— Уходим! Живо! — закричал командир Гончих, пытаясь перекрыть грохот.

В принципе, идея была на сто баллов. Очень здравая. Судя по тому, что происходит в подземелье, все это вот-вот может рухнуть прямо на нас.

Маги быстро сориентировались. Но…скажу честно, удивили меня. Прежде чем бросится к выходу, двое подбежали к телу Рика, подхватили останки Палача и потащили их с собой.

— Он рискнул собой ради всех нас, — коротко пояснил главный Пёс, заметив мой изумленный взгляд. — Дань уважения. Негоже ему оставаться в этом месте. Наверху похороним. По-человечески.

Я оглянулся по сторонам, в поисках Рыжей. Она была тут же. Рядом. Я посмотрел на бывшую Гончую и вдруг понял одну вещь. Вся личная гвардия Владыки осыпалась прахом вместе со своим создателем. Элитные монстры просто перестали существовать. А Рыжая стояла цела и невредима. Более того, она снова…как бы это сказать…преобразилась, что ли. Паучьи длинные руки и ноги никуда не делись, глаза все так же отливали чернотой, но при этом Тень выглядела более живой. На ее щеках даже появилось что-то вроде румянца. Моя личная нежить стала полноценным Личем. Правда, в несколько особой комплектации.

То, что смерть Первого Императора не убило Рыжую, стало финальным доказательством ее преданности. Она выбрала меня с самого начала. С момента своего обращения. Всё это время Владыка Нежити тянул Тень к себе, пытался подчинить зову Стержня, буквально разрывал некротическую сущность бывшей гончей на части. Но она отчаянно цеплялась за того, кто вернул её с того света. За меня. Теперь чужое, давящее влияние исчезло без следа. Рыжая добровольно признала во мне хозяина, а служение по собственной воле всегда крепче любых магических цепей.

— Уходи! — крикнула Тень. Ее голос зазвучал чище, в нем исчез тот пугающий скрежет и какая-то могильная холодность, которые присутствовали в последние дни. — Девчонку заберу сама. Не переживай. Она сильнее, чем тебе кажется.

Когтистые руки бережно, почти нежно подхватили Лору.

А вот моя подруга выглядела не очень хорошо. Последняя стычка с Императором выпила из нее слишком много сил. Даже при том, что Лиса не отдавала свое, а наоборот, впитывала энергию Лича. Хотя, может это как раз ей и навредило. Сейчас Лора была без чувств. Она просто обвисла на руках Рыжей как безвольная кукла. Но, слава всем богам, дышала. Худая грудь вздымалась слабо, веки дрожали, рот слегка приоткрылся. Разрыв связи с мертвым тираном чудом не выжег ее человеческую душу дотла.

Я развернулся и сделал несколько шагов к выходу. Но, как это всегда и бывает в подобных ситуациях, началась какая-то хрень. Очень невовремя. Мне внезапно отказали ноги. Реально. Я просто перестал их чувствовать. Истощение навалилось бетонной плитой. Резерв полностью опустел. Мир поплыл перед глазами. Я понял, что вместо движения вперед, падаю на пол. Прямо на колени.

В следующее мгновение чьи-то сильные руки схватили меня за шиворот куртки. Я поднял голову и столкнулся взглядом с командиром Гончих.

— Ну уж нет, некромант. Тебя я здесь точно не оставлю, — со злостью высказался Пёс. — Слишком жирный подарок для сдохшей твари. Да и потом, думаю, что твоя работа еще не окончена. А у нас, уж извини, других некромантов больше не имеется. рано тебе еще возвращаться к своей Госпоже.

Командир рывком поднял меня на ноги и буквально волоком потащил вперед, сквозь пыль и падающие камни.

Моя куртка вздыбилась впереди, из-за ворота показалась голова Болтуна. Надо же. Я о нем практически совсем забыл. А он все время прятался в своей излюбленном месте. И судя по достаточно потрепанному виду, не просто так. Учитывая, кто прячется в этом зверином теле, не удивлюсь, если сестра Леонида подпитывала меня во время схватки с Первым Императором. У нее, как ни крути, тоже имеется связь с Безмирьем.

Болтун истошно запищал, рванул наружу. А потом бросился к стене. Не к выходу, куда ломились все мы. Совершенно в противоположную сторону. Горностай взметался рядом с этой стеной как умалишенный. И все время пищал без перерыва. Намекал, что нам не надо туда, куда мы так рвемся.

— Что происходит? — спросил командир Гончих, почувствовав мое сопротивление.

— Нельзя идти в ту сторону, — Я махнул рукой на выход, — Там или ловушка или просто завал. Болтун указывает нам путь. Возвращай всех. Срочно!

— Ты веришь горностаю? — взгляд Пса стал максимально удивленным.

— Пожалуй, ему я верю больше, чем кому-либо еще.

Маг не стал больше задавать вопросов. Он громко окликнул остальную часть нашей команды, которая почти покинула комнату. Велел срочно возвращаться и следовать указаниям Болтуна. Если подобное распоряжение Гончих удивило, а это, думаю, именно так, виду они не показали. Выполнили приказ. Рыжая тоже метнулась обратно. Лору она по-прежнему держала на руках. В отличие от своих бывших коллег Тень знает, чья душа находится в обычном зверьке.

По итогу оказалось, Болтун и правда безошибочно нашел путь к спасению. В каменной кладке зияла узкая трещина технического лаза. Болтун, убедившись, что его поняли верно, юркнул внутрь.

— За ним! — скомандовал командир магов.

Не знаю, каким чудом мы успели это сделать, но ровно в тот момент когда последний человек просочился сквозь щель, потолок зала рухнул. Сразу, весь. И не только он. Со стороны выхода слышался такой грохот, будто все проходы, ведущие наверх, разом завалило намертво. Окажись мы там, как и хотели, от нас осталось бы только мокрое место. Много мокрых кровавых мест.

Темнота технического тоннеля поглотила нас. Воздух отдавал ржавчиной, старой пылью и сухой землей. Дышать стало невыносимо тяжело. В горле першило от каменной крошки. Но мы упорно двигались к свободе. Впереди шла Рыжая с Лорой на руках, за ней тянулись выжившие Гончие вместе с остатками Палача, Замыкали шествие я и командир магов. Болтун, успокоившись, вернулся обратно ко мне за пазуху.

Наконец, перед нами появилась ржавая металлическая лестница. Она уходила круто вверх. Ступени угрожающе прогибались под тяжестью армейских ботинок. Гончие тяжело хрипели. Магия стремительно покидала их тела. Стержень сломался. Источник силы иссяк. Великие имперские Псы превратились в обычных, смертельно уставших людей. На их плечи навалилась физическая тяжесть.

Один из гвардейцев оступился. Тело Рика едва не выскользнуло из ослабевших рук. Его товарищ успел перехватить ношу.

— Держи крепче, — процедил Командир. — Он заслужил нормальные похороны.

И только Рыжая не знала усталости. Она скользила вперед, уверенно, целенаправленно. Лора в ее длинных руках казалась невесомой пушинкой. Бывшая Гончая безошибочно находила путь во мраке.

А вот мне становилось все хреновее и хреновее. Давящая боль сковала грудную клетку. Каждый вдох отзывался резью в сломанных ребрах. Кашель раздирал горло. Рот наполнился мерзким привкусом меди. Кровь снова потекла из носа. Откат от использования Силы Забвения давал о себе знать с удвоенной силой.

Шаг за шагом. Выше и выше. Сквозь пыль и кромешную мглу. Когда же, сука, мы уже выберемся на свежий воздух⁈ Я вдруг отчетливо понял, что искренне, всеми фибрами души, не желаю подыхать под землей. Хочу наверх. Туда где сквозь грязный купол видно хотя бы часть неба.

Как назло, стены узкого тоннеля непрерывно тряслись и это совсем не успокаивало. Землетрясение не стихало. Катакомбы стонали. Они протестовали против разрушения. Могу представить, что творится в Верхнем городе. Уже понятно, что защиту богатеев подпитывали не только магические прибамбасы. Эти придурки понятия не имеют, их хваленый купол зависел от Владыки Нежити. Он давал необходимую энергию своим чертовым Стержнем. Думаю, сейчас вся система Верхнего города превратилась в простые конструкции из металла и стекла. Вот ведь какая ирония.

Привал устроили на небольшой бетонной площадке. Лестница закончилась. Она перешла в пологий пандус. Гвардейцы осторожно опустили тело наемника на землю. Солдаты рухнули рядом. Они жадно хватали ртом грязный воздух. Лич пристроилась тут же. Она аккуратно положила Лор на пол так, чтобы голова девчонки покоилась на коленях Рыжей.

Командир выпустил мою куртку, дал усесться. Сам устроился напротив. Его породистое лицо покрывал густой слой серой пыли. Шрам на щеке воспалился и покраснел.

— Твоя работа? — Офицер кивнул назад, туда, где рушились каменные своды. Звук обвалов доносился отовсюду.

— Моя, — ответил прямо. — Владыка мертв. Стержень уничтожен. Я объясню тебе, если ты еще не понял. Эта тварь, которую вы охраняли…Он — Первый Император. Человек, которому захотелось жить вечно и вечно править. Уж не знаю, каким образом он этого добился и с кем заключил договор, но у него получилось стать Личем. Он обосновался под Нева-Сити, устроил себе свой собственный императорский зал. Потихоньку подтягивал нежить, создавал Стержень, как постоянный источник энергии. Потом эта тварь поняла, что по белому свету ходят некроманты и они представляют для него угрозу. Он каким-то образом внушил своему внуку или правнуку…по хрену… короче, он внушил своему потомку, что некроманты есть зло, они погубят императорский род. Началась эпоха гонения на слуг Серой Госпожи. На самом деле внучок даже не понимал, что это не его решение. Он был под властью своего убогого предка. Ну а дальше ты знаешь. Сильный некромант проклял Нева-сити. Такова официальная версия. На самом деле нет. Своим проклятием он поставил заглушку, застопорил влияние Первого Императора. Пепел на самом деле не зло. Это просто был побочный эффект. Слишком много некротической энергии копилось под Нева-сити. Вот она и выливалась таким образом. А теперь все рушится. Купола питались от этой машины. Я лишил аристократов их щита. ну и, честно говоря, есть ощущение, что магия ваша тоже слеганца подугаснет. Не совсем, конечно. Все же вы — стихийники. Просто энергия твари сильно ее искажала.

Гончий выслушал меня молча. Усмехнулся. В этой кривой усмешке не проскользнуло ни капли злости. Только глухое, невероятно усталое понимание ситуации. Он тоже видел правду в тронном зале. Он видел истинное лицо своего Императора. Вся его жизнь оказалась построена на фундаменте лжи.

— Орден магов захочет получить твою голову, пацан. Они не простят потери власти, — констатировал Пёс очевидную истину. — Да и Высокородные тоже, знаешь, сильно не обрадуются. Если Верхний город и правда существовал в большей мере благодаря Стержню, то ты сейчас одним движением стер разницу между Верхней частью Нева-сити и Нижней.

— Слушай, мне реально плевать. Отвечаю. Нужна моя голова? Отлично. Пусть попробуют забрать. Я больше не прячусь.

Тень оглянулась в нашу сторону и угрожающе зашипела. Таким образом Лич подтверждала мои слова. мол,сунутся, сами пожалеют.

Болтун внезапно снова выскользнул из-под куртки. Пробежал немного вперед, нетерпеливо запищал. Потом вообще принялся прыгать возле очередного прохода. Похоже, зверек опять звал за собой. Намекал, что пора двигаться дальше. Катакомбы могли обрушиться в любой момент окончательно, даже в том месте, где мы еще ухитрялись не сдохнуть под завалами.

Вся наша команда молча поднялась на ноги. Каждый взял свою ношу. Рыжая — Лору, маги — Палача. Командир Гончих подхватил меня по руку, удерживая от падения.

Подъем продолжился. Мышцы горели адским пламенем. Ноги еще больше налились свинцом. Мы упорно брели по бесконечным коридорам. Переступали через свежие завалы и широкие трещины.

Впереди показался тупик. Толстая ржавая решетка преградила путь. Из-за металлических прутьев тянуло влагой и свежестью. Настоящей свежестью, а не привычным запахом канализации. Свобода была совсем близко.

Командир подошел к преграде, ударил тяжелым армейским ботинком по замку. Ржавый металл поддался с мерзким скрипом. Петли вырвало с корнем. Решетка с грохотом упала наружу.

Я сделал последний шаг. Вывалился из зловонного тоннеля.

Холодный ветер ударил в лицо. Не спертый, мертвый сквозняк трущоб, а настоящий, живой поток воздуха.

Группа выбралась на поверхность. Мы находились на пустыре. Вокруг виднелись заброшенные промышленные ангары Нижнего города.

Я поднял взгляд вверх. Дыхание перехватило.

Нева-Сити изменился навсегда.

Свинцовая пелена разорвалась на части. Эта проклятая завеса закрывала солнце и луну целое столетие. Густые тучи стремительно уплывали за горизонт. Сквозь огромные прорехи в небесной тверди пробивался свет.

Это были звезды. Настоящие, ослепительно яркие, холодные точки на фоне глубокого темно-синего неба. Я никогда в жизни не видел звезд. Встречал их только на старых, выцветших картинках в приютских учебниках.

Пепел больше не падал. но это не новость. Он исчез еще пару дней назад. Но теперь отсутствовал и тот вкус горечи, с которым мы все рождались и умирали. Проклятие Леонида окончательно рассеялось. Вечный саван спал с многострадального города.

Тишину ночи разорвал чудовищный скрежет металла. Звук надрывающейся стали прокатился над крышами трущоб.

Верхний город умирал.

Магические купола мигали и гасли один за другим. Веками они защищали элиту от невзгод. Огромные парящие платформы теряли энергию, кренились набок. Массивные конструкции срывали удерживающие тросы. Энергетические щиты рассыпались бесполезными искрами.

Дворцы аристократов больше не могли парить в небесах. Стальные несущие сваи гнулись под невыносимой тяжестью камня и бетона. Роскошные кварталы с грохотом ползли вниз. Целые улицы срывались в пропасть. Они разбивались о фундамент Нижнего города с оглушительным треском.

Паника элиты эхом доносилась даже на пустырь. Вой сирен, крики ужаса, взрывы перегруженных генераторов слились в единую какофонию конца света. Сказка закончилась. Высокородным придется спуститься на грешную землю. Им придется разделить участь обычных людей.

Гончие стояли рядом со мной. Мужчины задрали головы. Они молча смотрели на гибель своего привычного мира. Командир оперся на бесполезный магический жезл. В его светлых глазах отражалось падение величественных куполов.

Я подошел к Тени. Лич аккуратно уложила Лору на чудом уцелевший кусок бетонной плиты. Девчонка дышала ровно. Худая грудь медленно поднималась и опускалась. Мертвенная бледность начала отступать. Кожа приобретала нормальный человеческий оттенок. Лора выживет. Обязательно выживет. Я не позволю ей умереть.

Болтун забрался на грудь моей подруги, свернулся теплым клубком. Маленький зверек охранял ее покой лучше любого стража.

Взгляд снова зацепился за тело Рика. Палач лежал неподалеку, укрытый пыльным плащом. Горло сдавило жестоким спазмом. Цена свободы оказалась непомерно высокой. Я отдал бы все на свете, чтобы вернуть этого хмурого убийцу к жизни. Но Безмирье не возвращает свои трофеи.

Внезапно сбоку раздался хруст щебня. Кто-то уверенно приближался.

Тень мгновенно вскинулась и закрыла нас своим телом. Гончие привычным, отработанным жестом выхватили армейские ножи. Я сжал кулаки. Приготовился призвать остатки Силы. Резерв был пуст, но в крайнем случае выжму из себя последние капли жизни ради защиты.

Из-за угла полуразрушенного склада вырулила целая толпа. Несколько десятков крепких, хорошо экипированных бойцов. В их руках тускло поблескивали куски арматуры, тяжелые цепи, стволы дробовиков и обрезов. Бандиты двигались слаженно. Они брали нашу измотанную группу в плотное полукольцо. Отрезали пути к отступлению.

Впереди шел молодой мужчина в потертой кожаной куртке. Он вальяжно поигрывал тростью. Его резкое, бледное лицо не выражало эмоций. Зато в темных, змеиных глазах плясал холодный, расчетливый азарт.

Рядом с ним семенила Мира. Девчонка крепко сжимала костяной жезл.

Безымянный. Теневой хозяин Нижнего города явился лично.

Гризли оказался прав на все сто процентов. Этот расчетливый ублюдок просто ошивался где-то неподалеку, в стороне. Он наблюдал из тени. Ждал, пока мы сделаем всю грязную работу. Пока уничтожим Владыку. Пока расчистим путь от нежити.

А теперь хозяин трущоб пришел собрать урожай.

— Какая трогательная, эпичная картина, — голос Безымянного разнесся над ночным пустырем. В тоне сквозила откровенная, ядовитая издевка. — Герои возвращаются с великой победой. Настоящие борцы за человечество. Жаль только, что ваш триумф оказался таким… изматывающим.

Мужчина остановился в десяти шагах от нас. Боевики синхронно подняли оружие. Щелкнули затворы.

Безымянный демонстративно вытащил из кармана куртки массивные металлические браслеты. Тяжелая, тусклая сталь. Поверхность металла испещряли подавляющие руны. Блокираторы. Старые игрушки Корпуса Гончих. Эти штуки создавались специально для заковывания опасных магов. Для заковывания некромантов.

— Выглядят уставшими, не правда ли, Мира? — ухмыльнулся безымянный. Его взгляд скользнул по моей окровавленной куртке. — Думаю, нашему спасителю-некроманту требуется длительный, восстановительный отдых. В уютной, комфортной, закрытой камере. Где он сможет спокойно создавать для меня новых, абсолютно послушных работников. Мертвых рабов, которым не нужно платить жалование и давать еду. Верхний город пал. Настало мое время править этим миром.