Кто бы раньше знал, что самое большое на свете блаженство — это теплая ванна, даже если эта ванна — простая лохань. Сейчас я отмокала в такой лохани, которая, правда, больше напоминала бочку, и пыталась соотнести полученную информацию с тем, что имела. Значительная часть моих капиталов — это медные вени и гуани, на которые, впрочем, можно жить. Так, постой обошелся мне в сотню веней, это за все три дня с уходом за ослом, двумя приемами пищи и одной полноценной ванной. Подозреваю, ванна и осел — это самые большие статьи расхода в выставленном мне счете. Ну и ладно. Один раз живем, можем себе позволить и ванну, и уход за животиной.

Горячая вода смыла усталость и привела меня в крайне расслабленное состояние. Единственное, что омрачало для меня процесс релаксации в бочке, — отсутствие привычных шампуней, гелей, масочек для волос, даже кусковое мыло было бы неплохо. Отмывать волосы от дорожной пыли мне пришлось с помощью какого-то растения. Ну и отсутствие фена тоже не делало мою жизнь легче. А ведь когда-то я мечтала о длинных густых волосах. Домечталась. Сушить подобием полотенца эту гриву будет долго и муторно. Почти как в зал на день рук сходить. И не сушить нельзя. Ляжешь один раз с мокрой головой и всё, а поликлиник с ОМС или ДМС здесь днем с огнем не сыщешь. Разумеется, есть шанс, что мое текущее тело отличается отменным здоровьем, но рисковать не хотелось. О китайской медицине я слышала много разного: от того, что это пережиток феодализма, не имеющий под собой никакой доказательной базы, до того, что лекарства древних врачей — это панацея в чистом виде, поднимающая мертвых. Сходились рассказы, правда, в двух вещах: это дорого и это отвратительно. И оба эти пункта заставляли меня думать о собственном здоровье — денег мало, и пить непонятную горькую жижу точно не хотелось.

Уже практически засыпая, я внесла в список того, чего мне не хватает для счастья, – ортопедический матрас и нормальную подушку.

Утро началось с петуха. Я даже не удивилась особо этому факту, несмотря на то, что город. Ну и стука в дверь, за которой детский голосок напомнил:

— Сестрица Лу, пора вставать.Кажется, я начинаю привыкать к этому миру - вздохнула было я, вставая с узкой кровати. Мне, как необычной постоялице, выделили махонькую комнатушку, зато отдельную. Вдова Шэнь почему-то записала меня то ли в дочь учёного, то ли богатого торговца, то ли в обедневшую аристократку. Просто в какой-то момент ее речь стала несколько более высокопарной, что ли.

Одеться и привести себя в порядок удалось быстрее, чем в прошлый раз, всё же мышечная память работала неплохо, автоматически завязывая все эти бесконечные ленты и завязки. Даже прическу удавалось соорудить вполне приличную, если не начинаешь думать, как закрепить эту шпильку или ленту. В тазу с водой отразилась вполне пристойная девица, которую можно выпустить в люди.

— Сестрица Лу! — снова поторопила меня из-за двери А-Юнь, та самая девочка, которая привела меня к домику вдовы Шэнь, приходившаяся своей домовладелице дальней племянницей и находившаяся на ее попечении. Подробнее я не расспрашивала, но что-то мне подсказывает, не так много причин может быть, почему девочка пяти-семи лет живет с теткой.

На завтрак была жидкая каша, соленые огурцы и маринованная редька. Никогда бы не подумала, что такой завтрак может быть вкусным, а вот поди ж ты, ела и не возмущалась. Ну как не возмущалась... Я хотела кофе, круассан и шоколадку. Хотела буквально до дрожи в руках. Впрочем, хотеть я могла всё, что угодно, а есть буду, что дают. Не в моем положении привередничать.

Пока я ела, вдова Шэнь села напротив и, внимательно глядя на меня, неодобрительно качала головой в такт каким-то своим мыслям.

— Пойдешь в ямэнь, держись скромно.Знаю, кивнула я про себя.

— Особо старайся не привлекать внимания. Говори тихо и уважительно.Знаю, снова про себя кивнула я. Хотелось возмутиться типа «да что вы со мной как с ребенком», но сейчас я и была ребенком, поэтому улыбаемся и машем, в смысле киваем. Между тем вдова Шэнь продолжала наставления:

— В рассуждения не пускайся, чем короче ответ, тем лучше, всё-таки больно речь у тебя странная.Я оторопела, от удивления оторвалась от каши и с интересом посмотрела на женщину.

— А чем странная? — не удержалась от вопроса я.Та неопределённо пожала плечами и призналась:

— Это я объяснить не могу. Странная, и всё тут. И говоришь вроде на имперском классическом, без акцента от наречий, а всё равно словно чужая.

Отлично, вот прям отлично, - возмутилась я про себя. Мне волос было мало, чтоб выделяться, еще и с речью проблемы. Ладно, переживем. Больше слушать и больше молчать — отныне наше кредо!

— И еще, — я встрепенулась, понимая, что и здесь может быть что-то важное, — Сяо Ма забегал. Нашел он твоего торговца. Вернешься из ямэня, проводит тебя.

Я выдохнула и в очередной раз, правда, про себя, возблагодарила всех возможных богов за такую удачу, как мелкий паршивец Братец Ма, он же Сяо Ма, — полезный, однако, парень.

Ямэнь встретил меня гулкой тишиной и уже начавшей собираться очередью у пока ещё пустых столов. Дремавший за столиком стражник изредка приоткрывал глаза, осматривал собравшихся, и закрывал глаза снова.

Я привлекала внимание. Снова. На этот раз тем, что была единственной женщиной среди собравшихся, и раздражённые, недовольные, а то и откровенно сальные взгляды, пытающиеся проникнуть под все слои одежды и разглядеть самое сокровенное, заставляли нервничать до дрожи в коленях. Да, вдова Шэнь меня заверила, что город довольно безопасен, но вот это «довольно» сейчас сильно смущало. А тогда, в моменте, я просто отмахнулась — из разряда «да что может случиться». Теперь я понимаю — может.

Шёпоток в очереди, да что там шёпоток — открытое обсуждение — доносил до меня неприятный аспект местной культуры: женщина здесь зачастую прилагательное к мужчине. Сыну, брату, мужу, отцу. Мелькнула мыслишка — усыновить кого-нибудь на всякий случай, но тут же отпрыгнула, вызывая внутреннее неприятие. Не тем фактом, что мне придётся упаковать и воспитать чьего-то чужого ребёнка, а тем, что мне самой придётся стать таким вот прилагательным.

Накрутить себя? Могу. Умею. Практикую. Когда мне уже мерещилось, что я становлюсь пятнадцатой женой старого толстого торговца, у которого первый внук старше меня, разговоры резко стихли, и раздались шаги. Немолодой уже мужчина подошёл к столу, в очереди к которому я стояла, и процесс тронулся.

Писцу я была неинтересна, его больше волновали ответы на вопросы: кто, откуда, куда, как долго планируешь тут пробыть.Я отвечала вежливо, коротко, по существу, стараясь не смотреть прямо на чиновника — и так уже белая ворона посреди чёрных шляп. Когда с вопросами было закончено, на меня все-таки подняли глаза и задали сакраментальный вопрос:

— Если дядьку не найдешь, что делать планируешь?Я оторопела. К такому вопросу вдова Шэнь меня не готовила. Пришлось импровизировать: долго формулировать мысль, потом понять, что получается хрень, и признаться:

— Хотела бы в городе остаться. Я вышиваю неплохо, думаю, смогу заработать.Мой эрзац-план с ходу не обломали, а даже уточнили:

— Для открытия женского хоуку необходимо наличие собственного жилья либо поручительство того, у кого планируешь жилье снимать. Но в этом случае получишь временное, на период действия договора, плюс пошлина — три ляна.

Я едва не закашлялась. Судя по тому, что я успела выяснить, лян примерно равен таэлю, да я дом чуть дороже продала!

Возмущаться не стала, подавив внутренний вопль, приняла из рук писца документ, который мне теперь надлежало иметь с собой, и, смиренно поблагодарив и «забыв» на столе мешочек с десятью венями (как учила вдова Шэнь), вышла на улицу. Первый этап бюрократического ада пройден. Интересно, в случае чего можно ли у вдовы снять комнату надолго? Желательно навсегда.

На выходе из ямэня меня ждал братец Ма, кажется, еще более потрепанный и грязный, чем вчера, и еще более насупленный. Как мне даже показалось, я увидела у него пару синяков, по крайней мере, скула казалась опухшей. Очень хотелось думать, что он это украшение себе в драке с ровесниками заработал или случайно приложился скулой о стену. Верилось, конечно, с трудом, но я упрямо убеждала себя в том, что просто придумываю.

– А что он вообще из себя представляет, господин Ли? – спросила я своего провожатого.

– Старый Ли? – переспросил братец Ма, задумавшись. Парнишка закинул обе руки за голову и, пару раз пнув босыми ногами какой-то камешек, тщетно пытаясь казаться старше своих лет, принялся рассуждать: – Ну, он, конечно, хитрая лиса, однако. Но никто про него плохого не скажет, хорошего, впрочем, тоже. Говорят, он с бессмертными дела ведет. Причем к нему не только те, кто в белых одеждах, захаживают, но говорят, что и те, другие, тоже.

Как говорится, ничего не понятно, но очень интересно. Полученная характеристика как-то не слишком радовала. Меня бы больше устроил ласковый пузатенький старичок-толстосум, который вдруг признает меня ну хоть приемной доченькой, что ли. Было бы неплохо. Вот только какие бы сомнения и ожидания мной не владели, «старый Ли» (так назвал его братец Ма, никак не привыкну к такому варианту обращения) был моим единственным вариантом. Даже не вариантом – единственной надеждой, правда, непонятно на что. Я сделала ставку, даже не зная, во что придется играть. И от того, удастся ли с ним договориться, зависела реализация моих дальнейших планов.

Лавка, у которой мы остановились, производила впечатление ну очень дорогой. Не может быть дешевой лавка, с одной стороны от которой продавали свитки и каллиграфию, а с другой – ювелирку. Над входом, охраняемым каменными львами, была красивая вывеска: «Эта скромная лавка существует под сенью Тишины, что пребывает в Сердце». Почерк на ней был произведением искусства – нечто подобное я видела на выставке «Искусство Древнего Китая» в своём мире.

– Чего встала? – поддёрнул меня братец Ма. – Ты одна иди, – мальчишка демонстративно показал на свое пропыленное рванье. – Меня даже на порог не пустят.

Действительно, его на порог не пустят. В таком месте побирушкам делать нечего. Даже если это очень умные и полезные побирушки. Даже я заходила в лавку с определённой опаской.Впрочем, за пару дней, проведённых в этом мире, я уже понимала, что моё платье выглядит дороже, чем наряд обычной горожанки, так что, может, и прокатит.

В полумраке лавки, освещаемой большими круглыми бусинами, было пусто, лишь за стойкой сидел молодой человек, что-то внимательно подсчитывая. Когда скрипнула дверь, он поднял взгляд и, осмотрев меня, принял какое-то решение, явно не в мою пользу.

– Вы хотите что-то купить? – в его голосе слышалось нетерпение. Кажется, он прекрасно понимал, что я пришла сюда не за покупками.

– Не совсем, уважаемый, – медленно и достаточно тихо, стараясь производить впечатление благовоспитанной девицы, проговорила я. – Мне бы встретиться с достопочтенным Ли. Его хочет навестить Лу Шиань, дочь его старой знакомой.

Продавец как-то хмыкнул, судя по всему, не видя особой причины подрываться и бежать за хозяином лавки. Некоторое время мы молчали. Зайдя в тупик, я, тяжело вздохнув, осторожно положила на конторку небольшой кошелёчек. Надеюсь, этого хватит. Я как-то не собиралась раздавать взятки даже продавцам в обычной лавке, ладно, не в обычной. Но всё же продавцам.

– Я надеюсь, вы войдёте в положение этой скромной сироты. Кроме достопочтенного торговца Ли, кто еще может проявить участие к этой недостойной?

Неожиданно попытка принизить себя в чужих глазах далась легче, чем я думала. Судя по всему, во мне умерла великая актриса, ну или последние остатки чувства собственного достоинства.

– Я сообщу хозяину, – хмуро кивнул торговец, а кошелёчек исчез с конторки ещё до того, как в воздухе повисла пауза.

– Тогда, с вашего позволения, я пока осмотрюсь. Я прибыла издалека и, к несчастью, не имела удовольствия лицезреть столь чудесные вещи.

Лавочник только хмыкнул и ушёл куда-то вглубь. Что-то мне подсказывало, особо он не беспокоился о том, что я могу что-то умыкнуть. Если здесь есть люди, которые могут срезать верхушку у горы, возможно, есть и те, кто найдут неосмотрительного воришку быстрее, чем он чихнет.

Несмотря на полумрак и кажущуюся пустоту, в лавке было интересно. Мой взгляд скользил с одного товара на другой: от пластины с острыми гранями, на которых отражался свет, возлежащей на подставке из какого-то дорогого на вид камня, к изящной фарфоровой бутылочке, украшенной голубой росписью с летящими птицами – возможно, даже фениксами, уж очень красив был у них хвост. На шкатулку из красного дерева, в которой лежала золотистая сияющая бусина. И ни у одного из товаров я не увидела ценника. Что мне подсказывало – всё это стоило сильно дороже моего домика. И что вместе, и что по отдельности.

Наконец я услышала шаги. И откуда-то из глубины магазина, куда раньше ушёл продавец, появился весьма немолодой мужчина в дорогой одежде, смотревший на меня крайне недовольно.

– Ты – дочь Ву Минь? – спросил он.Я на автомате поклонилась.

– Да, уважаемый. Моя матушка...Но говорить мне не дали.

– Пойдём, – бросил мне торговец весьма грубо. – Поговорим в другом месте.Кажется, он не очень хотел, чтобы другие знали, какие дела у него были с моей матушкой, а теперь – со мной. Всё, что мне оставалось, – просто последовать за ним.

Конечным местом нашего недолгого путешествия оказалась небольшая чайная, где торговец запросил отдельную комнату. Некоторое время мы снова молчали. Мужчина рассматривал меня, хмурился и явно о чём-то думал.

– Ву Минь умерла. – не столько спросил сколько констатировал торговец.

Я кивнула, набрала было воздуха что-то сказать, но меня снова прервали.

– Судя по всему, ты нашла записку, где я обещал ей помочь. Но... ты – не твоя мать. И должен я – не тебе.Холодный голос торговца буквально вбивал гвозди в крышку гроба с моими надеждами. Не выгорело. Я поняла, что у меня дрожат руки, когда чай в моей пиале заплескался. В этот момент, когда я уже похоронила все свои надежды и начала прикидывать, как умолять вдову Шэнь всё-таки поручиться за меня, мужчина тяжело вздохнул.

– Хоть она и вырастила тебя, это стоило ей немалых трудов. Впрочем, так сложилось, что я не смог отблагодарить ее за помощь, которую получил. Поэтому, так и быть, я помогу тебе. Рассказывай.

Я поставила пиалу на стол и, постаравшись успокоиться, весьма коротко обрисовала свою ситуацию. Некоторое время торговец Ли молчал, а потом тяжело вздохнул.

– Что ж она тебя замуж-то не выдала?Мне оставалось промолчать. Возможно, в этом вопросе действительно крылось решение всех проблем моего... Точнее, не моего, а первоначальной хозяйки тела. Если бы его обладательница была замужем, она бы не столкнулась с двумя подонками и, как следствие, я не оказалась бы в её теле. Ей не пришлось бы покидать ту деревню – точнее, деревню, бывшую для неё родной.

– Тебя проверяли практики? – нахмурившись, спросил он, перепрыгнув на другую тему.

– Да, – ответила я.

Торговец тяжело вздохнул.

– Вот же ж незадача-то какая. Если бы ты хоть немного подошла, уже была бы в какой-нибудь секте. А там бы за тебя заступился учитель.

– Я хотела бы... – осторожно начала я, – собственное домохозяйство. В ямэне сказали, такое возможно.

– Да, – согласился торговец. – В случае, если у тебя есть своё жильё в районе города. Но у тебя его нет.

Мне оставалось только вздохнуть. Вся правда.

– Хотя... – вдруг усмехнулся торговец и, кажется, даже просиял. – Думаю, это и правда неплохое решение. Есть у меня на примете домик. Не совсем в городе, на горе неподалёку. Домик старый, он достался мне совершенно случайно, и жить или что-то делать с ним я не собираюсь. Ну что ж... я могу подарить его тебе. И мы будем рассматривать это как долг, который я вернул твоей матушке. Разумеется, этот домик – не самое ценное имущество, но оно в глуши. И тебя никто не найдёт и не побеспокоит. Чтобы тебе было не так сложно пережить первое время, я даже... дам тебе немного денег. Не думаю, что ты многое смогла привезти с собой.

– Я буду вам безмерно благодарна, – призналась я. Потому что это действительно было больше, чем я рассчитывала получить.