После разговора с бабушкой Такэси поднялся на второй этаж и начал разбирать вещи.

Сердце в воодушевлении выскакивало из груди. По словам бабули, уже сегодня ночью, вероятно, придут новые заказчики. Значит, Такэси увидит настоящего ёкая! Но теперь казалось, что вечера надо ждать невыносимо долго.

— Прошу прощения, — раздался тихий голосок.

Из-за раздвижной перегородки выглядывал Судзунэмару. В руках он держал такой же костюм, как любила носить бабушка, только маленького размера.

— Госпожа Котоко сказала: если вы изволите…

— А, бабуля мне уже рабочую одежду приготовила! Спасибо. Ты проходи, не стесняйся.

Судзунэмару проскользнул в комнату и аккуратно разложил вещи на кровати. Такэси следил за ним краем глаза. Ему не верилось, что этот мальчик может быть духом. Судзунэмару вдруг что-то пробормотал.

— Что? Я не расслышал, — переспросил Такэси.

— Нет-нет, ничего.

— Извини, ты не мог бы повторить громче? Я ведь ничего не расслышал.

Помявшись, Судзунэмару наконец произнёс отчётливо:

— Господин Такэси, вам неприятны хампирари?

— Нет, с чего ты взял? — удивился Такэси.

— Пожалуйста, скажите мне правду.

— Я уже честно ответил. Почему ты спрашиваешь?

— Потому что я наполовину человек, я никчёмный… и от меня одни несчастья, — прошептал Судзунэмару, опустив голову.

Такэси быстро подошёл к нему и легонько похлопал по спине. Судзунэмару растерялся. Больно ему, разумеется, не было, но отчего-то на глаза навернулись слёзы.

— Господин Такэси, зачем вы так?

— Вот, ритуал очищения проведён! — Такэси широко улыбнулся.

— Ритуал?

— Ну да. Наш семейный ритуал, он прогоняет жуков-угрюмцев и гусениц-печальниц. Теперь у тебя всё будет хорошо. Больше ни один жук к тебе не приблизится. — Такэси смущённо почесал затылок и добавил, посмеиваясь: — Когда мне грустно, мама или бабушка проводят этот ритуал.

— Значит, и вам бывает грустно?

— Конечно! Иногда мне кажется, что неудачам нет конца, и я прямо-таки впадаю в уныние. Тогда мама с бабушкой говорят: «Снова эти противные гусеницы-печальницы!» — и стряхивают их с меня.

— И вам становится легче?

— Ещё бы! Нельзя же ходить с жуками на одежде, — пошутил Такэси. — Если их не прогнать, у меня спина начнёт чесаться. Знаешь, Судзунэмару, бабуля часто повторяет… — тон мальчика стал серьёзным, — что каждый сам решает, кем ему быть. Если ты считаешь себя никчёмным, таким и будешь. Забудь ерунду про несчастья. Лучше думай, что ты крутой и классный.

— Едва ли мне хватит духу…

Такэси снова похлопал Судзунэмару по спине и поникшим плечам.

— Ритуал проведён! — воскликнул Такэси. — Видимо, в первый раз я прогнал не всех жуков. Теперь другое дело. Если они опять к тебе прицепятся, сразу же зови меня. Мы их быстренько от тебя отвадим. Запомни: как только нападёт тоска, попроси меня или бабушку провести ритуал.

Судзунэмару слушал пламенную речь Такэси, потупившись, но затем поднял глаза.

— Господин Такэси, спасибо вам за добрые слова. Внук у госпожи Котоко ей под стать. — В голосе хампирари звучала искренняя благодарность. — Отныне я не буду называть себя никчёмным. А если такая мысль промелькнёт в голове, попрошу вас провести очищение. — Судзунэмару звонко рассмеялся. — Как же я рад, что вы приехали! Мы вместе будем помогать госпоже Котоко, и у неё всё будет ещё лучше, чем прежде.

Такэси стало не по себе. Вообще-то ему поручили серьёзную работу. До этой минуты он лишь радовался тому, что воочию увидит ёкаев, а сейчас встревожился. А вдруг не справится? Он, в отличие от бабушки, довольно неуклюж.

Судзунэмару, глядя на застывшего Такэси, заволновался.

— Что-то стряслось?

— Нет, ничего…

Такэси задумчиво посмотрел на хампирари. По правде говоря, на предложение бабушки мальчик согласился по двум причинам.

Прежде всего, конечно же, он мечтал повстречать ёкаев, поскольку давно зачитывался историями о них. А второй причиной был хампирари.

«Если будем вместе работать, точно подружимся», — рассуждал Такэси, ведь ему захотелось стать другом Судзунэмару, едва они познакомились.

— Кстати, я удивлён, что ты решил жить у бабули. Ты её не боишься?

— Разве в ней есть что-то страшное? — с недоумением спросил Судзунэмару.

— Ну она громко разговаривает, иногда бывает грубой. Большинство людей при первой встрече с бабушкой её побаиваются.

Судзунэмару улыбнулся:

— Как только я увидел госпожу Котоко, сразу захотел у неё остаться.

— Да? Почему?!

— Она светится. Никогда не видал, чтобы от кого-то исходило такое яркое сияние. Потому я и согласился жить у госпожи Котоко.

Поразмыслив, Такэси понял, что хампирари имел в виду. Бабуля действительно была яркой — как фейерверк или большой костёр. И Судзунэмару, и Такэси тянулись к её неуёмной энергии.

— Да, бабуля очень жизнерадостная, всем бы столько сил, сколько у неё.

— Давайте постараемся походить на госпожу Котоко. Я буду брать с неё пример, а вас прошу помогать мне, господин Такэси.

— Взаимно, — с улыбкой сказал Такэси.

Судзунэмару тотчас заулыбался в ответ.

Наконец наступила ночь, которую так ждал Такэси.

В дверь постучали, а затем раздался голос:

— Извините за беспокойство!

Такэси и Судзунэмару помчались открывать. На пороге стояла странная компания: женщина со змеиным хвостом вместо ног — нурэ-онна; лис кицунэ, облачённый в старинное кимоно, с высокой шапкой эбоси на голове… и ярко-красное пламенное существо — хи-но тама.

Ёкаи принесли крупную раковину моллюска с мундштуком: очевидно, она использовалась в качестве своеобразного духового инструмента. А ещё у них был серебряный гонг и слегка сколотый бубен с колокольчиками.

При виде столь необычного зрелища Такэси застыл на месте.

Лис кицунэ в серебристо-фиолетовом одеянии, похожий на аристократа со средневековых картин, сделал шаг вперёд.

— Нижайше кланяюсь и прошу прощения, однако не изволите ли вы принять наши инструменты для починки? — звучным бархатным голосом проговорил он.

— Э-э-э, ну-у… — замялся Такэси.

Судзунэмару пришёл ему на выручку:

— Разумеется, сию же секунду. Они будут готовы через семь дней. Устраивает ли вас такой срок?

— Вполне подходит, спасибо.

— Тогда господин Такэси заберёт ваш инструмент.

— Э-э-э… Да, я сейчас… — Такэси дрожащими руками взял раковину, гонг и бубен.

Заказчики приходили один за другим, и Такэси постепенно к ним привык. Ёкаи вели себя дружелюбно, да и не было времени стоять с разинутым от изумления ртом.

В следующие несколько дней работы лишь прибавлялось, поэтому напарники решили разделить обязанности. Теперь Такэси принимал и выдавал заказы, а Судзунэмару вёл учёт, подробно записывая аккуратным почерком, кто, когда и какой инструмент принёс.

Трудясь бок о бок, Такэси и Судзунэмару крепко сдружились. Могли болтать о всякой всячине часами напролёт, и темы для разговоров не кончались. Они раньше и не знали, что беседовать — настолько увлекательно.

Так весело общаться можно лишь с тем, кто готов и внимательно выслушать, и поделиться мыслями. Этого они тоже не знали и радовались тому, что нашли друг друга.

Мальчик брал пример с трудолюбивого старательного хампирари и работал ещё усерднее. А Судзунэмару благодаря Такэси стал менее застенчивым и чаще смеялся.

«Да, правильно я сделала, что позвала внука», — глядя на без умолку болтающих ребят, думала бабуля Котоко и удовлетворённо кивала.