Новости, которые принёс мне Сяо Ма, мало отличались от тех, что я узнала от городской стражи: молодые мастера ловят демонического практика, которого, по их данным, видели в нашем городе. Судя по тому, что они здесь уже вторую неделю, особых подвижек в поимке не предвидится. Ну да ладно, надеюсь, до них скоро дойдёт, что сложно поймать чёрную кошку в тёмной комнате в тёмную ночь, особенно если её там нет. Главное, чтобы в процессе поисков они ещё чего не натворили.

Были ещё мелкие, незначительные на фоне визита практиков сплетни: вот тётка Мин застала своего мужа флиртующим с соседской вдовой и гоняла их по всем кварталам на потеху соседям, которые ещё обсуждали — посадить вдовушку в клетку для свиней и утопить или забить камнями прелюбодейку, мерзкую лису, что соблазнила женатого мужчину. М-да, и тамада хороший, и конкурсы весёлые. Как-то на фоне подобного золотая практикующая молодёжь не выглядит такой уж и страшной. Какому-то залётному воришке отрубили руку за то, что залез не в тот карман. Единственная дочь торговца соевым соусом нашла себе жениха, который войдёт в дом её отца по ритуалу невесты — вот позор для мужчины. Это последнее я пыталась обдумать, представить, но получалось плохо. С вопросами про «почему позор» не лезла — я и так странная, а это, судя по всему, то, что впитывается здесь с молоком матери.

И снова про практиков: девица-то своими сопровождающими вертит как хочет, тоже небось дух лисицы, а они и рады, распускают хвосты да красуются. Бабка Му клялась десятью тысячами поколений предков, что эти двое тоже зятьями в семье девицы станут. Рис подорожал, на окраине города волк загрыз бабушку с внучкой, в небе пролетал настоящий дракон — а мы и не видели. Может, и врут всё про дракона? А то обидно.

Я кивала, поддакивала, ужасалась в нужных местах и прикидывала, что делать при налёте дракона. Что-то мне подсказывало: при том, что домики здесь делали из подручного материала, чтобы снести его, хватит не то что дракона, а простого волка из «Трёх поросят»!

Ладно, сейчас моя самая большая проблема — это не драконы с волками, а трио золотых мастеров, ловящих демонического практика. Пересекаться с ними может быть чревато, с учётом того, что для их спутницы я уже нахожусь в своеобразном чёрном списке. Типа «слишком умная, слишком вежливая». Впрочем, в город я пока не собираюсь — не хотелось бы снова нарваться на этих крайне нервных молодых людей. Будем разбираться с эликсирами и таблетками, тем более давно хотела, а «пиу-пиу» по кусту отложим на потом.

Разве что эксперименты надо будет начать с завтрашнего утра. Сегодня день был уже слишком насыщенный, и стоило отдохнуть. Заниматься чем-то по темноте было глупо. В отсутствие нормального электричества и телефона всё, что мне оставалось, — ложиться едва ли не с закатом. Что благотворно сказывалось на выстроенном режиме: теперь я могла вставать с рассветом, чтобы быть максимально продуктивной. Вот только сейчас мне уже совершенно не нужно было до работы успевать и на утреннюю пробежку, и почитать что-нибудь развивающее, и сделать себя красивой. Нет, почитать, конечно, никто не отменял, да и библиотека для изучения стояла достаточно большая. Но всё же размеренный темп жизни, судя по всему, очень благотворно сказывался на моём психологическом состоянии, состоянии нервной системы. Честно говоря, я с трудом представляла, чтобы в своём родном мире так спокойно говорила в столь неспокойной ситуации. И что меня радовало больше всего? Оказавшись в безопасном месте дома, я не прокручивала ситуацию и не пыталась придумать, как ответить человеку, поставившему меня в неприятную ситуацию. Я собой почти гордилась.

Начать свои эксперименты по алхимии и культивации я решила с привычного — с риса. По крайней мере, я уже знала, что получу в итоге. Разумеется, сейчас я собиралась использовать не обычный огонь, который разжигала с помощью дров и сухостоя, а ци. Проблема в том, что мои навыки контроля были далеки от идеала: огонёк, который я создавала на кончике пальца, тух практически сразу, как только я его выстреливала. Я подозревала, что мне не хватает концентрации конкретно на нём, на огоньке. Поэтому прежде чем начать разжигать огонь, стоило приготовить все остальные ингредиенты, чтобы, если — а точнее, когда — наконец получится, мне не пришлось бегать по всей кухне, чтобы промыть рис или найти ту самую треснувшую миску, которая идеально подходила как крышка для котла. Благо это не занимало особо много времени.

Когда всё было готово, я с некоторым благоговением подошла к котлу. Честно говоря, очень волновалась. Хотя я уже делала нечто подобное, это было немного другое. Сосредоточившись, я зажгла на кончике пальца огонёк. Получилось с первого раза, и я собой загордилась. Теперь оставалось перенести его на поддон под котлом так, чтобы он не потух. Цветом он напоминал мне тот, который горит в газовых плитах. Так что сейчас мне нужно представить, как я являюсь газовым баллоном и постоянно подпитываю горящую конфорку.

Получилось это далеко не сразу. Точнее, пока я пыталась представить себя газовым баллоном, это никак не получалось, и я не понимала, почему так происходит. Ведь, например, когда я вышиваю, я же вкладываю в вышивку ци, и она там остаётся. Ладно, не получается с газовым баллоном, представлю, что я тянусь к этому огоньку, что он — иголка, а за ней беспрерывно тянется нитка. Неожиданно так получилось лучше. То ли визуализация сработала, то ли я наконец натренировалась.

Вот только поддерживать стабильный уровень пламени оказалось тоже той ещё задачкой. Сначала оно полыхнуло — вода быстро закипела. Потом, когда я шуганулась, испугавшись, что всё вот-вот выпарится и рис вместо того, чтобы вариться, начнёт жариться, пламя почти погасло. Нет, это, конечно, мне было на руку: задача в приготовлении риса как раз в том, чтобы сначала огонь был большой, потом маленький, то есть чтобы он практически пропаривался. Но даже такой маленький огонь поддерживать осознанно оказалось очень сложно. Мне постоянно хотелось на что-то отвлечься: любой звук, шорох, даже какая-либо тень — всё было интереснее, чем поддерживание пламени. В результате мне пришлось удерживать двойной контроль — над собой и над пламенем.

Однако в этот раз всё получилось, и в какой-то момент в глиняную миску снова посыпались мелкие бусины. Если я правильно помню, дядюшка Ли обозначил их как «пилюли для усиления циркуляции ци», да и заплатили за них неплохо. Ни ослам, ни мышам вроде плохо не было, вот только я испытывала некоторую неуверенность, рассматривая пилюлю на просвет. Ничем от прошлых она не отличалась, ну разве что, может, была чуть ровнее. С детства приученная не заниматься самолечением и читать правила приёма лекарств, я никак не могла понять, что мне делать. С одной стороны, это должно пойти мне на пользу, с другой — а как правильно принимать? Вряд ли три раза в день после еды. По одной пилюле? Нужно запивать или нет? Ослы с мышами вроде так схомячили. А как я пойму, что сработало? И вообще, как проявляются эффекты? Плохо быть слишком умной, решила я и на выдохе закинула пилюлю в рот. Неожиданно она оказалась лишена какого бы то ни было привкуса риса — просто едва заметная сладость, а сама пилюля хрустнула на зубах, как леденец. Никакого эффекта вроде не проявилось. Может, стоит помедитировать для лучшего понимания происходящего? Ладно, попробуем, а потом вернёмся варить эликсир стойкости.

Неожиданно — или, точнее, ожидаемо — техника небесного дыхания далась мне проще, чем обычно. Я практически сразу погрузилась в то же состояние, что и вчера, когда чувства обострены и слышится практически всё: от мышей до растущего куста картошки. Да и чувство тепла где-то в животе становилось всё отчётливее, и к этому примешивалось тонкое, едва уловимое ощущение всемогущества, словно весь мир склоняется к моим ногам. Я вздрогнула, тряхнула головой и попыталась сосредоточиться на чём-то другом. Всемогущество — это точно не ко мне. А то, как учат разные истории: если однажды станешь круче крутого яйца, обязательно рано или поздно напорешься на кого-нибудь, кто еще круче. Не знаю, как это называется правильно, но пусть будет закон лома. Тихий шёпот пропал, как будто его и не было, а я, медленно выходя из состояния медитации, ощутила то самое неприятное чувство, когда после первого захода в баню всё тело ощущается как один сплошной комокки. Мне срочно была нужна ванна!

А ещё меня не оставляло странное чувство, что с волосами что-то не то. Заглянув в горшок для умывания, где осталось немного воды с утра, я шарахнулась в сторону: мои волосы буквально встали дыбом, плюс по ним пробегала какая-то непонятная чёрная рябь. Я надеюсь, что эта побочка быстро пройдёт, потому что появиться в подобном виде перед кем-то совершенно невозможно. Вот только ванны или достаточно большой лохани в домике не было. Надо срочно поставить перед Сяо Ма этот вопрос. Одними протираниями да походами к вдове Шэнь за ванной дело не решить, так дальше продолжаться не могло. Ну а пока придётся опять вытираться платком и холодной водой. Помогало слабо. Да и волосы совершенно не желали возвращаться в исходное состояние. Усмирить их удалось, только заплетя косу, и то она стремилась вверх, как у Пеппи Длинный чулок.

Осёл меня осмеял. Я бы даже сказала, оборжал. Причём до такой степени, что выступили слёзы на глазах.

— Я тебя на живодёрню сдам, — пообещала я. Осёл фыркнул и демонстративно вышел из дома, периодически всхрапывая. Мелкий отворачивался и подозрительно вздрагивал. Ладно, я не злопамятная, я просто злая и записываю. Впрочем, я сама прекрасно осознавала, что выгляжу забавно. Интересно, то, что у осла пропала седина после принятия прежних пилюль, как-то связано с тем, что происходит у меня с волосами? Теоретически, ну, возможно, эффект пилюль сводит приобретённую седину на нет, но это, похоже, не мой случай. Как подсказывала мне память: Лу Шиань всегда была с таким цветом волос. Разумеется, он мог быть не врождённым, а приобретённым, но тогда пилюли должны были хоть как-то сработать и оставить меня как минимум с мелированием, но чёрные полосы появлялись и пропадали, значит... А ничего это не значит, может, это просто забавный спецэффект и побочка у пилюль из-за неправильной технологии. Думаю, должен быть какой-то «канонный» рецепт, ускоряющий ци без подобного сопровождения.

Переложив получившийся рис в отдельную миску (съедим потом на ужин), я принялась готовить все необходимые ингредиенты для эликсира стойкости. Сразу же пожалела об отсутствии внятной последовательности действий. Хотелось бы, чтоб было как в «Гарри Поттере»: три поворота ложечкой налево, пять поворотов ложечкой направо, минус пять баллов Гриффиндору. Ладно, экспериментировать я люблю, так что начинаем с того, что моем котёл, потом снова разводим под ним духовный огонь. Не могу сказать, что получилось сильно лучше, но всё же некоторый опыт, который я приобрела, начал сказываться: по крайней мере, скакало пламя не так сильно, как в прошлый раз. Я была максимально сосредоточена. К тому же предстояло решить, в какой последовательности что класть. Решила начать с небесной ивы. При добавлении веточки в воду... с ней ничего не случилось. Не знаю, расстроена я была или нет, но наблюдая за неспешно плавающей в котле веточкой, я только покачала головой и попробовала притопить её, но она под действием ци поднималась чуть выше. Ладно, допустим, ей, веточке, надо немного повариться, может, размякнет, как бумажный кораблик, тем более очень похоже она плавает. Кажется, в детстве тоже так делали: выбирали палочку посимволичнее и пускали по проталинам. Ладно, допустим, тех пяти минут иве хватило, чтобы свариться. Добавляем измельчённую осоку. Вот кстати, осока почти моментально заставила воду поменять цвет, сделав её голубовато-зелёной, да и размешивать не пришлось — она буквально истаяла в воде, не оставив после себя каких-либо частиц. Интересно, если ещё щепотку добавить, что получится? А визуально почти ничего, разве что цвет воды станет темнее. Последнее, что надо добавить, — гречишная мука. Ну я и добавила.

Каким чудом я успела сигануть под стол, на каких таких рефлексах — не представляю, но в потолок кухни, где я проводила свои эксперименты, ударил поток воды и, кажется, что-то взорвалось. Контроль ци я, естественно, не удержала.

— Сестра Лу Шиань! — раздался испуганный крик Сяо Ма. И в тот же момент в кухню влетели и осёл, и мыши, и перепуганный мальчишка. Я вылезла из-под стола, растрепав волосы, которые неожиданно опали. Не было бы счастья, да несчастье помогло.

Я осмотрела кухню: в общем и целом она пострадала несильно. Так, перекрытия закоптились, да пара мисок разлетелась на кусочки.

— Кажется, в порядке, — призналась я. — Что ты там говорил насчёт того, чтобы вынести кухню в отдельное помещение?

— Да не кухню, а алхимическую лабораторию.— буркнул мальчишка, облегченно выдыхая, а потом усмехнулся — Впрочем, и кухню тоже можно.

— Интересно, сколько это денег будет стоить? — почесала я голову.

— Подозреваю, — обречённо вздохнул мальчишка, — что у нас таких сейчас нет. Хотя я могу узнать. Нам же небольшая нужна.

— Угу, — кивнула я. Хотела я того или нет, эксперименты надо было проводить там, где это не могло нарушить целостность дома. — Ну, до зимы вроде пока далеко.

— Можем просто стол вынести, — задумался мальчишка. — Или сделать новый?

— Тоже вариант, — согласилась я и заглянула в котёл. Неожиданно всё варево, которое я там намешала, всё ещё осталось. Просто оно сильно... уварилось, что ли? Точнее, испарилась. Из-за сильной термической реакции. И опять, что могло её спровоцировать, я не представляла. Да и само зелье стало тёмно-синим, с приятным гречишным запахом и очень густым. Похоже на кисель.

Теперь заинтересовались не только я, но и мыши, осёл и Сяо Ма. Тот осторожно опустил палочку в котёл, покрутил её и вытащил, глядя, как застывшая капля медленно формируется и начинает капать вниз. Мыши как-то оживлённо перепискивались. Осёл с интересом наблюдал, не рискуя сунуть морду в котёл, потому что мало ли, шерстинка упадёт, и что там ещё с зельем будет — вообще непонятно.

Честно говоря, самая большая надежда была на мышей. Если они жили здесь ещё во времена предыдущего владельца, то был шанс, что они хотя бы немного понимают в происходящем.

— Картошку польём? — предложил мальчишка. — Или попробуем продать кому-нибудь?

— Думаю, любимый дядюшка купит всё, что я ему предложу. Кстати, ты не знаешь, он с практиками-то встретился? — Этот вопрос я вчера почему-то совершенно забыла задать.

— Я видел его направляющимся к гостинице с совершенно неподобающей ему скоростью. Так что, думаю, о нашем визите он тоже прекрасно знает. Возможно, даже сам зайдёт. Хотя не по чину, — засомневался Сяо Ма.

— Зайдёт, не зайдёт — неважно. Важно, что с зельем делать.

Неожиданно мыши запищали и куда-то исчезли, а потом вернулись, притараканив полупрозрачный бутылёк. По-моему, фарфоровый, но мне было даже страшно представить, насколько тонким должен быть фарфор, чтобы налитое в него зелье начинало просвечивать. Крышечка, кстати, тоже прилагалась, крайне герметичная. В один такой бутылёк размером с мизинец влезло аж пять капель зелья. Точнее, эликсира. А вставленная крышечка упаковала его герметично, причём ещё и немного вспыхнув, когда я направила на неё небольшой поток ци, интереса ради. Сегодня у меня уже что-то взрывалось, значит, больше не должно. Сваренного зелья оставалось ещё прилично. В это время мыши продолжали тащить бутылочки. Кажется, я очень многого не знаю об этом доме. Ну, не удивлена, если честно.