Владыка наблюдал за происходящим со своего трона и могу поклясться, на его ублюдской роже, которую теперь покрывали трещины, появилось выражение удовлетворения. Ему понравилось, что Рик погиб. Он кайфовал от этого. Тварь привыкла к абсолютной власти. Тысячелетиями этот урод питался чужими душами, дергал за ниточки магов и императоров, строил свой идеальный, мертвый мир. Какой-то пацан из Нижнего города посмел бросить ему вызов, за что и поплатился. Потерял одного из соратников. Вот, что конкретно порадовало тварь.

Монстр поднял костлявую руку. Стержень за его спиной взвыл тысячью голосов. Воздух в зале мгновенно заледенел. Черное пламя сорвалось с пальцев Первого Императора и устремилось в мою сторону. Похоже, Лич решил закрепить успех. Добить причину неудобства. Наглую человеческую вошь. Настырный он, однако.

Гончие закричали, предупреждая об ударе. Будто я сам не вижу, что выплюнула мертвая падаль в мою сторону. Командир Псов попытался поставить плотный воздушный щит, чтобы защитить меня. Наивный Пес. Владыке нежити плевать на все потуги магов. Сила древнего Лича пробила преграду за секунду. Гончих, всех скопом, вместе с командиром, откинуло назад. Расшвыряло в разные стороны, как оловянных солдатиков.

Я стоял неподвижно. Не дергался. Несущаяся в мою сторону волна силы не испугала меня. Тем более, командир Псов своим щитом изменил направление заклятия. Черное пламя ударило чуть левее, прямо в стену, оплавляя кладку.

Внешне я выглядел спокойным, непоколебимым, но внутри бушевала Сила Забвения. Она требовала выхода. Хотелось вскинуть руки, ударить в ответ заклятием абсолютного холода, столкнуть две энергии в лобовой схватке. Разнести здесь все в пыль. Пусть даже ценой человеческих жертв. Потому что гончие, к примеру, вряд ли выдержат удар такой силы. Они окажутся слишком близко от его эпицентра. Рыжая не пострадает, я — тоже. Лора…Скорее всего ее не коснется энергия забвения. Это как пытаться растопить лед холодом. Погибнут только Псы. Но с другой стороны, разве итог не стоит того? Разве сами маги не объявили себя борцами с нежитью? Так пусть теперь не ноют. Их жизни ничто по сравнению с возможностью уничтожить древнего Лича.

Так поступил бы настоящий маг. Некромант. Так поступил бы Леонид. Но так не поступлю я. Вот, что стало вдруг предельно понятно и ясно.

Неподалеку, в нескольких шагах от меня лежало почерневшее, высохшее тело Рика. Моего первого и последнего учителя. И он показал мне кое-что другое. То, что на самом деле важнее всего.

Палач отдал свою жизнь. Он пожертвовал собой ради дочери. Его смерть вызывала у меня ощущение неимоверной утраты. В груди образовалась черная, сосущая дыра. Я вырос в приюте. Холодная каша, побои старших, вечная грязь и равнодушие. Никто никогда не заступался за меня. Никто не заботился. Всем было плевать, сдохнет Малёк сегодня или завтра.

А Рик заботился. Да, он делал это грубо. Бил по ногам в темном подвале, заставлял стирать колени в кровь, называл щенком и идиотом. Но он учил меня выживать. Он заменил мне семью за эти несколько безумных дней. Лучший наемный убийца Нижнего города оказался человечнее всех людей вместе взятых. И теперь он мертв. А я жив. И у меня нет ни малейшего желания превращаться в бездушного мага. Пуст даже этого требует моя новая работа. Уборщик? Так обозвал меня Лич? Возможно. Но в первую очередь — человек.

Ярость захлестнула разум. Холодная, жгучая, острая, как края разбитого стекла.

— Надеешься победить меня с помощью Серой девки? — Голос Первого Императора ударил по барабанным перепонкам. Боль стрельнула в висках. — Моя мощь копилась столетиями. Твоя Госпожа здесь бессильна. Не сопротивляйся. И тогда, возможно, я возьму тебя в услужение. Представь только, мальчишка, чего сы сможем достигнуть вместе. Каких высот. этот мир подчиниться нам полностью. Ты будешь моей правой рукой.

— Да, да, да…— тихо буркнул я себе по нос. — Рукой, ногой, потом задницей, через которую древняя тварь засрет весь Нева-сити. Благодарю.

Я посмотрел на Лору. Девчонка все еще сидела на полу возле тела отца. Ее крик оборвался слишком быстро, но она отреагировала на смерть Рика. Она почувствовала боль потери. Значит, человеческая часть внутри Лоры еще жива. Маленькая искра. крохотная. и я должен раздуть из нее настоящее пламя.

— Лиса! — позвал девчонку тем прозвищем, которое мы использовали в банде,— Слышишь? Рик отдал жизнь за тебя. Не за этот проклятый город. За тебя, за свою дочь. Он искал тебя десять лет, оберегал из темноты. Палач любил тебя больше всего на свете и шагнул под удар, чтобы ты жила. Не смей сдаваться этому ублюдку! Сражайся!

Лора медленно подняла голову, посмотрела мне в глаза. Внезапно, на кончиках ее тонких пальцев заплясали черные искры. А уже в следующую секунду Тьма вырвалась наружу и плотным коконом окутала худую фигуру девчонки. Эта магия больше не подчинялась Владыке. Мрак принадлежал только Лоре. Ее человеческая душа воспротивилась горю, слилась с энергией смерти и напрочь отвергла чужой контроль.

Лиса медленно поднялась на ноги, повернула голову в сторону Лича. Древний монстр напрягся. Невидимые нити между мертвой тварью и моим случайным творением натянулись до предела. Как не крути, но Лора — без пяти минут нежить. Они все привязаны к Первому Императору. Пожалуй, кроме Тени. Она отчего-то, считает меня и только меня своим господином.

Лора резко выкинула руку вперед. Сконцентрированный сгусток собственной некротической ярости сорвался с ее ладони и ударил прямо в Первого Императора.

Похоже, человеческая душа девчонки взбунтовалась. Оглушенная потерей, она отвергла чужой контроль.

Струя черного тумана метнулась к Личу, но… Это был не удар. Девчонка сделал что-то совершенно невообразимое. Она начала тянуть энергию в обратную сторону.

Владыка дернулся на троне. Словно получил невидимый удар под дых. Его потрескавшаяся рожа вдруг стала выглядеть очень обиженной. Отвечаю. Будто такой подставы от Лоры он не ожидал.

— Дрянь! — прошипел монстр.

Все его аристократическое высокомерие испарилось в одно мгновение. Фарфоровая кожа пошла новыми, глубокими трещинами. Лора выкачивала из него некротику. Она впитывала её как губка, разрушала саму структуру Первого Императора. Девчонка стала черной дырой для его древней магии. Баланс сил покачнулся.

Враг замешкался. Этого я и ждал. Всего лишь пара секунд. Мне их хватит вполне. В памяти всплыли слова Рика, сказанные в подвале, когда он учил меня работать с Тенями.

«Слейся. Не сопротивляйся. Дай темноте войти. Палач — это тень. Наша сила — в неведении врага. Пока враг слеп, все в твоих руках»

Голос наемника прозвучал в сознании так четко, будто он стоит рядом. Рик учил меня не переть напролом. Учил убивать грамотно, используя все возможности. Используя тени.

Я резко шагнул в сторону. Прямо в густую тень от рухнувшей мраморной колонны. Утонул в ней как в чернильном пятне. Чернота послушно расступилась. Она приняла меня в свои объятия. Пространство изогнулось. Тело потеряло плотность. Четно говоря, сам охренел от того, насколько легко все получилось. Наверное, Палач был прав, не надо сомневаться и думать головой. Просто делай.

За секунду до того, как это произошло, Лич что-то почувствовал. Догадался. Нутром ощутил — я задумал нечто особенное. Он швырнул в меня очередным черным сгустком, но опоздал. Пламя ударило о пол, в то место, где я только что стоял, после того, как тени поглотили меня.

Буквально секунда — и темнота за спинкой трона шевельнулась. Я вынырнул из мрака. Бесшумно. Смертоносно. Точно так, как показывал Палач. Враг не должен видеть удара.

В руке сформировался короткий, узкий клинок. Чистая эссенция Забвения. Никаких гигантских заклинаний. Никаких огненных стен и пафоса. Только тонкое, безупречное лезвие смерти.

Владыка начал поворачивать увенчанную короной голову. Мне казалось он делает это так медленно, что при желании я успею свернуть ему шею голыми руками.

Моя рука метнулась вперед. Лезвие вошло точно в основание черепа. Прямо туда, где мертвая кость соединялась с позвоночником. Идеальный удар убийцы. Точечный. На поражение. Думаю, Рик пришел бы в восторг от этого удара.

Древний монстр дернулся. Все-таки повернул ко мне голову. Посмотрел прямо в глаза. Такое чувство, будто Первый Император никак не мог поверить в случившееся. Не осознавал, что я сделал.

Его пустые глазницы вспыхнули инфернальным желтым светом. Лич пошевелил челюстью, но вместо слов и давящего голоса из пасти твари вырвался только нелепый хрип Глаза вспыхнули ярче, но уже в следующую секунду погасли. Совсем. По залу прокатилась невидимая волна Силы. Прямо от Владыки Нежити, по все стороны. А потом Лич… просто рассыпался. За долю секунды превратился в гору серой пыли. Золотая корона со звоном покатилась по каменному полу.

Император умер. Окончательно и бесповоротно. Вот и вся его сраная власть. Даже сдох слишком просто.

Конечно, нанеси я этот удар обычным клинком, ничего не произошло бы. Но мое оружие было особенным. Пропитанным силой Безмирья.

— Говоришь, Серая девка не пугает тебя…— произнес я вслух, глядя на гору трухи, которая осталась от Первого императора, — А должна бы.

Никто мне не ответил. Чертов Лич сдох.

Моя рука безвольно опустилась. Клинок растаял в воздухе. Месть за Рика свершилась. И да, в первую очередь я мстил именно за Палача. А род людской в целом… да пошел он к черту. Люди не так уж хороши, чтобы мстить за них.

Все, кто был в зале, замерли. Рыжая, оставшиеся в живых гончие, Лора. Они смотрели на меня с такими выражениями на лицах, будто я ухитрился явить настоящее чудо. Хотя, чего уж скрывать, по мне это и было чудо. Скажи кто-нибудь уличному пацану Мальку пару недель назад, что он своими руками убьет Владыку Нежити, который сто лет питался душами и превратил Нева-сити в то, чем сейчас является этот город, Малек рассмеялся бы шутнику в лицо.

И тут тишину разорвал жуткий вой.

Высшая нежить, которая совсем недавно рвала гвардейцев на куски, внезапно остановилась. Замерла, как изваяния. Огромные мертвяки застыли, бестолково вытаращившись на останки своего Владыки. Стрыги забыли про гончих, развернулись к трону. Парочка из них сделала несколько шагов вперед, но далеко уйти не смогли. Остановились. Их руки с корявыми острыми когтями потянулись к своему же горлу. Стрыги будто внезапно разучились дышать. Хотя, по идее, они этого и не должны уметь. Мертвым не положено вдыхать воздух. Гули, умертвия просто оседали на пол и выли, выли, выли. Драли кожу со своих отвратительных морд. Рвали остатки волос, заламывали руки. Это было похоже на выступление адских плакальщиц, которым хорошо оплатили работу.

Смерть Владыки оборвала невидимые нити связи. Монстры оказались слишком крепко привязаны к своему создателю. Без постоянной подпитки от Лича они просто не могли существовать в нашем мире.

Ближайший гуль с грохотом рухнул на колени, а потом распластался на полу всем телом. Его плоть моментально почернела, высохла и осыпалась трухой. Следом повалились стрыги. Их визг перешел в глухой хрип. Тела стрыг начали взрываться, осыпая все вокруг трухой. Как высохшие грибы-дождевики. Умертвия тоже растаяли без следа. Буквально. Остались лишь горстки ледяной крошки. Всего за несколько секунд лучшие воины Лича превратились в ничто.

И вот тут можно было бы порадоваться. Злобный Лич повержен, его армия разбита. Уверен большинство нежити, что успели пробраться наверх, если их еще не забрали открытые мной врата, точно так же рассыпались пеплом по улицам Нива-сити. В общем, добро, как бы, восторжествовало над злом. Как бы…Не с нашим, сука, счастьем!

Стоило последнему умертвию превратиться в кучку дерьма, как началось настоящее светопреставление. Никто из нас не успел и слова произнести.

Похоже, смерть создателя стержня, питающегося душами, нарушила вековой баланс. Эта пульсирующая воронка вдруг решила, что она — самостоятельная личность и ей тоже пора показать всю мерзость своей сущности. Чертова приблуда буквально пошла вразнос. Колоссальный механизм оказался неподконтрольным никому. Запертые внутри своей тюрьмы сущности забились в агонии. Конструкция застонала миллионами голосов. Фиолетовое свечение начало взрываться вспышками с пугающей скоростью.

Это было похоже на перегрев огромного механизма. Будто внутри растет давление и вот-вот всю конструкцию разнесет к чертям собачьим. Вместе с подземельем. Вместе с нами. Боюсь, подобного взрыва не пережить даже мне. Как ни крути, но вся моя некромантская суть заперта в обычном человеческом теле.

Я без малейших сомнений рванул вперед. Не задумался ни на секунду. Конкретно сейчас все решало время. А вернее его отсутствие. Протяну хоть минуту — нам всем трындец. Городу трындец.

С ходу подскочил к гигантской колбе. Стержень продолжал завывать миллионами голосов, которые наперебой проклинали меня и весь мир. Они страдали в этой бесконечной мясорубке. Я видел, как кружат, прижимаются к стенкам воронки человеческие искривленные лица. Как они открывают рты, выпучивают глаза. Они хотели уйти.

Мои руки легли прямо на поверхность стержня. Прижал ладони так плотно, как только мог. Кожу обожгло ледяным огнем чужих страданий. Миллионы мыслей ворвались в сознание. Боль, отчаяние, мольба о свободе. Я слышал каждого, кто находился внутри воронки. Каждого! Не просто слышал, а испытывал их боль.

Твою ж мать! Все-таки должность некроманта имеет больше минусов, чем плюсов. А если говорить совсем откровенно, то с плюсами вообще, по-моему, не задалось. Только какое-то дерьмо, честное слово.

Я напрягся и мысленно попытался выстроить Врата. Точно такие же, как в катакомбах. Хрен там. Ни черта не выходило. Давление мертвых душ было слишком сильным. Я не мог сосредоточится даже на своих внутренних резервах.

— Серая Госпожа! Да помоги же, черт тебя дери! — заорал во весь голос.

Реально заорал. Не потому что надеялся докричаться. Вряд ли она услышит меня в Серых Пределах. Наверное, это был крик бессилия.

Внезапно, в глазах потемнело. Я вдруг увидел перед собой холм. И плывущие мимо облака, сотканные из пепла. На холме стояла женская фигура в плаще. Она медленно повернулась ко мне, протянула руку. Я знал, что мне нужно коснуться ее. Просто дотронуться пальцами. Усилием воли заставил себя поверить в то, что вижу Серую госпожу наяву. Что стою рядом с ней там, в Безмирье. Моя рука потянулась вперед. В ту же секунду видение пропало.

Колоссальный механизм вздрогнул, издал звук лопающейся струны. Ревущий торнадо душ замер на одно долгое, неестественное мгновение. А потом… Все-таки произошел взрыв. Но он был другой. Не тот, что мог уничтожить все вокруг.

Ослепительно-белый свет Серых Пределов хлынул в тронный зал. Он смывал многовековой мрак. Запертые столетиями души ринулись на долгожданную свободу. Этот поток просто невозможно описать словами. Миллионы мерцающих искр вырвались из заточения. Они образовали гигантскую, всепоглощающую реку чистого света и абсолютного покоя.

Они уходили. Свободные. Стержень рухнул. Разваливался на куски прямо на глазах.

Тронный зал содрогнулся. Подземные толчки ощущались как очень сильное, очень хреновое землетрясение. Казалось, еще секунда и твердь разверзнется под нашими ногами. Своды древней Цитадели пошли глубокими зигзагообразными трещинами. Огромные каменные блоки начали отрываться от потолка. Они с грохотом падали вниз. Пыль стояла столбом.

Стержень питал не только Лича, он по сути снабжал энергией еще и верхний город. А теперь система энергоснабжения уничтожена. Фундамент Империи разваливается на части. И мы имеем весьма реальные шансы оказаться под этими завалами. Остаться навсегда.