желательно было, конечно, держать в поле зрения тех, кто, как и они, плелся в арьергарде. Но шум, производимый их неповторимым отрядом, заметно раздражал Игоря, да и Настя была бы не против, если б возле нее не прыгали малолетние волки, так что они вдвоем двигались на некотором отдалении от остальных, хотя и не настолько, чтобы совсем никого не слышать. Приглушенные галдеж и рычание раздавались рядом, но уже не так сильно действовали на нервы, и можно было даже пообщаться. К тому же Игорь на поверку оказался не таким уж бирюком.

– Те, кто работает на шахте, знают о вас? – спросила Настя с интересом.

– Начальник знает. Приезжал такой колобок в пиджаке, помнишь? Ну охрана его еще я думаю знает – они ж своими глазами все видели. Остальные вряд ли. Зачем им? Меньше знаешь – крепче спишь.

Игорь оглянулся, уставившись куда-то в чащу позади, и неодобрительно покачал головой. Настя, проследив за его взглядом, ничего интересного там не увидела.

– А как шахтеры тут живут, если в полнолуние…

– При чем тут полнолуние? Им и не в полнолуние по лесу шастать не рекомендуется, тут так-то еще и медведи водятся, – сказал он и снова оглянулся назад. – Вот ведь упрямый.

– Кто? Что там?

Сумеречный лес за их спинами казался пустым, но Игорь там явно что-то видел или слышал.

– Да вон… тащится…

Настя прищурила глаза, стараясь понять, о чем он говорит, и тут меж деревьев мелькнуло белое пятно.

– Кто тащится? Зачем? – нервно спросила она.

– Не зачем, а за кем! И уж точно не за мной, – Игорь остановился и, уперев руки в бока, крикнул: – Влад, проваливай, серьезно!

Таинственный преследователь все-таки решил показаться. Белоснежный волк вышел из-за деревьев, бесшумно ступая по траве. И как только Игорь его услышал?

– Руслан тебя на воротники порвет. Нашел на кого нарываться.

Волк на это заявление никак не отреагировал. Он осторожно, словно боясь напугать, подошел к Насте, глядя на нее светлыми, серо-голубыми глазами. Отчего-то страшно совсем не было. Она протянула руку и запустила пальцы в его густую шерсть, оказавшуюся очень мягкой не только на вид, но и на ощупь.

– Слу-у-ушайте, – возмущенно протянул Игорь, – только не надо меня втягивать вот в это вот все. Я не хочу оказаться между молотом и наковальней, так что ты, Влад, сейчас бодро чешешь отсюда в закат, и мы с Настей спокойно пойдем дальше.

– Уходи, – Настя легонько хлопнула его по лохматой шее и отступила. – Иди же!

Волк уселся на землю и Игорь раздраженно махнул рукой:

– Ай, да ну его! Пошли.

Даже не оборачиваясь, она чувствовала на своей спине взгляд так и не сдвинувшегося с места волка. Впрочем, ощущение его незримого присутствия не исчезло и после того, как они с Игорем отошли на приличное расстояние.

– Можно я задам тебе личный вопрос? – спросила Настя. – Можешь не отвечать.

– Ну.

– Ты Лизу ревнуешь? Я имею в виду… так, когда вроде и причин нет, но…

– Она меня ревнует.

– Э-э-э… я должна начать опасаться?

– Вряд ли. Ты же просто человек.

– Ну и что?

– Она не видит в тебе серьезной соперницы.

– Как-то обидно звучит.

– На твоем месте я бы порадовался. Лиза, если что, и хребет переломать может. Темпераментная, – при этих словах Игорь заулыбался, и Настя наверное впервые увидела его не нахмуренным.

Лес тем временем становился все гуще и темнее, идти по нему стало совсем неприятно, да и воздух похолодел настолько, что даже куртка Руслана перестала согревать. И только болтовней можно было немного отвлечься.

За спиной вдруг раздалось рычание. Настя вздрогнула и обернулась – среди деревьев снова показался белый волк. Игоря его появление не слишком удивило.

– Влад, отвали! Тебя не должно быть здесь, – крикнул он, не останавливаясь. – Я просто сделаю вид, что тебя тут нет, и с Андреем ты будешь объясняться сам.

Однако рычание через минуту повторилось, и на этот раз уже более настойчивое.

– Я тебя не вижу и не слышу! И мне плевать на твой скулеж!

Игорь упрямо продолжал идти вперед, но волк кажется твердо вознамерился обратить на себя внимание. Он догнал их в несколько прыжков и преградил путь.

– Ну что еще?! Тебе заняться нечем?

– Игорь… – Настя подергала его рукав. – А тебе не кажется, что мы слишком далеко отошли от остальных? Я никого не слышу.

Он заозирался, напряженно вслушиваясь в лесные шорохи.

– Да, надо бы чуть сдвинуться поближе к нашим, – согласился он и, переведя взгляд на Влада, добавил: – И не зыркай тут на меня! Чтобы я в собственном лесу заблудился? Да я тут каждую иглу на елках в лицо узнаю!

Волк в ответ зарычал и оскалился.

– Ладно, не вопи! Подумаешь, чуть с курса сбился, тоже мне – беда. Веди уже! Хоть какая-то от тебя польза.

Совсем по-человечески вскинув взгляд к верху, волк двинулся вперед, а Игорь поплелся следом, снова ворча себе под нос. Несмотря на их спокойствие, Настю охватило какое-то неприятное чувство. По спине бегали мурашки, сердце громко стучало в груди, и стало странно тесно в этом необъятном лесу, как будто ее поместили в темную комнату без окон и дверей. И она почти даже не удивилась, когда идущий впереди волк сначала замедлил шаг, а потом и вовсе остановился, завертев головой по сторонам, и глухо, угрожающе зарычал.

– Проклятье… – выругался Игорь.