Кто такой Далагуд? Этот вопрос редко задают, но ещё реже на него можно получить верный ответ.

Говорят, он был сыном Турсын-хана — хранителя Отрарской библиотеки, места, где собирались все знания магического мира. Как и его отец, Далагуд обладал редким даром: он мог переносить своё сознание в чужие тела, обманывая саму смерть. Эта способность сделала его не просто редким бахсы, но и одним из самых сложных и опасных врагов магического общества. Его судьба была предопределена задолго до рождения. Он мог стать защитником или проклятием, но шагнул в тень, даже не оглянувшись. Что влекло его — жажда знаний, сила или нечто большее? Никто не знал.

Ходили слухи, что матерью Далагуда было существо из Второго мира — тёмного измерения, границы которого не подчинялись законам людей. В древних записях упоминалось, что в подземных темницах Отрарской библиотеки были заточены двое таких созданий — пленники, пойманные чудом и скованные магическими печатями. Турсын-хан, годами изучавший запретные знания, жаждал постичь то, что скрывалось за гранью человеческой парадигмы. В один из дней он решился на немыслимое: убив своё очередное тело, он перенёс сознание в одного из заточённых демонов. Как именно ему удалось это сделать осталось тайной. Но вскоре существо, в которое он вселился, принесло потомство.

Когда ребёнок появился на свет, это потрясло всех, кто знал правду. Он был гибридом двух миров — носителем человеческой сущности и силы Тёмного измерения. Само его существование нарушало законы магии и природы, ставя под угрозу хрупкое равновесие. Бахсы Отрара не могли допустить его дальнейшего роста под влиянием матери. Они приняли единственное возможное решение: изгнать её обратно во Второй мир, не дав даже возможности увидеть сына. А сам Далагут был отправлен на дальнейшее исследования в темницу библиотеки.

После падения Отрара ему удалось выбраться, но мир людей оказался для него чужим. Долгие годы он искал своё место, скитаясь среди смертных, но так и не нашёл того, что могло бы удержать его здесь. В конце концов Далагуд осознал: он принадлежит Тёмному миру. Его манили магия иных миров, сверхъестественные энергии и гигантские демонические исполины, что обитали за гранью реальности. У него была цель, найти и переселиться в более могущественное существо, постичь магию Второго мира и, когда придёт время, вернуться, чтобы править миром людей.

Он долго и тщательно готовился к своей цели, укрепляя своё могущество. Обосновавшись в подземном некрополе, Далагуд превратил его в неприступную цитадель, окружённую мраком и смертью. Первым барьером на пути нежеланных гостей стали ожившие мертвецы. Вся поверхность вокруг некрополя была превращена в огромную пентаграмму некромантии и каждый, кто падал здесь, неизбежно вставал вновь, служа Великому Далагуду. Но зомби были лишь начальной линией обороны. В своих владениях он сумел подчинить нескольких великанов Да’у — уродливых, огромных созданий, державшихся на цепях. Их толстая, непробиваемая кожа делала любое оружие бесполезным, а полное отсутствие разума, неуязвимыми для магического контроля. Они не знали страха, не поддавались внушению и не чувствовали боли. Идеальные сторожевые псы, готовые разорвать любого, кто осмелится ступить на земли Далагуда.

Сам замок, возвышавшийся над некрополем, был возведён из чёрного, словно обсидиан, материала. Однако его прочность не уступала лучшим металлам, известным человечеству. Узкие окна напоминали зловещие глазницы черепа, из которых внимательно высматривали незваных гостей местные обитатели — Чучуны. Этот дикий народ стал главной опорой Далагуда. Они носили головные уборы из кожи, украшенные множеством лент, скрывающих лица. Их сила и зоркость делали их первоклассными охотниками. Далагуд вооружил их особенными стрелами, заражёнными проклятием — той же тёмной магией, что он применил против Девоны.

Так крепость Далагуда стала не просто убежищем, а истинным бастионом Тьмы. Когда возле тела Сабыркожи открылся портал, Мерейли-Дара не ожидала, что он приведёт на внешнюю сторону замка. По словам мёртвой души, его тело находилось попал внутри цитадели, и женщина надеялась, что они сразу встретятся с Нартуганом.

Но оказалось, что Далагуд предвидел их приход. Он обнаружил мешок телепортации и намеренно вынес тело за пределы замка. Теперь, обезглавленный труп Сабыржана лежал перед ними, словно зловещее предупреждение, знак того, что хозяин крепости ждёт их внутри. Следом за Мерейли-Дара в огромную подземную пещеру вступили Бике, Мардан, гигант Торангы и десятки бахсы, магов и существ из иных миров. Но это было лишь начало. Через огромный портал, созданный в центральной аллее главного города, прибывали всё новые силы. Величественная тьма замка застыла перед ними, словно безмолвный страж, скрывающий в своих глубинах саму смерть.

— Слушаем все сюда! — голос Мерейли-Дара, усиленный магией, разнёсся по подземной пещере. Она знала: предстоящая битва будет не из лёгких. Враг был хитер, а значит, вдвойне опасен.

— Перед вами замок Далагуда! В его стенах прячется подлый червь, мечтающий захватить нашу вселенную. Барьерный отряд, окружите башню — он не должен сбежать через портал! Элитный отряд — держитесь за мной! Остальными командует Кабанбай. Как только зачистите вход, те, кто смогут продолжить бой, войдут внутрь.

Мерейли-Дара сделала паузу, затем повысила голос:

— Поднимаю награду за его голову до миллиона золотых! Никаких ограничений в магии, никаких запретов на коварные и негуманные способности, если они применены против армии Далагуда! Вперёд! За мир бахсы и магии!

После этого Мерейли-Дара шагнула вперёд, а за ней последовали более сотни бахсы и магических существ.

Создав вокруг себя мощное электромагнитное поле, Мерейли-Дара взмыла в воздух, подхватив с собой огромного Торангы, Бике и Мардана. Они стремительно рванулись вперёд, подобно падающим метеорам, прожигая насквозь внезапно появившийся отряд мертвецов. Остальные воины остались сражаться с зомби, но некоторые прорвались дальше, пролетая над озлобленной толпой. Мардан краем глаза заметил, как один из бахсы был схвачен гигантом Да’у. Чудовище сжало его голову в своих лапах, и в следующий миг раздался глухой хруст, от мага осталась лишь бесформенная масса.

Дверь, ведущая внутрь, была защищена барьером, но Мерейли-Дара с лёгкостью сокрушила его, и отряд ворвался в замок. Перед ними раскинулся огромный холл, уходящий вверх в бесконечную тьму. В центре находилась массивная лестница, ведущая вглубь цитадели.

— Может, просто взорвать основание башни? Всё остальное рухнет вниз! — предложил один из бахсы, изучая строение стен.

— Наверху есть пленник, которого мы не можем потерять, — напомнила она. — Мерейли-Дара перевела взгляд на Бике. В её глазах вспыхнула благодарность.

— Значит, продвигаемся вверх, — кивнула Бике, сжимая оружие.

Мерейли-Дара молча усилила свой щит, собираясь продолжить путь, но заметила, что что-то изменилось. Воздух в комнате стал плотным, вязким, словно пронизанным невидимой энергией, а едва уловимое напряжение подсказывало — здесь появилось нечто новое. Осмотревшись, она сразу поняла, что вся комната оказалась окружена новым барьером. Его здесь не было, когда они вошли. Подойдя к лестнице, она попыталась разрушить преграду, но её магия растворилась, будто её и не было. Еле заметная стена не поддавалась ни заклинаниям, ни мощным ударам Торангы, его кулак отскочил назад, словно наткнувшись на что-то живое, отторгающее любую атаку.

— У кого-нибудь есть идеи, как пройти дальше? — спросила она, вглядываясь в лица собравшихся.

В комнате находились одиннадцать человек, но прямо у неё на глазах в помещение вошёл ещё один, не замечая ловушки. Когда он попытался выйти обратно, путь был уже закрыт. Мардан нахмурился, прижав ладонь к невидимой преграде. В тот же миг его пальцы охватил пронизывающий холод, а на грани восприятия вспыхнули тонкие, кроваво-красные линии, пересекающиеся в воздухе.

— Поставьте барьер перед дверью. Никто больше не должен войти. — Наблюдая за подростком, Мерейли-Дара замерла, вслушиваясь в дрожащие потоки магии. — Кажется, я поняла, что это за заклинание… Это не просто стена. Это печать Тёмной Спирали. Ловушка, питающаяся жизнью. Чем больше здесь людей, тем крепче становится её хватка.

Не успела Мерейли-Дара закончить фразу, как сверху внезапно начал литься чёрный дождь. Жидкость падала тяжёлыми, липкими каплями, растекаясь по полу зловещими разводами. Она не убрала свой щит, и магическая защита смогла спасти её и ещё троих, оказавшихся рядом. Остальные не успели защититься. Те, кто не был покрыт барьером, почувствовали, как кожа начинает жечь, а затем покрываться тёмной слизью, которая будто впитывалась в их тела, заползая под одежду и просачиваясь через каждую открытую пору. Это была слизь Далагуда, его проклятая субстанция, позволяющая ему подчинять любое живое существо.

Чёрные потоки стекали с потолка, словно из невидимых ртов, спрятанных в камне, выбрасывая быстрые капли, похожие на выстрелы. Они били точно в цели, поражая тех, кто не успевал увернуться. Уже через несколько мгновений они активировали своим самые лучшие атакующие заклинания, а через минуту те, кого настигла тьма, начали атаковать своих союзников. Тем временем вязкая жижа продолжала заполнять купол, заливая пол и превращая его в смертоносную ловушку. Она медленно, но неотвратимо поднималась, касаясь ботинок, доспехов, пальцев — никто не мог остаться в стороне. Времени на раздумья не осталось. Нужно было действовать.

— Мерейли, что нам делать? — голос Торангы звучал напряжённо. Он понимал, что если потеряет контроль, то может уничтожить всех вокруг, и это пугало его сильнее самой битвы.

Мерейли-Дара на мгновение задумалась, быстро перебирая в голове все возможные варианты.

— Не волнуйся, я читала о подобных магических ловушках. Чтобы ее отменить, мне нужен еще один бахсы.

Она резко повернулась к Бике.

— Бике!

— Да, я слушаю.

— Эту ловушку можно разрушить, если мы одновременно ударим по барьеру с противоположных сторон. Я смогу пролететь через зал, так что мы с Торангы займём нужные позиции. Мардан, создавай щит и защищай её.

Не теряя времени, Мардан вызвал потоки ветра, соткав из них мощную защиту, преграждающую путь чёрным каплям, что всё ещё лились сверху. Он держал её с максимальной концентрацией, не позволяя ни единой капле проникнуть внутрь, зная, что малейшая ошибка может стоить кому-то жизни. Тем временем Бике сжала в руках своё карминовое копьё, которое начало пульсировать мощными волнами магической энергии. Её тело охватило свечение, а копьё вспыхнуло ослепительным концентрированным малиновым пламенем, освещая затянутый тьмой зал. С каждой секундой сила внутри него росла, насыщаясь магией, готовой разорвать печать. Решающий момент был близок.

Тем временем Мерейли-Дара и Торангы стремительно прорывались через толпу. Ещё минуту назад эти бахсы были их союзниками, но теперь они сражались в смертельной схватке, движимые чужой волей. Каждый из них был не менее силён, чем сама Мерейли-Дара, а потому пробраться сквозь этот хаос требовало невероятной ловкости.

— Думаете, я не знаю, что вы хотите сделать, Мерейли?

Голос, полный насмешки и злорадства, раздался откуда-то снизу. Она резко обернулась и увидела, что несколько бахсы, поддавшихся проклятию, больше не дрались. Они исчезли под слоем чёрной жижи, полностью скрыв своё присутствие, чтобы нанести удар в самый неожиданный момент. И атака не заставила себя ждать.

Прежде чем Мерейли-Дара успела среагировать, с двух сторон на неё обрушились потоки изумрудной энергии. Это были братья из Тёмных Песен — заклинатели, чьи лучи могли сжигать любые магические щиты. В тот же миг защитное поле вокруг неё исчезло, испарившись, словно его никогда и не было. У неё не оставалось времени даже на то, чтобы выстроить новую защиту. Но её реакция была молниеносной. В последний момент она резко уклонилась от атаки, стремительно подбежала к Торангы, затем, используя его плечо как опору, прыгнула, оттолкнулась с невероятной точностью и, взмыв в воздух, устремилась по дуге прямо противоположную стороны капкана. Позади неё изумрудные лучи братьев из Тёмных Песен вспороли пространство, едва не задевая её.

— Бике! Сейчас! — Усиленная магией, её команда прозвучала подобно раскату грома.

Мощный удар магии обрушился на барьер с двух сторон, вызвав эффект, похожий на столкновение двух гигантских приливных волн. Внутренняя структура барьера начала дрожать, теряя стабильность, а в эпицентре столкновения вспыхнула мощная турбулентность, превращая гладкую поверхность в бурлящую массу, похожую на бушующий океан. Несколько мгновений капкан сопротивлялся, колыхаясь и вибрируя, словно пытаясь вернуть себе прежнюю форму, но энергия внутри него была нарушена. Раздался глубокий, глухой хлопок — словно гигантский пузырь лопнул, выбросив капли магии во все стороны.

Бике на мгновение испытала облегчение, но радость быстро сменилась тревогой.

— Идите вперёд, я должна остановить его.

Мерейли-Дара не отводила взгляда от Торангы, внимательно следя за каждым его движением. Ещё мгновение назад гигант отчаянно боролся с проклятием, пытаясь удержать контроль над своим разумом, но тьма неумолимо сжимала его в своих цепях. Его массивное тело содрогалось, пальцы вонзались в череп, словно он пытался вырвать саму сущность, что пыталась подчинить его. В последний миг он издал рваный, полугортанный рёв, который перешёл в леденящий душу хрип. И он встал.

Теперь перед ней стоял не Торангы, а гигант, полностью поглощённый тёмной силой. Рядом с ним, словно тени, выстроились элитные воины-бахсы, глаза которых пылали алым огнём. Они ждали команды.

— Мы тебе поможем! — Бике шагнула вперёд, её копьё всё ещё светилось карминовым пламенем.

— Нет! — резко остановила её Мерейли-Дара. — Ты должна спасти своего сына. А я справлюсь.