Часы показывали чуть за три ночи. На одиноком маленьком асфальтовом атолле, окаймленном двумя сходящимися пригородными дорогами, работала круглосуточная заправочная станция. Чуть поодаль двухполосное асфальтобетонное покрытие уходило под автостраду. Там, сверху, в бессонных коридорах трассы 101, гремели и стонали большие фуры – в поздний час ходили они реже, но все так же исправно, как по расписанию. Тут же, снизу, на уровне земли, под величественно-высоким виадуком, царили сельская темнота и сельская тишина, полнившаяся трещанием сверчков. Темные фигуры придорожных деревьев – больших полунагих дубов, изогнувшихся на фоне звездного неба, – съежились, парами окаймляя свет станции.

У одной из колонок стоял работник. На нем была тонкая куртка цвета хаки с красной надписью «Эл», вышитой над карманом, но в холодной ночи он выглядел безмятежно, если не вяло. Расслабленное остроносое лицо смотрелось слегка придурковато.

Пара фар скользнула по съезду с автострады и приблизилась.

Эл слабо переступил с ноги на ногу и размял пальцы. К заправке подкатил, охая, старый, помятый синий «маверик». За рулем сидел крупный, весьма перепивший на вид мужчина. Роговая оправа на носу с обмотанным изолентой шарниром едва кренилась. Двух-трех нижних зубов не было, а щетина на подбородке шла пятнами седины. На вид он казался радушным.

– Доброго вам вечерочка! Залей-ка моему до краев обычного!

Эл охотно кивнул. Но стоило ему снять газовый пистолет с колонки, как в движениях засквозила неуверенность. Захмелевший клиент моргнул, а затем хлопнул себя по лбу.

– Ну точно! Как я мог забыть?

Он выкарабкался из машины, и пустая банка эля «Рейнир», выкатившаяся следом, отбила чечетку по асфальту. Достав ключи и двинув вдоль авто, он открыл бензобак, положил крышку на багажник и вернулся на водительское сиденье – каждое действие производил он пышно, покачиваясь.

Эл наполнил бак. Излишек пеной стек по заднику «маверика» – на грязном номерном знаке пролегла чистая полоса. Эл отпустил курок. Все еще неуверенно, но теперь с долей бодрости, вернул пистолет на место. Водитель же, прищурившись на датчик, приподнял бедро в поисках денег – движение невидимых ног отдалось мелодичным звоном бутылок. Раскрыв смятый бумажник, клиент сунул руку внутрь. Покопался. Моргнул. Поднял взгляд к небу и вздохнул, словно встретил давнего недруга, в очередной раз явившегося ему подосаждать.

– Не поверишь, приятель. Чтоб его! У меня только десятка! Не посмотрел! Какого хера я не посмотрел перед заправкой? Лады, слушай. Смотри. Я живу недалеко. Вон в той стороне. Бери, что есть, остальные двести пятьдесят донесу. Если не сегодня, то завтра первым делом.

Эл таращился на него едва ли не с восторгом. Потом нервно закивал, сигнализируя, что учел важную информацию. Гуляка просиял.

– Ты лучший, парень! Лучший! Пихай эту бумажку в карман, а я до следующей луны вернусь с ее двумя дружками! Хранит тебя Бог!

Судя по виду, его искренне растрогала доброта Эла; он залез в машину, открыл банку пива и, отхлебнув, тронулся с места, роняя капли бензина. Только машина сошла с подъезда, как крышка бензобака слетела с багажника и покатилась в сточную канаву – а мужчина покатил прочь, набирая скорость.

Эл вернулся к рабочему месту у колонки с обычным бензином. Тут его, казалось, осенила мысль. Он вошел в здание заправки, пересек торговый зал и вошел в дверь закрытого гаража. Из-под стоявшего там микроавтобуса с поднятым капотом торчали ноги на подкатной тележке. Эл достал несколько гаечных ключей с одной из полок у задней стены и положил их на бетонный пол рядом с тележкой.

Вновь стоя у колонки, Эл уже не выглядел застывшим как прежде.

Руки беспокойно подергивались от нетерпения, а губы слабо шевелились, будто он репетировал какие-то фразы. С автострады на пустой коридор дубовых силуэтов свернула еще одна пара фар. Большой новенький «кадиллак» с безупречно выкрашенным алым корпусом подкатил к колонке.

В салоне сидела супружеская пара средних лет, Феннерманы. Ранее они отужинали с друзьями, Кроссами, и пребывали в прекрасном настроении. Фред Кросс – директор автосалона, торгующего исключительно новьем, – без умолку болтал о своем бизнесе, и Тед, наслушавшись, осознал: так сравнить, в его собственной компании дела в последнее время еще чертовски хорошо идут. Гейл Феннерман, в свою очередь, осталась весьма довольна энчиладами, приготовленными Мюриэл Кросс, как и семью «Маргаритами», которыми запивала блюдо. Окно опустилось, и Эл подошел к авто. На этот раз выглядел он уверенно, твердо.

– Здравствуйте! Вам обычного? – спросил он с устрашающим энтузиазмом.

– Ах, нет! – смущенно засмеялся Тед Феннерман. – Мне премиум! Для таких малышек все только премиальное, верно?

– Ох! – отозвался Эл с удрученным видом. А затем ему пришла в голову мысль, и он просиял. – Не дадите ключи?

– Точно, – сказал Тед, отделил газовый ключ от остальной связки и поместил его меж кончиков пальцев Эла. Тот подошел к багажнику, открыл крышку бака и положил ее на машину. Взял шланг, обращаясь с ним с новоприобретенной удалью, и начал наполнять бак.

– Какой странный человек, – сказала Гейл Феннерман.

– Не то слово. Однако же я думаю, что нормальные люди на такую работу не идут. Скука любого здравомыслящего парня с ума сведет.

– Тедди?

– Да?

– А разве он нам не обычный заливает?

– Эй! Эй ты! Стой! – Тед едва ли не до пояса высунулся из окна. – Хватит!

– Ладно, – ответил Эл. Излишек полился из бака, растекаясь лужицей под знаком.

– Ты головой поехал? – взвыл Тед. – Я же сказал тебе – премиальный бензин! Назвал четко!

Повесив пистолет на колонку, Эл задумчиво кивнул.

– Вы и правда четко сказали «премиальный». Да.

Он сунул ключи Феннерманов в карман, к десятидолларовой купюре пьяницы.

– Ты! – снова вскипел Тед, но уже не так яростно. – Верни ключи!

– Ой, – сказал Эл, заморгав. Возвратив ключи владельцу, он прочистил горло. – Не страшно, если дадите мне десять долларов. Остальное можете принести позже или первым делом завтра.

– Я вас не понимаю, – медленно и удивленно произнес Тед Феннерман. Он даже забыл, что не собирался платить. – Вот моя кредитка.

– Ага, – сказал Эл. Он внимательно осмотрел карточку, а затем положил ее в карман к десятидолларовой купюре.

– Ты что творишь? – приглушенно и испуганно произнес Тед. – Верни, черт возьми, мою кредитку!

Эл – в недоумении приоткрыв рот – вернул карту. Тед Феннерман убрал ее в карман, а затем, всего на мгновение задумавшись о юридических последствиях неуплаты за бензин, завел машину и уехал. Гейл повернулась к нему, что-то сказала, и «кадиллак» резко остановился у начала подъездной дорожки; из салона выскочил водитель. Держась руками за машину, словно в поисках укрытия, он поспешил к багажнику, закрыл крышку бензобака, нырнул обратно за руль и поехал в усыпанную звездами мглу меж деревьев.

Эл вышел на подъездную дорожку, вытащил из канавы крышку бака, оставшуюся после пьяного клиента, и уставился на нее, глупо кивая головой. Затем сунул ее в карман и вернулся к колонке с обычным бензином. Сняв пистолет, поднес кончик ко рту и сделал пару щедрых глотков. Причмокивая губами, он, казалось, опробовал бензин на вкус. Затем исчез в здании заправки и вышел с темным мешочком в руках.

Подойдя к одному из клапанов впуска с латунным затвором, через которые пополнялись цистерны станции, Эл открыл клапан ключом, выудил из мешочка пригоршню черной пыли и бросил ее внутрь. Затем закрыл люк и вернул мешочек обратно в здание. Вернулся на свой пост у колонки с обычным бензином. И снова зашевелил губам, беззвучно отрабатывая слова, а глаза озирали сельскую тьму, обступающую со всех сторон крошечный клин света.