Звёздная система «Кику-Сейден» или «Звёздный Дворец Хризантемы». Территория Дома Хаяси Рё. Флагман объединённой эскадры двух флотов флот‑адмирала Цукито Кагами.

— Я не подведу вас, мой господин, — Кагами опустился на одно колено. — Вы можете быть уверены, весь восточный звёздный сектор падёт к вашим ногам, Дайсукэ‑сама.

Глава Дома Сато‑Дзё улыбнулся и отключил связь. Изображение Дайсукэ исчезло с экрана.

Цукито Кагами постоял на одном колене ещё с десяток секунд и поднялся, обведя взглядом притихших офицеров штаба. Вернувшись в кресло командующего, он улыбнулся.

«Всё идёт по плану, — промелькнула в его голове мысль. — Надо продолжать укреплять свою власть, тогда старый Дайсукэ будет вынужден со мной считаться. Но надо решить проблему с Безымянным. Он не предаст Сато‑Дзё, поэтому выход только один…»

— Флот‑адмирал, какие будут дальнейшие приказы? — голос спейс‑майора, его помощника, вырвал Цукито из размышлений.

— Как только придёт приказ о полном подчинении мне флотов Дома, уведомить всех адмиралов о проведении проверки флотов, — Кагами замолчал, обдумывая свои дальнейшие слова, и продолжил: — Адмиралов Харуто Сакамото и Такаши Кимура представить к наградам. Спейс‑майор Горо Танака, я вам присваиваю звание адмирала. Вы лично займётесь проверкой флотов и в кратчайшие сроки предоставите мне отчёт.

Спейс‑майор, а теперь уже адмирал, опустился перед Цукито на одно колено.

— Будет исполнено, Цукито‑сама. Я не подведу вас, — произнёс новоявленный адмирал.

— Я надеюсь на это, адмирал Танака, — произнёс Кагами. — Всем, принимавшим участие в захвате звёздной системы «Кику‑Сейден», выписать повышенное жалованье, адмирал. А теперь — за работу. О выполнении доложите мне лично.

— Слушаюсь, мой господин, — ответил Горо, продолжая стоять перед Цукито на одном колене.

Флот‑адмирал Цукито Кагами встал и направился на выход из штаба.

Кагами шёл по коридору командной палубы, размышляя, каким образом ему избавиться от Безымянного, а самое главное — когда это сделать. Слишком рано нельзя, но и затягивать не стоит. Зная характер Дайсукэ, Цукито прекрасно понимал, что, как только глава Дома почувствует опасность, жить ему останется максимум день. Действовать надо очень осторожно и готовиться нанести удар мгновенно.

Хотя… Флот‑адмирал резко остановился: мысль, которая его посетила, имела право на жизнь, и её следовало тщательно обдумать. Цукито улыбнулся — как он до этого не додумался сразу? Но… Для начала надо проверить всю информацию. Аккуратно, крупинка за крупинкой, собрать все имеющиеся данные и слухи, поднять историю. И действовать надо самому, никого не привлекая.

Кагами кивнул сам себе и продолжил путь в свою каюту.

Звёздная система «Меровинг‑1». Корабль-матка «Стальная Берлога».

Войдя в зал для совещаний, я сразу вывел на тактический шар звёздную систему «Сокровищница Гермеса» и сел напротив неё, внимательно рассматривая.

— Себастьен, на какой планете живёт семья Гастона? — спросил я главу дипломатического корпуса.

— На планете Гермес‑V «Сад Меридии», — тут же ответил Себастьен.

Я продолжал задумчиво смотреть на развернувшуюся передо мной звёздную систему.

На тактическом шаре вокруг звезды кружилось семь планет, из которых три были пригодны для жизни и густо заселены. Между орбитами четвёртой и пятой планет находился пояс астероидов, используемый для добычи редких минералов и размещения скрытых баз. На дальних рубежах системы были расположены орбитальные станции‑ретрансляторы, обеспечивающие связь через тайные каналы Дома Валуа.

Всё это было интересно, но сейчас меня интересовала конкретная планета — Гермес‑V «Сад Меридии»: агрокультурный мир с террасированными полями и искусственными озёрами, производящий деликатесы, вина и редкие биоматериалы, экспортируемые в элитные дома «Западного пояса».

Дверь в зал для совещаний открылась, и вошли Каэль, Милослава и Громов.

— Это звёздная система «Сокровищница Гермеса», — произнёс Каэль, подойдя ко мне.

— Совершенно верно, Каэль. Как думаешь, сможет наш стелс‑разведчик незаметно приземлиться на планете, забрать людей и улететь? — спросил я, повернувшись к нему.

— Смотря куда надо приземлиться, — в разговор включилась Милослава.

Себастьен подошёл к нам и увеличил в размерах нужную нам планету. Потом обозначил точку посадки:

— Вот сюда, если семья Гастона всё ещё проживает там.

Милослава уменьшила планету и внимательно посмотрела на окружавшие её орбитальные комплексы.

— Думаю, сможем. Любимый, если пройти вот этим маршрутом, то мы будем в стороне от основного потока кораблей. Это будет дольше, но так мы обезопасим себя от возможного случайного столкновения, — Милослава посмотрела на Каэля.

Он подошёл ближе и внимательно изучил проложенный на тактическом шаре маршрут:

— Да, ты права. Это оптимальный маршрут. Особенно если выйдем из варпа вот здесь, — Каэль поставил метку возле орбиты четвёртой планеты.

— Отлично, — я улыбнулся, неожиданная помощь Каэля и Милославы сняла с меня массу проблем.

Я посмотрел на Игната, который стоял в стороне, не принимая участия в разговоре:

— Игнат, надо подобрать двух‑трёх надёжных штурмовиков, чтобы в случае чего смогли оказать огневую поддержку, пока будем забирать семью Гастона.

— Не проблема. Командиром будет Артём Порецкий, с ним будут двое сержантов — проверенные бойцы, — ответил Громов.

— Прекрасно. Теперь дождёмся Гастона и выясним всё, что нам необходимо, — я продолжал улыбаться. В голове гуляла мысль: «Если получится вывезти семью Гастона, то это будет личная пощёчина Марселю и Луи от меня».

— Пока все свободны, но будьте готовы выдвинуться немедленно, — произнёс я.

Игнат, Каэль и Милослава направились к выходу, я же повернулся к Себастьену:

— Ты разослал запись уничтожения линкоров Валуа?

— Да, мой князь. Но пока не получил ни одного ответа. Мне кажется, что правители, оставшиеся ещё в коалиции Союза, не понимают, что им делать, — ответил Себастьен.

— Ладно, — я встал и подошёл к сервировочной тележке, которую только что прикатил андроид‑официант по моему запросу. — Сейчас поговорим с Гастоном, а потом проведём совещание с Марком. Надо ускоряться с захватом Союза Свободных Колоний. Возможно, наша активизация заставит правителей думать быстрее.

Себастьен согласно кивнул. Мы налили себе кофе, взяли по десерту и стали ждать Гастона и Яра.

Спустя сорок минут дверь в зал открылась, и вошёл Гастон в сопровождении Яра. Они прошли к столу и сели.

— Кофе, чай, фрукты? — предложил я, посмотрев на Гастона.

— Спасибо, пожалуй, чай, — ответил он.

Себастьен сразу встал и налил Гастону чай, положив на тарелку десерт.

— Спасибо, Себастьен, — кивнул Гастон и посмотрел на меня. — Я так понимаю, все ваши действия ведут к тому, что вы хотите предложить мне работать на вас, князь?

— Вы правы, Гастон. И я даже уже придумал, как вывезти вашу семью с планеты Гермес‑V «Сад Меридии», если вы согласитесь сотрудничать. А точнее, как вы правильно сказали, работать на благо Великого Дома Северных Медведей и моей будущей Империи, — я внимательно посмотрел на Гастона и проник в его мысли.

На удивление, мысли Гастона текли ровно, без паники или каких‑то метаний из стороны в сторону. Он давно уже понимал, что эпоха Дома Валуа начинает угасать. Восточные Дома уже постепенно выходили у них из‑под контроля, как и многие кланы, как мелкие, так и крупные. Окраинные звёздные системы и слаборазвитые южные и северные звёздные сектора уже давно вышли из‑под их влияния. Там царствовали пиратские кланы, ведя между собой постоянные междоусобные войны. Сильное влияние Валуа имели только вокруг своих территорий и за «Горным хребтом» — в западных и центральных звёздных секторах.

Но после того, как объявился я и Валуа получили несколько ощутимых оплеух, он всерьёз задумался, что пора менять место работы и жительства. Особенно в свете того, что его друг и муж его двоюродной сестры прекрасно себя чувствуют, работая на меня.

— Я согласен, — наконец произнёс Гастон, — но при условии, что вы вывезите мою семью и разрешите нам временно пожить у вас на корабле, пока Марсель и Луи не забудут про меня.

— В таком случае предлагаю не медлить. И вам придётся полететь с моими людьми, без вашего присутствия им будет трудно уговорить вашу семью покинуть планету. Но прежде скажите, в прошлую нашу встречу на орбитальной станции в звёздной системе «Аквамариновый Пояс» вы использовали защитное устройство против чтения мной ваших мыслей. Сейчас вы его не используете — почему? — спросил я, пристально посмотрев в глаза Гастону.

Он улыбнулся и достал из кармана небольшую коробочку, в которой я сразу узнал прибор моей матери. Гастон подтолкнул его через стол, и прибор точно скользнул мне в руку.

— Он мне больше не нужен, и я могу передать его вам. Мне больше нечего скрывать от вас, князь. Ведь я теперь буду работать на вас, — произнёс Гастон, улыбаясь.

Я убрал прибор в карман:

— Себастьен, вызывай Каэля, Милославу и Игната. Пора вылетать за семьёй Гастона, — приказал я.

Спустя двадцать минут два стелс‑разведчика под управлением Каэля и Милославы с Гастоном и группой Артёма Порецкого отправились в звёздную систему «Сокровищница Гермеса».

— Яр, пригласи всех на совещание. Надо обсудить действия против Союза, — сказал я, когда он сообщил мне об отлёте стелс‑разведчиков.

Яр молча кивнул.

Когда все собрались, я посмотрел на Марка:

— Нам необходимо усилить давление на Союз Свободных Колоний. Доложи, как сейчас обстоят наши дела?

Марк встал и подошёл к панели управления тактическим шаром. Быстро пробежав пальцами по сенсорной клавиатуре, он вывел карту территорий Союза Свободных Колоний с отметками расположения наших эскадр. Потом отошёл чуть в сторону, чтобы не загораживать обзор, и, взяв в руки лазерную указку, начал говорить:

— Итак, — лазерная указка подсветила расположение флотов Воронова, Этьена‑Мари де Версо, Рогова и Белова, — адмиралы успешно продвигаются по пограничным звёздным системам. Мы уже отрезали Союз от восточного звёздного сектора. Но им не хватает скорости, слишком много звёздных систем, от которых исходит опасность. Адмиралу Бубе и адмиралу Кассиану пришлось увеличить количество размещаемых кораблей и штурмовиков во вновь захваченных звёздных системах для отражения возможных контратак Союза. Сейчас нас спасают поставки заранее купленных кораблей у Дома Сато‑Дзё.

Я посмотрел на Бубу, Кассиана и Рэттена:

— У нас будут проблемы с удержанием этих звёздных систем? — спросил я, обращаясь ко всем одновременно.

Но ответил мне Георгий:

— Не будет. Во всех прилегающих звёздных системах нет флотов Союза, только корабли охраны. Моя разведка докладывает, что формирования флотов не замечено.

— Хорошо, — я снова повернулся к Марку. — Продолжай.

— Адмирал Маркос взял под контроль звёздную систему «Сады Каэриса» и установил там торговую блокаду. Но по вашему приказу мы не штурмуем планету. Насколько я осведомлён, идут переговоры между Себастьеном и гильдией, — продолжил Марк.

— Гильдия уже дала свой ответ, буквально сорок минут назад, пока мы занимались вопросом Гастона, мой князь, — услышал я голос Себастьена и повернулся к нему.

— И что они говорят? — спросил я заинтересованным голосом.

— Они полностью согласны на наши условия. И они хотят, чтобы мы модернизировали все их грузовые корабли для длительных варп‑прыжков, — ответил Себастьен и улыбнулся.

— Твоё лицо светится от счастья, Себастьен, — заметил Рэттен.

— Всё верно. Количество их грузовых кораблей — почти десять тысяч. Ведь кроме сока у них на планете ничего нет, всё остальное завозное. И им приходится переплачивать большие суммы кредитов. Глава гильдии задаёт вопрос, когда мы сможем провести модернизацию? Рэттен, десять тысяч кораблей по десять миллионов с каждого — это сто миллиардов прибыли для нашего Дома, — Себастьен смотрел на Рэттена.

— Свяжи меня с главой гильдии, я решу с ним этот вопрос, — ответил Рэттен.

— Отлично. Марк, прикажи Маркосу пока оставаться там. Себастьен, Рэттен, решите вопрос с организацией таможенных сборов. Адмирал Буба и Кассиан вам помогут. Я хочу, чтобы вы решили этот вопрос как можно скорее, — я встал и подошёл к тактическому шару.

Взяв лазерную указку из рук Марка, я показал на несколько звёздных систем:

— Маркос должен нанести удар по этой линии звёздных систем. Отправь к нему в помощь флот адмирала Висенте Морейра. Он уже закончил комплектование? — спросил я Марка.

— Да. Его эскадра готова к выдвижению, — ответил Марк.

— Отлично, пусть начинает вот с этой звёздной системы, — я подсветил звёздную систему, граничащую со звёздной системой «Сады Каэриса». — Рэттен, Марк, ускорьте формирование эскадры Пьера Валентайна. Сократите срок с трёх недель до недели.

— Как прикажете, мой князь, — ответил Марк. — Я займусь экспресс‑обучением.

— Я попрошу Оболенских продать нам часть готовых кораблей. Думаю, они нам не откажут, — произнёс Рэттен.

— Хорошо, теперь дальше. Рэттен, увеличь закупки кораблей с верфей Сато‑Дзё. Выкупи у него всё, что он нам продаст, — приказал я. — Я хочу, чтобы в течение следующих двух недель Союз Свободных Колоний перестал существовать.

Я обернулся и обвёл всех взглядом:

— Себастьен, какое королевство или республика самое сильное? Мы атакуем его сами — эскадрой «Стальной Берлоги».

Себастьен внимательно и задумчиво смотрел на тактический шар.

— Сложно сказать, — произнёс он, — Союз Свободных Колоний никогда не был моей сильной стороной. Это больше к Гастону или… — Себастьен посмотрел на меня, — или к Женевьеве.

Я посмотрел на Яра:

— Соедини нас с Женевьевой и Тибо.

Спустя минуту ожидания на голографическом экране появилось изображение небольшого зала. За столом сидели Тибо, Женевьева и Аурелия. Увидев меня, они встали и поклонились.

— У меня к вам вопрос, — начал я сразу. — Какая республика или королевство в составе Союза Свободных Колоний самое сильное или важное в управлении Союзом?

Женевьева с Тибо переглянулись.

— Свободная Республика Вальдран, — ответила Женевьева. — Вокруг неё стал образовываться Союз Свободных Колоний почти сорок лет назад. Дом Валуа имеет там постоянное дипломатическое посольство. По факту именно Валуа управляют республикой через своих людей.

— Хорошо, спасибо за информацию, — кивнул я и отключил связь.

Я посмотрел на Яра:

— Сколько потребуется времени, чтобы вернулись наши стелс‑разведчики?

— Сутки, если у них не будет задержек на планете, — тут же ответил Яр.

— Хорошо. Дожидаемся возврата наших кораблей и наносим удар по Свободной Республике Вальдран. А пока решайте все свои срочные дела и отдыхайте, — я обвёл всех взглядом. — Яр, отправь сообщение Тибо и Женевьеве, что мы будем в системе ещё двадцать четыре часа.

— Будет исполнено, — ответил Яр.

Все встали и хотели разойтись, но меня вдруг посетила гениальная мысль.

— Рэттен, а не сыграть ли вам свадьбу с Эленией в Городе‑Дворце Артурия?

После моих слов все замерли, а Рэттен так вообще превратился в каменное изваяние.

— Ну так что? — поторопил я его. — У нас есть сутки, а если понадобится — задержимся.

— Я… Я не знаю, — тихо произнёс Рэттен, превратившись в застенчивого мальчишку.

Я улыбнулся, активировал коммуникатор и вызвал Аврору:

— Ты где?

— Мы с Эленией у нас в каюте. Обсуждаем свадьбу, — ответила Аврора, а моё лицо ещё больше растянулось в улыбке.

— Срочно идите в зал для совещаний. Прямо бегом, Аврора, — сказал я.

— Хорошо, — удивлённо ответила она.