Стоя перед своим новым жилищем, я в очередной раз поняла, что в договорах необходимо читать всё, в особенности то, что написано мелким шрифтом на пятисотой странице стостраничного договора. Даже если этот договор устный. В особенности если этот договор устный. Считывать второе, а то и третье дно в отвлеченных чайных беседах я еще не умела, мне бы с основной мыслью разобраться. Правда, если не считать небольшого такого подводного камушка, меня ни в чем не обманули. Торговец Ли обещал мне домик в городе. Торговец Ли подарил мне домик в городе. По документам. По факту же мое новое жилье располагалось на горе за городом, порядка трех часов ходьбы по пересеченной местности куда-то вверх по едва заметной каменной тропинке. И да, пока я добиралась до своего места обитания (пока без осла, так сказать, посмотреть, что меня ждет), я не поседела только потому, что уже была седой!

Как истинная стопроцентная горожанка во втором поколении, лишь изредка волею случая оказывавшаяся на даче, в лесу я оказывалась гораздо реже, чем в джунглях, естественно, каменных. Так вот, в лесу страшно! Даже днем! Деревня, город, даже дорога до города пугали не так, как это лишенное какого-либо присутствия человека место. Казавшаяся бесконечной каменная тропинка петляла и петляла, периодически пропадая из глаз под зарослями травы. Было видно, что за ней никто не ухаживал очень давно, и природа начинала отвоевывать свое у человека. Я вздрагивала то от резких звуков, то от едва слышных шорохов в кустах, от хруста сухой ветки у себя под ногой. И буквально чувствовала, как по спине пробегают мурашки, а плечи сами собой передергиваются от какого-то неопознанного звука. Пусть первым бросит в меня камень тот, кто не боялся бы в такой ситуации. Тем более ведь это не окультуренный лес, почти парк, где ничего страшнее белочки не водится, и ту, скорее всего, не встретишь, потому что у нее план по алкоголикам на два года вперед расписан. И возможно, я бы не шарахалась так от любой тени, если бы мелкий паршивец Ма не расписал во всех красках и деталях то, что может со мной случиться в этом лесу. «Укусит ядовитая змея, и ты мгновенно умрешь» — казалось мне самым безобидным из вариантов.

На самом деле, к чести мелкого Ма, он предлагал мне прогуляться до дома завтра, с утра по холодку, получив больший временной зазор, чтобы осмотреть новую собственность. Но безумству храбрых поем мы песню. Мне приспичило посмотреть новое жилье — «тебе по тропинке, не промахнешься», — и я пошла смотреть его.

К тому моменту, как я добралась, я прокляла всё, в частности, того эксцентричного человека, который решил, что домик где-то в горах — это городской домик. В общем, когда я добралась до места, то сил хватило только упасть на землю и распластаться в виде звездочки, последние ступенек двести или триста я осилила только на морально-волевых. Ах да, в какой-то момент тропинка сменилась ступеньками. Мне бы тогда что-то заподозрить, но нет. Я лежала на прогретой солнцем земле и рассматривала медленно плывущие по безмятежно-голубому небу облака. Здесь они были почему-то похожими не на кудрявых барашков или сладкую вату, а на небрежный росчерк белой туши. Непривычно, но всё равно красиво.

Наконец, собравшись с силами, я встала, чтобы всё-таки осознать масштаб того, что торговец Ли назвал старым домиком. Ну... Он не ошибся, я бы даже сказала, что он в чем-то польстил этому двухэтажному зданию. Я бы сказала, что дом был ветхим. Из плюсов — каменный фундамент. Мне на секундочку показалось, что он состоит из отдельных камней, которые ничем не скреплены. Шаловливые ручки потянулись вытащить один, наиболее, на мой взгляд, ненадежный камушек. Получилось с первого раза. Дом под моим полным сомнением взгляда разваливаться, как карточный домик, не спешил. Я покрутила камешек в руках и вернула его обратно. Ну так, на всякий случай. В любом случае этот дом простоял здесь немало лет и, я надеюсь, простоит еще столько же, главное, чтобы дыр не было в стенах и изогнутых крышах. Остальное переживем или придумаем, как исправить. Ох, зря я в свое время больше времени тру-крайму уделяла, надо было видео про ремонт смотреть. Сейчас бы было проще. Домик мне нравился, несмотря на покосившуюся дверь, местами порванные бумажные окна и подозрительно скрипнувшую под ногой каменную ступеньку. И даже облупившаяся краска на колоннах веранды добавляла домику некоторого уюта и очарования, как и свисающий с одной стороны дикий виноград, частично обживший две из четырех стен.

Единственное, что я не понимала, – почему дом в такой глуши считается городским. Но что-то мне подсказывало, выяснять это не стоит. Главное, что у меня теперь есть городская регистрация, а это уже немало.

Оказавшись на веранде, я несколько раз прошлась туда-сюда, пытаясь понять, не скрипит ли где-то, с максимально сосредоточенным лицом осмотрела колонны, вдруг их какой-нибудь короед подточил. Естественно, ничего не поняла и, с тоской покосившись на покосившуюся дверь, собралась и наконец с некоторой опаской зашла внутрь.

Нос сразу зачесался от забившейся в него пыли. Я чихнула. Раз. Второй. Третий. Чихнула неожиданно звонко, отчего та пыль, которая лежала на полу еще не потревоженная, взмыла ввысь, на некоторое время скрыв за собой всё. Я выскочила из домика, пытаясь продышаться. Что ж, уборка меня ждет приличная. Пока я осознавала масштабы предстоящей генеральной уборки, на передний план неумолимо выползал вопрос, где брать воду. Очень надеюсь, что к домику прилагается колодец - вариант таскать воду из речки, которую я даже не видела поблизости, меня пугал до дрожи.

К моему бесконечному счастью, колодец здесь все же был. Я нашла его. Не сразу, но нашла. В задней части сада, за домом, закрытый крышкой, занесённый опавшей листвой. Он очень хорошо маскировался, я его даже не сразу заметила, словно что-то застилало взгляд. Наткнулась я на него совершенно случайно, споткнувшись о какой-то камешек, и в попытках не растянуться на земле навалилась на что-то, в итоге оказавшееся колодцем. Возрадовалась так, что даже исполнила победный танец, не в силах сдержать обуревавших эмоций. Хорошо, этого позорища никто не видел.

Мысль о том, что надо проверить, не пересох ли он и нормальная ли там вода, была второй после «Офигеть, здесь все-таки есть колодец!». С трудом стянув с колодца крышку, я осмотрелась в поисках ведра и какой-нибудь цепи или верёвки. Ни того, ни другого не нашла. Зато через некоторое время до меня дошло, что странная конструкция, на которую я, собственно, первой обратила внимание, — это что-то вроде журавля, и предназначена для того, чтобы поднимать воду. Кажется, с его помощью это должно быть проще, чем с обычной цепью или веревкой. Осталась сущая мелочь – найти ведро, и вот его я рядом с колодцем не наблюдала. Для интереса принюхалась – не тянет ли тиной, ничего не унюхала. Решила, что все нормально. Поздравила себя с плюшкой от вселенной и пошла осматриваться дальше.

На некоторое время я зависла перед огромным деревом хурмы. Пустые, лишенные листьев ветки буквально гнулись к земле под тяжестью больших, с мой кулак, плодов, под прозрачной кожицей светилась нежная мякоть. Не удержалась, сорвала один и, лишь потерев о рукав ханьфу, укусила и тут же зажмурилась от удовольствия. Это божественный плод! Не думаю, что я когда-либо ела что-то вкуснее. К тому же она совершенно не вязалась, оставляя после себя лишь приятную сладость. Надо будет нарвать еще и угостить вдову Шэнь и мелкого Ма, донести бы, правда, до города не помяв, уж очень нежной казалась кожица. Думаю, если поставить сюда столик и кресло, будет очень неплохо пить здесь чай вечером. Еще можно навесить фонариков и вышивальный станок поставить. Должно быть неплохо. Если подумать, когда-то я мечтала жить где-то в лесу, возможно, вселенная услышала мои воззвания. Правда, к тому желанию жить вдали от цивилизации, точнее, от людей, прилагалось уточнение, что мне нужны все возможные коммуникации и машина для поездки за продуктами. Ну, технически вместо машины у меня будет осел, но вот всё остальное! Интернет, электрогенераторы и прочее. Где вот это всё! А потом до меня дошло. Помимо колодца мне надо найти, где здесь девушка может уединиться для решения своих маленьких потребностей. Что-то я не вижу этого маленького домика. Я зябко передернула плечами и понадеялась на свою невнимательность.

В голове медленно формировался план действий, который неизменно упирался в одно: хз, как реализовать. Отогнав неприятные мысли и подозрения, я перешла к следующей важной части – огороду, к нему от дома тянулась дорожка из плоских, заросших травой камней. Огороженный покосившимся низеньким заборчиком, он намекал на то, что мне придется немало потрудиться, чтобы хоть что-то на нем вырастить. Засохло всё, а что не засохло, больше напоминало сорняки, чем какую-то окультуренную флору. Впрочем, некоторые кусты, чудом избежавшие бесславной гибели, всё ещё цеплялись за жизнь. Опознать, что за растение, мне было не то что сложно – невозможно, но если кто-то их посадил, значит, наверняка они полезные, а в крайнем случае будут с красивыми цветочками. Я присела перед одной из грядок и принялась рассматривать, необходима ли ей прополка. Просто перед этим процессом мне придётся где-то найти книгу по ботанике, чтобы отделить зерна от плевел. Я никогда раньше не занималась огородом и не испытывала тяги к земле. Но что-то мне подсказывало - сейчас будет весьма кстати найти подобную литературу, хоть какую-нибудь. Я погладила приглянувшийся особо чахлый кустик и пообещала, что сделаю всё, чтобы он смог прожить ещё один день. Ну, хотя бы не вырву его, как сорняк. А еще в моем мысленном списке того, что надо сделать с домом, появился пункт – высокие грядки. Думаю, спина мне за них скажет спасибо, а кроты и прочая вредительская живность – нет.

Покрутившись на запущенном дворе, я решила, что можно уже вернуться в дом. Надеюсь, что пыль улеглась, ну а если не улеглась, можно попробовать закрыть нос и открыть окно. Впрочем, если память мне не изменяет, окна и так были открыты, так что я надеялась, что домик уже проветрился. Особо в своих ожиданиях я не разочаровалась: пыль действительно уже лежала толстым серым слоем.

Кто бы ни жил здесь раньше, он явно в спешке покинул это место, не взяв ничего, либо закончил свой бренный путь, оставив наследство — не только сам домик, но и его содержимое. Очень надеюсь, что потенциальные бренные останки будут обнаружены не мной. Обошлось. Ну, по крайней мере, я, конечно, ещё подпол не проверяла. Но подозреваю, что, если верить криминальным сериалам, которые я в больших количествах проглатывала в своей прошлой жизни, запах пробивался бы даже из-под пола.

В этом заброшенном доме были и свои плюсы. Здесь была мебель: кровать большая, словно отдельная комната, с окрашенной резьбой, которую не спрятать было даже за толстым слоем пыли; диванчики, столики, столы и табуретки. А ещё были стеллажи со свитками и книгами. Странно, что их никто не забрал. Я видела стоимость каллиграфии в соседней лавке у торговца, и свитки там стоили немалых денег — причём это те, которые можно было выставить за витриной, закрытой мутноватым стеклом. А может, и не стеклом? Возможно, я что-то упускала. Но память подсказывала мне, что в древнем Китае стекло стоило дорого, и не каждому было по карману, а уж использовать его для того, чтобы закрыть окно… Я бы от такого точно не отказалась.

Помимо пыли, на полу оказалась и куча разных бумаг. Какие-то казались полностью сохранившимися — причём настолько, словно они только что упали со стола, но их уже присыпало пеплом времени. Я подняла несколько. Хотела уже… И поняла, что это какие-то рукописные записи; мне в них было абсолютно ничего не понятно. Хотя нет, кое-что было: больше всего эти записи смахивали на кулинарный рецепт. На местной кухне я готовить не умею, поэтому мне это пока не актуально. Я уже собиралась было выкинуть бумажки, но потом на что-то отвлеклась и осторожно положила на оставленный предыдущим хозяином стол.

Следующим этапом было посмотреть, что там на втором этаже, на который вела хрупкая, сильно покосившаяся лестница. Если бы не моё любопытство, напополам с безумием и бесстрашием, ничто и никогда не заставило бы меня подняться по ней. На втором этаже оказался ещё один стол. Все остальные предметы были закрыты тряпками в попытке защитить их от пыли — что, как мне подсказывало чутьё, было безуспешно. Я снова расчихалась и поспешила спуститься вниз – ладно, потом выясним, что там и как.

Время уже начинало клониться к вечеру, а мне бы ещё хотелось вернуться в город. В конце концов, ничего подходящего для уборки я сейчас здесь не находила, да и уже хотелось кушать. А вдова Шэнь упоминала, что на ужин сегодня будет что-то кроме риса и вегетарианской еды. Точнее, она обещала приготовить пельмени. Я уже представляла себе эту тарелку пельменей из упругого теста, исходящих жиром, посыпанных хорошо прожаренным зелёным луком. А рядом — несколько плошек с уксусом, сметаной и сложным соусом, замешанным на основе горчицы. Живот подвел и сильно заурчал: кажется, съеденной утром каши мне все же не хватало.

Идти вниз по тропинке оказалось неожиданно спокойней, чем подниматься вверх. Может быть, это спокойствие мне дарило осознание, что у меня есть относительно тихая гавань, где я смогу расслабиться и хоть как-то наладить собственный быт. Однако быстро наступающая темнота подсказывала мне, что стоит поторопиться. Находиться ночью в лесу далеко не так безопасно, как мне бы хотелось. Вот когда обустроюсь окончательно, то развешу вдоль тропинки самосветящиеся бусины, которые видела в лавке торговца. И хотя я понимала несбыточность этого плана, одно его наличие уже меня радовало. Если когда-нибудь соберусь с духом, загляну к нему, уточню, сколько подобное стоит. Если не как крыло от самолёта, то буду копить хотя бы на одну. Что-то подсказывало, что вышивать при свечах — не самое полезное занятие для глаз. А в связи с отсутствием других развлечений… почему бы и не заняться вышивкой? В конце концов, у моего тела раньше это неплохо получалось. К тому же, если я планировала её продавать, было бы неплохо набить руку. В данном случае мозги не успевали за телом, а мне их надо было как-то синхронизировать. Я подозревала, что качественная вышивка, как у оригинальной Лу Шиань, у меня не получится. Но стремиться к идеалу надо.

В город я успела перед самым закрытием, узнав для себя, что с закатом ворота закрываются и никого уже не впускают. Официально. Было у меня подозрение, что те, кого пропускали вне очереди, проходят ночью, но доказать, как говорится, я не могла.

Меня уже ждали. Вдова Шэнь. А ещё меня ждали пельмени — со свининой, редькой и капустой по-пекински. Совершенно не похоже на то, что я представляла. И вместо привычных мне завитушек, похожих на ушко, здесь было что-то вроде пирожка, просто меньше. Да и тесто почти прозрачное, даже начинку видно. Однако менее вкусными от этого они не становились.

О моих похождениях вдова Шэнь уже имела общее представление и понимала, что я планирую съехать. Вот только в её взгляде я читала некоторую обеспокоенность. И эта обеспокоенность меня согревала — не хуже, чем раскалённый кан. В этом мире, где я была абсолютно одна, есть кто-то, кто хоть немного тревожился обо мне.