«Стальная Берлога» вышла из варп‑прыжка возле планеты Меровинг‑1a «Камелот». Нас уже ждали. Яр сообщил герцогу и герцогине, в какое время мы прибудем в звёздную систему.

— Мой князь, идёт запрос на связь с флагмана Меровингов «Женевьева», — произнёс Яр, когда наш корабль практически остановился недалеко от орбиты планеты.

— Соединяй, — кивнул я и выпрямился в кресле, приняв серьёзный вид.

Голографический экран мигнул, и появилось изображение герцога Тибо де Мерови и герцогини Женевьевы де Мерови.

— Император, — они склонились в низком поклоне. — Рады приветствовать вас в нашей домашней звёздной системе, — добавил Тибо, вставая прямо и смотря на меня.

— Добрый день, — ответил я, кивнув в знак приветствия.

— Мой император, мы с герцогиней хотим пригласить вас и ваших людей посетить наш Город‑Дворец Артурию, — произнёс Тибо. — Это ознаменует новый виток наших отношений.

Я на мгновение задумался, стоит ли тратить время на посещение планеты.

— Мой император, мы организуем вам экскурсию, поверьте, тут есть на что посмотреть, — добавила Женевьева, увидев мои сомнения.

— Нет, к сожалению, у меня нет времени посещать планету. Я привёз Аурелию, — ответил я. — Женевьева, жду вас на моём корабле, чтобы вы забрали сестру.

Я посмотрел на Тибо:

— Герцог, вас я тоже жду. Нам надо поговорить.

Тибо и Женевьева поклонились.

— Будем у вас через двадцать минут, император, — произнёс Тибо и отключил связь.

Я посмотрел на Игната:

— Встреть их и проводи в зал для встречи гостей на общей жилой палубе. Я приведу туда Аурелию.

— Будет сделано, — Громов встал и махнул рукой своему заместителю, призывая его следовать за ним.

Как только Громов и Порецкий вышли, я перевёл взгляд на Яра:

— Яр, можешь подчинить себе управляющую систему флагмана «Женевьева»? Хочу в любой момент знать, что там происходит. Пусть передаёт тебе данные.

— Без проблем, это легко. Сейчас сделаю, — ответил Яр и прикрыл глаза.

Я встал со своего кресла и пошёл к выходу. Открыв двери, я обернулся:

— Рэттен, Георгий, пошли со мной. Себастьен, свяжись с Гастоном, я хочу, чтобы он прибыл на «Стальную Берлогу» сразу, как её покинут Меровинги.

— Хорошо, князь, — кивнул Себастьен, а Рэттен и Георгий, встав, направились за мной.

Мы прошли по коридору командной палубы и остановились возле гостевой каюты, где находилась Аурелия.

Я постучался:

— Аурелия, это князь. Сейчас прибудет ваша сестра Женевьева.

Дверь распахнулась через десяток секунд. На пороге стояла Аурелия, одетая в форму Великого Дома Северных Медведей.

— Я готова, князь, — Аурелия посмотрела на меня. — Я уже давно оделась и ждала, пока за мной придут.

— Хорошо, — я внимательно посмотрел на неё. — Вы прекрасно выглядите. Восстанавливающие наниты отлично сделали свою работу. Как вы себя чувствуете?

— Отлично, кроме того, что постоянно хочется плакать. Фердинанд предал меня, но я ему ещё отомщу, — она горько улыбнулась. — Не стоило ему так поступать со мной.

— Я вас понимаю, но не будем задерживаться. Женевьева и Тибо скоро будут здесь. Пойдёмте, — я развернулся и направился к лифтам.

Аурелия, Георгий и Рэттен пошли следом.

Через десять минут мы вошли в зал для встреч гостей, расположенный на общей жилой палубе рядом с большим количеством гостевых кают. Рассевшись за большим столом, мы стали ждать герцога и герцогиню.

Спустя пятнадцать минут двери открылись. Вошёл Игнат, следом, герцог Тибо де Мерови и Женевьева де Мерови. Увидев Женевьеву, Аурелия вскочила и кинулась к ней.

— Женевьева!

— Аурелия!

Сёстры обнялись, у обеих сразу потекли слёзы.

— Я думала, что больше никогда не увижу тебя, сестрёнка, — шептала Женевьева.

— Я тоже, — отвечала ей Аурелия.

Я посмотрел на Тибо и сделал приглашающий жест:

— Проходите, герцог. Пусть девушки пообщаются в стороне.

— Ой… — Женевьева посмотрела на меня. — Простите нас, император.

— Ничего страшного, — ответил я и перевёл взгляд на Игната. — Отведи их в парк. Пусть поговорят. А через полчаса приведёшь их назад.

Громов кивнул и повернулся к девушкам:

— Пойдёмте, покажу вам прекрасный парк, созданный искусными инженерами и садовниками на борту «Стальной Берлоги».

Женевьева пристально посмотрела на меня, я улыбнулся ей:

— Идите, пообщайтесь. А потом возвращайтесь.

Аурелия и Женевьева кивнули. Громов открыл дверь и, подождав, пока девушки выйдут, вышел следом.

Тибо подозрительно смотрел на меня. Я проник в его мысли и стал тщательно их изучать, смотря ему в глаза. Через минуту молчания и изучения мыслей Тибо я сказал:

— Тибо, тебе не стоит бояться меня. Всё, что я обещал сделать для твоего Дома, я сделаю. И даже больше, я хочу, чтобы ты полностью забрал собственность Валуа на своей территории, если они ещё не догадались от неё избавиться. Хотя, думаю, время уже упущено. Тем не менее я передам тебе и Женевьеве всю информацию по Валуа, которая у меня есть.

«Яр, отправь Тибо и Женевьеве информацию по Валуа на их территориях», — мысленно попросил я Яра.

«Сделано», — откликнулся мысленно Яр.

На коммуникатор Тибо пришло уведомление. Герцог открыл присланные данные, и чем больше и дольше он их изучал, тем сильнее хмурился.

— Твари, — тихо произнёс герцог.

Я ухмыльнулся:

— Вряд ли Луи и Марсель не сидели сложа руки после того, как твой Дом стал протекторатом. Но, по крайней мере, если не их собственность, то всех шпионов и информаторов ты сможешь уничтожить.

Тибо поднял на меня глаза, перестав изучать присланные ему данные:

— Спасибо, император. Это бесценная информация.

— Я всего лишь желаю, чтобы на территории будущей Империи не было Валуа. Избавься от них. Это приказ, — в моём голосе появились стальные нотки.

— Будет исполнено. Я займусь этим сразу, как только покину ваш корабль, — Тибо склонил голову.

— Хорошо, Тибо. Но это не всё, — сказал я.

Тибо смотрел на меня, и сейчас в его взгляде была пусть и не полная преданность, но уже и не отторжение. Да и мысли у него были вполне лояльные.

— Георгий Норд, мой глава разведки, — я показал рукой на Георгия. — Если будешь брать информаторов и шпионов живыми, все данные с допросов отправь ему. Это важно.

Тибо понимающе кивнул:

— Буду брать живыми и допрашивать.

— Хорошо. Рэттен Вейер — министр финансов и торговли. Прикажи своему министру связаться с ним. Надо наладить нормальную торговлю между всеми нашими территориями. Тем более теперь твой Дом и Дом Оболенских — мои протектораты. А скоро и вся территория Союза Свободных Колоний станет моей. Вам следует начать налаживать торговые отношения. Я хочу получать налоги в мою казну, и поступления должны расти. Ты понимаешь меня, Тибо? — я внимательно смотрел на него.

— Я всё понимаю, император, — Тибо снова склонил голову.

Да, он всё понимал. Я читал это в его мыслях. И он всё сделает с помощью Женевьевы.

— Хорошо, Тибо. Я рад, что у нас полное взаимопонимание, — сказал я. — Больше у меня нет к тебе вопросов. Ты можешь улетать на флагман. Женевьева и Аурелия прибудут чуть позже. Мой шаттл доставит их на «Женевьеву».

Тибо встал и снова поклонился. Развернувшись, он вышел из зала для встреч гостей.

Мы дождались, пока Игнат приведёт назад Аурелию и Женевьеву. Как только они вошли, я проник в их мысли. Они были наполнены благодарностью ко мне так сильно, что сёстры незамедлительно решили её выразить.

Женевьева и Аурелия опустились передо мной на колени.

— Мой император, спасибо вам огромное за спасение моей сестры, — начала говорить Женевьева. — Я чрезмерно вам благодарна. И снова хочу просить прощения за мой поступок на борту этого корабля.

Аурелия удивлённо посмотрела на сестру, но промолчала. Хотя в её мыслях возникло крайнее любопытство. Я даже внутренне усмехнулся: теперь Женевьеве точно придётся всё рассказать своей сестре. И она не отвертится.

— Хорошо, Женевьева. Ты прощена, — я сделал небольшую паузу, — но в следующий раз я не буду столь добр, и вряд ли ты выживешь после таких действий. — Я не собирался её жалеть, поэтому произнёс свои слова максимально жёстким и стальным голосом.

Женевьева вздрогнула, но, склонившись к полу ещё ниже, произнесла:

— Вы правы, мой император. Я не должна была так поступать. И благодарна вам, что вы сохранили мне жизнь, а потом, вопреки моему поведению, спасли мою сестру.

— Цени это, Женевьева. А теперь встаньте и присядьте в кресла. Я хочу поговорить с вами, — приказал я.

Девушки встали с колен и сели напротив меня.

— Женевьева, я выслал вам данные по Дому Валуа на вашей территории. Помоги Тибо решить эту проблему в кратчайшие сроки, — произнёс я и посмотрел на Женевьеву.

— Будет исполнено. Я видела данные, но ещё не изучила их, — Женевьева чуть опустила глаза.

— Кроме этого, я приказал твоему мужу наладить торговые отношения между всеми нашими территориями. Мне нужны налоги, Женевьева, а вам нужны кредиты для восстановления флота, — продолжил я.

— Я всё сделаю, мой император. Вы можете положиться на меня, — ответила Женевьева и посмотрела мне в глаза.

— Ты должна взять власть в свои руки, герцогиня. Тибо может не справиться с поставленными задачами. Это меня беспокоит. Я не хочу повторно вмешиваться и снова отвлекаться на усмирение ваших аристократов. Реши эту проблему, Женевьева, — я усмехнулся и добавил: — Но Тибо убивать не надо.

Щеки Женевьевы покраснели, и она опустила глаза:

— Я всё сделаю, как вы приказываете, — тихо произнесла она.

— Хорошо, — я перевёл взгляд на Аурелию. — Аурелия, как только ты будешь готова, я хочу, чтобы ты решила проблему с Фердинандом. Я помогу тебе. Я хочу, чтобы королевство Габсбургов стало моим протекторатом.

— Я всё поняла, мой император, — Аурелия склонила голову. — Я сама теперь жажду его смерти. Но пока не знаю, как мне незаметно проникнуть во дворец.

— Как только ты будешь готова, сообщи. Я помогу тебе с этим, — я читал мысли Аурелии. Она действительно была готова убить Фердинанда и возглавить королевство, сделав его моим протекторатом.

Это радовало. Возможно, мне не потребуется проливать кровь военных.

— Ну, раз мы друг друга поняли, то можете возвращаться на «Женевьеву». Тибо уже улетел. Игнат проводит вас в ангар с нашим шаттлом, который отвезёт вас на флагман, — сказал я и кивнул Игнату.

Он подошёл к девушкам:

— Прошу вас следовать за мной, — произнёс Громов.

Аурелия и Женевьева встали и поклонились мне.

— Всё, идите, — я небрежно махнул рукой.

Как только Игнат вывел девушек, я поднялся и посмотрел на Рэттена и Георгия.

— Возвращаемся на командную палубу. Скоро должен прибыть дипломат Дома Валуа в звёздной системе «Меровинг‑1» — Гастон Арман дю Шеверни. Я хочу поговорить с ним, — сказал я. — Вы можете заниматься своими делами.

Я направился к выходу. Георгий и Рэттен молча последовали за мной.

Вернувшись на командную палубу, я прошёл в зал для совещаний, вызвал андроида‑официанта и приказал принести фрукты, десерты, чай и кофе, а также сок с планеты Каэрис‑7. Расположившись в кресле, я стал ждать Себастьена и Гастона.

«Ратибор, Гастон прибыл на „Стальную Берлогу“. Он сейчас в первом ангаре для шаттлов. Но возникла проблема», — я услышал в своей голове голос Яра.

«Какая?» — тут же отреагировал я.

«Мои сканеры установили, что внутри Гастона — следящие наниты. Они постоянно передают информацию в Дом Валуа. Я сейчас заблокировал этот сигнал, но проблема с нанитами осталась. Они накапливают информацию, чтобы передать её потом», — ответил Яр.

Я почувствовал в голосе Яра тревогу.

«Пусть остаются там. Я сейчас приду», — приказал я и, встав, направился к шаттлам.

Войдя в лифт и начав спускаться к ангарам для кораблей, я снова мысленно обратился к Яру:

«Сможешь заблокировать наниты на десять минут, пока я говорю с Гастоном?» — спросил я.

«Это будет сложно, но я смогу. Но всего лишь на пять‑семь минут. Либо могу их полностью уничтожить, но для этого необходимо посетить лабораторию», — ответил Яр.

«Сначала заблокируй, перед тем, как я войду в ангар с шаттлами», — приказал я, выходя из лифта и направляясь к нужному мне ангару.

«Сделаю», — откликнулся Яр.

Через три минуты я уже входил в нужный ангар.

Гастон и Себастьен стояли в окружении боевых роботов возле личного шаттла Гастона. Себастьен пытался выяснить у Яра, что происходит, но Яр просто игнорировал главу моего дипломатического корпуса, выполняя мой приказ.

— Мой князь, что происходит? — задал вопрос Себастьен, увидев меня.

— Гастон, у нас мало времени, — я проигнорировал Себастьена, сразу заговорив с дипломатом Валуа. — В твоём теле — следящие наниты, которые постоянно передают информацию в Дом Валуа. Сейчас сигнал и сами наниты заблокированы, но так будет максимум ещё пять минут. Тебе надо принять решение: если попросишь, мы уничтожим их. Либо тебе придётся покинуть «Стальную Берлогу», не поговорив со мной.

Гастон улыбнулся:

— Добрый день, князь, — слегка поклонившись, он продолжил: — А я всё думаю, как Марсель узнаёт то, что априори не должен знать. Если вы окажете мне такую любезность, я буду вам признателен.

— Отлично, — ответил я.

«Можно идти в лабораторию. Я блокирую сигнал передачи информации, так что сейчас неважно, собирают наниты информацию или нет. После их уничтожения это не будет иметь значения, Ратибор. Отправляйтесь в лабораторию», — тут же в моей голове прозвучал голос Яра.

— Я рад, что вы приняли правильное решение, Гастон. Пойдёмте в лабораторию. На уничтожение нанитов потребуется время, которое вам придётся провести в специальной медицинской капсуле. После этого мы поговорим, — произнёс я. — Прошу следовать за мной.

Я развернулся и направился к выходу из ангара. Боевые роботы расступились, пропуская нас.

— Сколько это займёт времени? — поинтересовался Гастон.

«Около часа», — мысленно подсказал мне Яр.

— Около часа, Гастон, — ответил я. — Не переживайте, всё будет хорошо. Мы будем ждать вас в зале для совещаний. Из лаборатории вас проведёт андроид‑помощник.

Мы вошли в лифт и стали подниматься на палубу с лабораториями.

— Я не тороплюсь, уважаемый князь. Ради того, чтобы избавиться от этого «ошейника» в виде следящих нанитов, я готов пролежать в вашей капсуле и сутки, — серьёзным голосом произнёс дипломат.

— Я понимаю вас, Гастон, — ответил я.

— Гастон, выходит, Марсель и Луи всё про нас знали? — задумчиво спросил Себастьен.

— Выходит так, мой друг, — чуть дрогнувшим голосом произнёс дипломат.

Себастьен посмотрел на меня:

— Мой князь, надо срочно спасти семью Гастона.

— Себастьен, давай сначала решим вопрос с нанитами, а потом двинемся дальше, — мы уже выходили из лифта, где нас встречал Яр в новом теле.

Себастьен подозрительно посмотрел на Яра, но ничего не сказал.

— Следуйте за мной, — произнёс Яр.

Мы прошли в ближайшую лабораторию. Двери плавно разошлись в стороны, и мы вошли внутрь. Голубоватый свет освещал идеально белую и стерильную лабораторию. В центре стояло несколько больших медицинских капсул.

Яр подошёл к одной из них. Его пальцы быстро забегали по управляющей панели капсулы.

— Вам надо раздеться, — произнёс Яр, не оборачиваясь и продолжая заниматься панелью управления медицинской капсулы.

Гастон огляделся. Увидев единственный стул, он подошёл к нему и стал снимать одежду.

— Яр, мы ещё нужны? — спросил я.

— Нет, ваша помощь не требуется. Через час ваш гость будет в зале для совещаний, и вы сможете свободно поговорить, не опасаясь слежки, — ответил Яр, продолжая работать с капсулой.

Я бросил взгляд на раздевающегося Гастона и посмотрел на Себастьена:

— Пошли. Не будем мешать.

Мы вышли из лаборатории. Двери за нами тихо закрылись.

— Мой князь, надо спасать семью Гастона. Марсель не простит ему избавление от нанитов, — встревоженно заговорил Себастьен.

— Как думаешь, сколько у нас есть времени? — задумчиво спросил я.

— Думаю, около суток. Может, чуть больше или чуть меньше, — ответил Себастьен.

— Хорошо. Нам нужны Каэль и Игнат, — чуть помолчав и приняв решение, произнёс я.

— Сейчас попрошу их зайти в зал для совещаний, — Себастьен активировал свой коммуникатор.

Мы уже вышли из лифта и шли к залу для совещаний, а я обдумывал план спасения семьи Гастона.