В этот раз Паша и Никита добирались с небывалым комфортом. Егор встретил их на своей машине у выезда с аэропорта. Оплатить пришлось только бензин в обе стороны. Конечно, Никите показалось, что бензина тратится меньше, да и весь багажник был плотно забит – не иначе как Егор съездил в город с оказией, но их вещам место нашлось, а ехать в машине было всё-таки приятнее, чем в автобусе.

Никита разглядывал пролетающие за окном деревья и взгорья и уже дождаться не мог, когда наконец окажется на месте. Егор был весел, но по делу почти не говорил. Лишь обещал сюрприз, как и раньше.

– Видали сумки? – он повернул у реки. – Ружья, что вам обещал. Хорошо, что вы деньги перевели, самое лучшее всё достал. Поохотимся – всю оставшуюся жизнь вспоминать будем. Ух, чувствую, будет лето!

– Сегодня отметим прибытие, а завтра пойдем в горы? – спросил Паша, которому не терпелось купить ящик местного пива и замаринованное мясо в том же магазине, что и зимой. Он Никите уже все уши прожужжал этим, пока летели.

– Не, – обрадовал Никиту Егор. – Лучше прямо с раннего утра, как можно раньше к воротам сходить. Я вечно не успеваю, но понял уже, что там самое интересное по утрам обычно происходит. Не знаю, как это работает, но некоторые чудовища пришлые, не местные. И они там где-то у Ворот появляются, а потом вглубь уходят. Такой шанс сразу обзавестись трофеями, а не ноги ломать!

Пашка немного посмурнел, но затем утешился тем, что плохая примета заранее праздновать. В поселок вовсе не заезжали, сразу рванули в гостиничный городок. И тут уже расстроился Никита. Ему городок запомнился тихим и немного сонным местом, проснувшимся лишь в новогоднюю ночь. Сейчас же тут носилась ватага разновозрастных детишек, на верандах почти везде сидели мужчины и женщины, перекрикивались с соседями.

Заметив его вытянувшееся лицо, Егор хмыкнул:

– Да ладно, эти же тут просто отдыхают. Большинство на экскурсии рванут, некоторые на сплавы. В заповедник никто не сунется, я проверял. Наше место.

На том и расстались.

Пашка сбегал в администрацию за ключами от «их» домика, а вернувшись, принес грандиозную новость – в гостинице появились завтраки! Только готовят их позже, чем они уедут к Воротам, но ведь они могут вернуться довольно рано и позавтракать!

Всё это не слишком вдохновило Никиту, который испытывал нетерпение и неясную тревогу. Он готовился к завтрашней простой вылазке как к целому приключению и не мог понять, нравится ему это или нет.

Спал Никита плохо и проснулся задолго до будильника, зато, выйдя в сырое холодное утро, сумел увидеть, как медленно розовеют вершины гор. И приободрился. День точно будет хорошим!

Он растолкал не соображавшего, где он и что с ним Пашку, взял легкий – ненадолго идут, рюкзак и вышел на улицу. Зевающий Пашка присоединился к нему через пятнадцать минут.

– Я едва успел бутерброд сточить, – пожаловался он.

Никита понял, что сам от волнения вовсе позабыл поесть, но его это не волновало.

– Идем скорее, Егор, наверное, уже ждет! – ответил он.

С Егором они договорились встретиться в трехсот метрах от городка, чтобы звук мотора не будил постояльцев. И охотник действительно уже был там, стоял и курил у машины.

– Давайте, запрыгивайте, – поторопил он. – На заднем сидении две пачки чипсов, если голодные.

– Ты наш спаситель! – немедленно оживился Пашка и первый полез в машину.

Они проехали чуть больше половины пути, когда у Егора взвыл телефон. Никита подавился чипсами и закашлялся.

– Простите, парни, важная сообщалка, – у Егора даже рука дрожала, когда он нажимал на телефоне одной рукой. – Ага! Так, сейчас поедем быстрее, а то можем не успеть.

И он бросил телефон на сидение рядом.

Никита заглянул через спинку кресла. На телефоне было мутное фото свертка, из которого торчал какой-то пояс и детская ручонка.

– Мы тоже не лаптем щи хлебаем, – довольно бормотал под нос Егор. – И до нас техника дошла! Не совсем дикари!

– Это что? – спросил любопытный Паша, тоже заглядывая в телефон.

– Камеру установил у Ворот, настроил на то место, где больше всего натоптано и не туристами. Чтобы срабатывала на движение и делало фото. И прямо мне присылает, до чего прогресс дошел!

Он помолчал еще, прибавив газ, отчего из-под колес машины полетели мелкие камни.

– Скорее бы можно было и простому человеку личный вертолет, – мечтательно добавил он, определенно под «простым человеком» имея ввиду себя. – Перестрелять бы всех этих тварей с воздуха, чтобы не застревать в этих желудках подземельных!

Никита не понял половину, но иголкой кольнуло напоминание о разговоре с мамой. Та тоже считала, что это люди теснят чудовищ. Хоть и не верила в них.

Он поднял телефон с сидения и посмотрел внимательнее. Детская ручонка таковой осталась и вблизи, а вот пояс оказался змеей.

– Там змея на ребенка напала! – он приблизил фото, но лучше видно не стало. – Надо помочь будет, если еще останется кому помогать.

– Ага, сейчас, змея напала, – усмехнулся Егор, но скорость увеличил. – Тварь это какая-то змеехвостая. Мало разве таких тварей по миру водится. Одна из них. Повезло нам, счастливчики вы, парни!

Они подлетели к Воротам за считанные минуты, выскочили сразу с ружьями. Мало ли. Получив в руки оружие, Никита почувствовал, как нервозность отступает, оставляя место только любопытству и легкому, приятному волнению.

Егор первым подошел к свертку и дулом ружья начал осторожно разворачивать тряпки. Рядом тихо матерился Пашка, зажав ружье между колен и пытаясь достать телефон, чтобы запечатлеть находку. Никита даже не искал телефон, подавшись вперед и во все глаза глядя на сверток. Если там и впрямь маленький змеелюд, он еще успеет сфотографировать. Первое впечатление лучше получить живое, а не через фотообъектив телефона.

Вот заизвивался, получив свободу, не очень длинный, но толстый темно-зеленый хвост с тонким золотистым рисунком, вот стал виден круглый младенческий животик, ручки, голова со светлым пушком волос и яркими золотистыми глазами.

– Ха! – сплюнул Егор. – Отличный трофей, я сейчас…

Договорить он не успел.

– Сейчас вы отойдете и не вздумайте навредить ребенку, я стреляю быстрее, – раздался голос из-за спины.

Никита узнал его. Тот самый охотник Амыр. Собирается отнять их законный трофей? Он собирался возмутиться по поводу «разбойников с большой дороги», обкрадывающих своих же собратьев, но тут вспомнил про приют и прикусил язык. Неужели это правда, и он собирается… что? Взять это существо в приют, где живет Солунай, и вырастить?! Звучало даже в мыслях как полный бред.

– Это не ребенок, а чудовище, Амыр, – процедил Егор.

– Это не твой личный тир, а заповедник, Егор, и я действительно очень быстро стреляю, – ответил тот.

Никита почувствовал, как капля пота скатилась с шеи под рубашку. Может, потому что начало припекать утреннее солнце, а может, из-за страха. Убегать от пернатых динозавров по снегу было очень адреналиново, но думать тогда была некогда, и страх был скорее следствием. Сейчас же он испытывал этот липкий страх, чувствуя себя под дулом настоящего ружья. И почему-то он ни капли не сомневался, что охотник выстрелит. Это они тут с новенькой лицензией на охотничье оружие и с документами. А он здесь живет, прямо в лесу. Никита задумался, в курсе ли Амыр про налоги и платит ли их. Эта мысль чуть отвлекла его и только стук оружие о землю вернул обратно.

– Надеюсь, не повредил, стоит бешеных денег, – слабым голосом произнес Пашка так, будто платил за ружье из своего кармана.

Никита краем глаза увидел, как друг отступает в сторону от ружья и младенца. Для Никиты огромным облегчением стало то, что не он первый дал слабину. Он спокойно положил ружье и отошел в сторону. Честно говоря, стрелять в младенца, пусть и хвостатого, ему всё равно не хотелось.

– Егор, – голоса Амыра, казалось, похолодел еще сильнее. – Отойди от ребенка.

– Да чтоб тебя черти взяли, – сплюнул Егор, отошел на несколько шагов и положил ружье. Теперь Никита позволил себе обернуться и посмотреть на Амыра.

Он мало изменился с их зимней встречи, разве что одет был полегче, да усталость в глазах была заметна сильнее.

«Если он вот такие гибриды растит, то конечно. Такое в угол не поставишь, телека на неделю не лишишь», – думал Никита, пока Амыр, не опуская ружья, одной рукой заматывал змееныша обратно в тряпку, поднимал его к груди, а затем, пятясь, шел по едва заметной тропке в горы. Когда он едва не скрылся из виду и уже повернулся к ним спиной, Егор молниеносно нагнулся к ружью и подхватил его.

– Бах! – выстрел разорвал воздух так неожиданно, что Никита вздрогнул всем телом. Он не сразу понял, что Егор попал. С их места не было слышно, вскрикнул ли Амыр, но он начал заваливаться и весь пропал с виду.

– Ик! – громко икнул Пашка. – Т-ты чего?

– Нечего меня на мушке держать, то же мне, царь заповедника, – сквозь зубы ответил Егор. – Или вы считаете, я не прав?

Ружье по-прежнему было у него в руках, так что Никита излишне поспешно ответил:

– Прав, конечно. Он ведь даже не лесник, так?

На ружье он старался не смотреть, как и в глаза Егора.

– Не лесник, – Егор ощутимо расслабился. – Ладно, поехали обратно, сегодня тут ловить больше нечего.

– А… а мы не пойдем туда? – неуверенно кивнул Паша туда, где должен был быть подстреленный охотник.

Никита и так показывал глазами, что лучше заткнуться, но Пашка не смотрел на него, только на те кусты на горе, за которыми, возможно, умирал человек. Не чудовище.

– Зачем? – удивился Егор. – Добить? Так и сам сдохнет, ему не добраться до приюта. Или вы хотите трофей всё-таки забрать?

Пашка побледнел.

– Да ну, вдруг он не один пришел, кто их знает, – торопливо произнес он. – Поехали, мы как раз позавтракать успеем.

По его лицу Никита понял, что завтракать он вряд ли сможет. Впрочем, себя он считал ненамного крепче.

В полном молчании они доехали до гостиницы. Его снова остановился в отдалении.

– Заеду за вами попозже, вы пока на всякий случай покажите, будто только встали, все дела. Обеспечьте алиби, – посоветовал хмурый Егор. – Мало ли, охотники – народ живучий. А чуть позже я заеду и сюрприз вам покажу. Сейчас мне тоже надо алиби себе обеспечить. Бывайте!

Молча парни дошли до гостиницы и сумели пройти сзади домиков, быстро переоделись и вышли к завтраку. Молча поели. Молча вернулись в домик.

– Уезжать надо, – первым нарушил молчание Пашка. – Валить отсюда. Егор псих. Прости, Кит, я не знал, что он настолько псих.

– Мы оба не знали и оба согласились ехать, – Никита взъерошил волосы. – Не хочу только все лето терять. Давай забронируем домик подальше отсюда, доедем на трансфере, а там ягоды-грибы-рыбалка. Может, даже сплав по реке.

– Только в этот раз ты не тони, – слабо улыбнулся Пашка. – Идея огонь. Вечером поищем жилье, да?

– Да, съездим к этому придурку, отведем подозрение, чтобы успокоился, – Никита помотал головой. – Нет, ну по краю ходили сегодня!

– Точно, нам еще повезло, – Пашка снова скривился. – Не то что этому мужику.