Поток заказов не иссякал. К началу августа целыми ночами напролёт ёкаи практически без перерыва приходили сдавать инструменты в ремонт и забирали починенные. Но зачем им всем понадобилось заниматься музыкой? Такэси одолевало любопытство, и он однажды спросил об этом очередного посетителя — огромную жабу гамао.

— Хе-хе-хе, а ты не знаешь? Что ж, хорошо. Объясню. — Гамао достал из рукава трубку, с важным видом зажал её в зубах и начал рассказывать: — Мы, ёкаи, раз в три года, в ночь августовского полнолуния, устраиваем большой праздник. Он называется Торжество звука. Ёкаи, живущие в воде и на земле, состязаются между собой и выясняют, кто сумеет сыграть самую красивую мелодию. В общем, празднество будет как раз в этом году. Мы долго ждали его, потому и хотим, чтобы инструменты звучали как можно лучше.

— Понятно. Тогда неудивительно, что у бабули много заказов… Ой, идёт генерал-водяной. Судзу, для него всё готово?

— Кажется, дудочка? Да, вот она, держите.

— Спасибо. Добрый вечер, генерал! Ваш заказ готов, прошу.

Получив отремонтированные инструменты, ёкаи счастливо улыбались, некоторые даже подпрыгивали от радости или пускались в пляс. Затем они оставляли благодарственные дары, обычно что-то съестное.

Например, призрак-выдра поймал десять больших форелей. Древесный дух кидзимуна в наряде из листвы, прибывший с далёких южных островов Окинава, принёс мешок коричневого тростникового сахара. А от снежного духа юки-онна в облике белолицей девушки досталась целая гора замороженных яблок.

Впрочем, дары не всегда были съедобными. К примеру, круглолицый дух они-дарума с двумя рожками на лбу подарил красивые агатовые чашки, а ворон-оборотень тэнгу — отрез лёгкой, как пёрышко, ткани глубокого синего цвета. От принцессы рыб, живущей в ручье, достались крупные нефритовые камни. Но всё же самую ценную вещь вручил Морской Жрец. Всё началось с русалок.

Однажды ночью в дверь постучали, и Судзунэмару с Такэси, как обычно, поспешили в прихожую. Едва они приоткрыли дверь, как в нос ударил запах морской воды. На пороге стояли шесть существ, с ног до головы закутанных в мантии из водорослей. Под капюшонами было не разглядеть лиц, но между пальцами на руках Такэси заметил перепонки.

Пока мальчик с изумлением рассматривал посетителей, один из них прохрипел:

— Простите, можем мы воспользоваться вашей ванной? И ещё нам понадобится соль… — Слова давались ему с трудом, голос был сиплым и усталым.

Такэси тут же проводил визитёров в ванную комнату, где они сняли накидки. Из-под водорослей показались девушки. Их ноги оказались покрыты чешуйками. Причём у каждой гостьи они были определённого оттенка: зелёные, изумрудные, зеленовато-голубые, бирюзовые, тёмно-синие и васильковые. Длинные волосы у них имели тот же цвет, что и чешуя.

Одна за другой девушки опускали ноги в ванну, наполненную водой, и те моментально превращались в хвосты с плавниками, как у рыб. На глазах у оторопевшего Такэси шесть девушек превратились в русалок!

Судзунэмару вернулся из кухни с банкой соли в руках и застыл в дверях при виде русалок, сидящих на бортике ванны.

— Го-го-господин Та-такэси, что тут п-п-происходит? — заикаясь, спросил Судзунэмару.

— А мне откуда знать?! Они забрались в ванну, и вот… Оказывается, это русалки!

— П-понятно. Т-тогда что мне делать с солью? Отдать вам? Вы меня слышите?

Однако ни у одной русалки не было сил даже открыть рот. Судзунэмару взял щепотку соли и высыпал в ванну — просто чтобы проверить свою догадку.

У измученных созданий вырвался вздох облегчения.

— Моё предположение оказалось верным.

— Ага, давай ещё добавим?

— Думаю, нужно полить их солёной водой.

Сказано — сделано. Такэси и Судзунэмару щедро посолили воду в ванне, взяли таз и принялись обливать русалок.

Через несколько минут русалка с васильковыми волосами подняла голову и произнесла:

— Достаточно. Спасибо. — Она выглядела уже не такой измождённой, но голос всё ещё был хриплым.

— Вы уверены? — обеспокоенно спросил Такэси. — Может, вы заболели?

Русалки покачали головами.

— Нет, мы не заболели, — ответила одна из них. — Просто не можем долго находиться на суше. Мы ведь морские создания: когда кожа высыхает, мы быстро теряем силы.

— Хорошо, что вы насыпали соль в воду! — поддержала её вторая русалка.

— Да, нам сейчас намного лучше, огромное спасибо! — сказала третья.

— Как же вам удалось преодолеть путь от побережья? — удивился Судзунэмару. — Море весьма далеко. Вероятно, вам было ужасно трудно.

— Нам очень нужно увидеть бабушку Котоко и попросить её кое-что исправить, — отозвались русалки.

Такэси поискал глазами инструменты, но не увидел их даже в куче брошенных на пол плащей. Что же русалки хотят починить? Судзунэмару тоже растерялся.

Русалки тем временем продолжали наперебой говорить:

— У нас настоящая беда!

— В море никто не пришёл бы нам на помощь.

— Поэтому мы так обрадовались, когда узнали о бабуле Котоко! Сразу подумали, что уж она-то нас выручит.

Они тараторили без умолку осипшими голосами, и болтовне, казалось, не будет конца.

Судзунэмару не выдержал и решил вмешаться:

— Простите, ночь не длится вечно, у нас мало времени. Нужно починить ваши инструменты. Где же они?

— А ты, маленький хампирари, ещё не понял?

Русалки захихикали и всё-таки объяснили, что принесли в ремонт. Через несколько минут Такэси влетел в бабушкину комнату. Бабуля Котоко лежала на матрасе-футоне, раскинув руки и ноги, и сладко посапывала во сне.

Внуку было неловко её будить, но другого выхода не оставалось.

— Бабушка… Бабушка! Просыпайся! У нас дома русалки! У них горло болит и голоса охрипли. Хотят, чтобы ты помогла! Бабуль, вставай!

— Ты что, шутишь? — наконец сонно пробормотала бабушка. — Я ведь не врач. Если у кого-то болит горло, пусть идут в город, к доктору Маките.

— Для них голос — музыкальный инструмент. Говорят, если ты ремонтируешь инструменты, значит, им тоже поможешь. Мы пытались объяснить, но русалки не слушают. Бабуль, тебе нужно их хотя бы осмотреть. Они отказываются уходить, пока тебя не увидят. Они заняли нашу ванную!

Такэси непрерывно тряс бабушку за плечо. Он рассчитывал, что теперь-то она точно не сможет снова уснуть. О, как же он ошибался!

— Такэси, не шуми! — прикрикнула на него бабушка и натянула одеяло на голову. Затем раздался глухой шёпот: — Если хочешь помочь русалкам, сделай им сироп от боли в горле. Лучшего средства просто не бывает.

— Я не знаю, как его делать!

— Видел на кухонном столе книгу в кожаном переплёте? В ней есть рецепт. Прочитай внимательно, ничего сложного. Всё необходимое тоже найдёшь на кухне. Ну вот, ступай.

Вставать бабушка явно не собиралась, поэтому Такэси отправился на кухню. Судзунэмару, конечно, согласился помочь. Вдвоём друзья бросились к книге с рецептами разных лекарств.

Такэси прочёл вслух список необходимого для сиропа:

— Хм, посмотрим… «Двести граммов порошка сушёной полыни японской, сто граммов порошка мяты, сто граммов сахара, три чайные ложки мёда, четыре столовые ложки сока айвы, два лимона и три стакана воды».

Пока Такэси читал, Судзунэмару проворно передвигался по кухне, собирая ингредиенты. Как и обещала бабушка, всё нашлось без труда.

— В книге описано приготовление?

Такэси кивнул и снова начал читать:

— «Сначала налейте три стакана воды в кастрюлю и доведите до кипения, затем всыпьте сахар. Через некоторое время добавьте полынь и мёд и варите на медленном огне до загустения. Будьте осторожны, чтобы сироп не пригорел».

Слушая инструкции, Судзунэмару начал готовить, умело управляясь с кухонной утварью. Вскоре помещение заполнил терпкий аромат полыни и сладкий запах мёда. Судзунэмару аккуратно помешивал содержимое кастрюли, а Такэси тем временем выжимал сок из лимонов и отмерял порошок из сушёной мяты.

— Думаю, сироп почти сварился. Посмотрите, он становится тягучим.

— Да, переходим к следующему шагу. Нужно добавить сок айвы и мяту, хорошенько перемешать. Потом добавить свежевыжатый лимонный сок — и готово.

Напарники перелили густой сироп красивого зелёного цвета в бутылку и вручили русалкам.

— Это лекарство от боли в горле, — сказал Такэси. — Не знаем, поможет ли оно, но ничего лучшего мы не придумали. Принимайте по одной ложке два раза в день, утром и вечером.

Русалка с васильковыми волосами взяла бутылку и радостно улыбнулась.

— Спасибо вам огромное! Что касается оплаты…

Судзунэмару поспешил её перебить:

— Об оплате не беспокойтесь. Мы ведь не уверены, что сироп подействует.

— Хорошо, тогда сначала проверим ваше лекарство. В любом случае примите нашу благодарность.

Русалки выбрались из ванны — их хвосты тут же превратились в ноги, — надели мантии из водорослей и покинули дом бабушки Котоко.

Две ночи спустя из-за входной двери донёсся голос:

— Откройте, пожалуйста!

Судзунэмару и Такэси подошли к двери, почувствовали резкий солёный запах и решили, что русалки вернулись. Однако на пороге стоял одинокий старичок в белом одеянии с большой лютней бива за спиной.

В руках он держал длинный тонкий посох, а по плотно закрытым векам можно было догадаться, что старик слеп.

— Что вы хотели? — спросил Такэси.

Пришедший ответил низким звучным голосом:

— Я Морской Жрец, покровитель всех водных созданий. Знаю, что недавно к вам наведались русалки. Теперь они снова могут петь, как раньше, и очень вам благодарны. Хотели сами вас навестить, однако путь сюда для них слишком труден, поэтому я пришёл вместо них. Спасибо за столь действенное лекарство. — Морской Жрец поклонился.

— Ну что вы, не стоит благодарности.

— Мы рады, что лекарство принесло пользу.

Такэси и Судзунэмару поклонились в ответ, а Морской Жрец достал из-за пазухи какой-то предмет и протянул им.

— Русалки просили передать вам это. Пожалуйста, примите в знак нашего почтения.

Подарком оказалась крупная двустворчатая розовая ракушка. Такэси открыл её и увидел сверкающую сине-зелёную кашицу, густую и маслянистую.

— Это мазь из русалочьей чешуи, лечит любые ссадины и раны.

— Большое спасибо. — Такэси снова поклонился.

Однако Морской Жрец не торопился уходить. Помолчав, он добавил:

— На самом деле я здесь не только затем, чтобы вручить подарок. Вы уже слышали о музыкальном фестивале ёкаев? Да? Хм… А знаете, как именно он проходит?

— Нет, подробности нам неизвестны, — покачал головой Судзунэмару.

Тогда Морской Жрец объяснил им, как проводится Торжество звука. Ёкаи разбиваются на команды по видам музыкальных инструментов и соревнуются: создания, живущие на земле, против обитателей водного мира. Всего у состязания четыре этапа, и в финальном конкурсе определяется сторона-победитель.

— Последнее соревнование — самое важное, это главное событие праздника. Я возглавляю водных ёкаев, а во главе наземных стоит Сютэн-додзи. Он мастерски играет на флейте, поэтому мне нужно тщательно подготовиться к битве. Я проделал долгий путь сюда, чтобы вы осмотрели мою лютню.

Морской Жрец снял инструмент со спины, и Такэси от удивления открыл рот. Даже сдержанный Судзунэмару горестно охнул. Лютня была в ну очень плачевном состоянии. Буквально каждая её часть нуждалась в ремонте: корпус во многих местах сильно истёрся, струны истончились настолько, что могли лопнуть в любой миг, а с обратной стороны зияла огромная трещина.

Жрец смущённо кашлянул:

— Этой биве уже почти семьсот лет. Я ухаживал за ней как мог, однако, похоже, настало время как следует её подлатать. Пусть бабушка Котоко починит лютню, да поскорее.

— Мы примем её в ремонт, но сроки я назову только после разговора с бабулей.

— Хотите сказать, сейчас много заказов?

— Верно.

У Морского Жреца вырвался тяжёлый вздох.

— Что ж, я бы хотел получить биву назад как можно быстрее, но, видимо, придётся ждать, ничего не поделаешь. Тогда у меня есть к вам другая просьба. Не могли бы вы принести лютню к морю, когда она будет готова? Просто выйдите на берег в любом месте и опустите её в воду. Я ведь и сам часть моря, поэтому сразу же появлюсь.

Такэси пообещал исполнить пожелание. Морской Жрец ещё раз поблагодарил его и пропал, растворившись в воздухе облачком пара.

Бабуля Котоко, услышав наутро эту историю, громко рассмеялась.

— Правда? Морской Жрец во главе оркестра ёкаев? На нём огромная ответственность! Хорошо, я возьмусь за ремонт немедленно.

Она действительно закончила починку к обеду следующего дня. Старая сломанная лютня с приросшими к ней ракушками настолько преобразилась, что её стало не узнать.

Такэси взял её и тотчас отправился к морю. Оглянувшись по сторонам и убедившись, что вокруг никого нет, он опустил инструмент в воду.

Вокруг лютни разошлись круги, и из моря мгновенно появился Морской Жрец.

— О, прекрасная работа! — воскликнул он. — Струны натянуты безупречно! Звучит превосходно! О-о-о, какое счастье!

Морской Жрец снова и снова гладил лютню и перебирал струны, издавая радостные возгласы. Такэси, глядя на него, расплылся в улыбке.

— Ну я пойду, — сказал он.

— Постой! — окликнул мальчика Морской Жрец. — Держи награду за ваш с бабушкой труд. Передай ей привет и мою искреннюю благодарность.

Он кинул в ноги Такэси мешок, осторожно прижал к себе лютню, словно та была стеклянной, и скрылся в море.

Такэси пришёл домой и отдал мешок бабушке. Внутри лежали огромные устрицы — размером с медвежью лапу.

Бабуля просияла от радости: она их очень любила.

— Ого, ещё и целых тридцать! Давайте штук пять съедим прямо сейчас с лимончиком, а остальные вечером поджарим.

— Согласен! — Такэси кивнул.

Однако, едва они вскрыли устричную раковину, стало ясно, что настоящим подарком Морского Жреца был вовсе не любимый бабушкин деликатес. На ладонь Такэси выкатилась крупная жемчужина. Одну за другой они открыли все устрицы, и в каждой оказалось по драгоценности.

Любуясь россыпью перламутровых каменьев, бабуля Котоко восхитилась:

— Ай да Морской Жрец!