Нартуган стоял напротив своего соперника, сжимая кулаки. Напротив него возвышался высокий, худощавый парень с необычайно пронзительными бело-голубыми глазами, которые контрастировали с его восточными чертами. Узкие зрачки, холодный взгляд, словно изучающий каждую деталь. Золотистые волосы падали небрежными прядями на лоб, подчёркивая острые скулы и угловатый нос. Одежда его выглядела не менее эксцентрично: чёрная рубашка, узорчатая жилетка, поверх которой струилось длинное васильковое одеяние — чапан, украшенный золотой вышивкой. Но больше всего внимания привлекала его трость, которую он сжимал в руке. Она была сделана из гладкого чёрного дерева, которое блестело в свете факелов, на верхушке располагался изогнутый набалдашник, отливавший тёмным серебром, а в его центре был вмонтирован тусклый синий камень, в глубине которого, казалось, медленно двигалась тень.

— Ты знаешь, что в трещинах живут злые духи, Нартуган? — голос парня прозвучал насмешливо, но в нём угадывалась скрытая угроза.

Дуэль юных бахсы проходила на специальной магической арене, созданной для таких поединков. В обществе магов бойцовские состязания не являлись чем-то запретным, напротив, они были популярной темой обсуждения в любом кругу. Более того, можно было даже делать ставки на ценные предметы.

Сегодня ночью среди зрителей на трибунах сидели Бике, девона и отец Таймаса. Дуэль носила тренировочный характер, но для матери Нартугана это был шанс встретиться с одним из самых могущественных бахсы — Сабыркожой Ниетулы. Она повернулась к нему, стараясь выглядеть уверенной.

— Я была рада узнать, что вы скоро посетите наш небольшой пригород, — начала она. Голос её звучал ровно, но в нём всё же сквозила лёгкая неуверенность. Они не были близко знакомы, а с момента рождения сына она почти полностью отошла от светской жизни высшего круга бахсы.

Сабыркожа был крупным мужчиной, ростом выше двух метров, с массивными плечами и густыми волосами, собранными в аккуратный узел. Его лицо украшали синие татуировки, похожие на древние узоры. Они тянулись от висков, спускаясь вниз по шее и исчезая под роскошным шёлковым халатом с золотыми вставками и вшитыми в ткань драгоценными камнями. Он взглянул на Бике с лёгким интересом.

— А что ещё делать? — проговорил он медленно, откинувшись на спинку кресла. — В этом мире почти не осталось сильных магов, поэтому я готовлю своего сына для старшей лиги. Там, такие дуэли ждут его на каждом шагу.

Он ненадолго замолчал, затем добавил:

— Кстати, мы отправляемся в Астану. Я слышал, что там есть девушка с уникальным даром порчи.

— Значит, после этого боя вашего сына ждёт ещё один поединок?

— Именно, — кивнул он. — Простите, но я не сторонник отшельнических методов воспитания. Он сын Карги, и я не думаю, что ему позволят жить спокойно. Так что я был крайне удовлетворён вашим решением и приехал сюда в знак уважения великому герою.

— Кстати, об этом. Я хотела попросить вас кое о чём.

Она сделала паузу, наблюдая за выражением его лица, но Сабыркожа оставался непроницаемо спокоен.

— Говорите. Позвольте мне для начала выслушать ваше желание.

— Что вам известно о Далагуте?

Имя колдуна заставило мужчину задуматься. Он переплёл пальцы и хмыкнул.

— Много чего. Говорят, он заключил сделку с существом из магического мира и теперь ищет способ избавиться от контракта.

— И чтобы пройти туда, ему нужна помощь моего мужа.

— Он вам что угрожает?

— Моему сыну. Он уже несколько раз нападал на нас. Я пыталась связаться с мужем, но уже несколько месяцев не получаю от него вестей. Думала, может, вы сможете помочь мне его найти или хотя бы доставить ему моё сообщение.

Сабыркожа посмотрел на неё долгим, изучающим взглядом.

— Это я могу устроить.

Он раскрыл ладони, и в воздухе между ними возник сверкающий магический вихрь — сферический, словно вращающийся шар энергии.

— Скажите, что мне ему передать. Как только вихрь его найдёт, он услышит нужные слова.

Бике приблизилась к магической сфере и прошептала:

— Скажи ему, что мы в опасности, и он должен немедленно вернуться.

Сабыркожа молча кивнул, затем поднял вихрь вверх, и в тот же миг он лопнул, словно мыльный пузырь, растворившись в воздухе.

— Сделано.

— Спасибо, Сабыркожа. Вы всегда были другом нашей семьи.

— Если на этом мы закончили, позвольте мне начать дуэль.

— Буду благодарна.

Мужчина раскрыл ладони, и в этот раз между ними возник новый энергетический шар, больше предыдущего. Он тихо произнёс заклинание и направил его в сторону арены.

— Нартуган, напоминаю тебе: эта дуэль не насмерть. Но даже если она тренировочная, не сдерживайся. Ваши способности не выйдут за пределы арены, так что можешь действовать в полную силу.

Нартуган кивнул, сосредоточенно глядя на противника. У него уже был план — он собирался использовать свои магические шары как снаряды, чтобы атаковать с дальнего расстояния.

Но в этот момент Сабыркожа слегка повернул голову и, понизив голос, произнёс слова, которые услышал только Мардан:

— А тебе, сын, я приказываю убить Нартугана.

Впервые за весь разговор на лице Сабыркожи мелькнула ледяная улыбка. Мардан чуть склонил голову.

— Понял.

Нартуган и Мардан стояли напротив друг друга, их взгляды встретились в молчаливом вызове. Вокруг, на трибунах, волшебники затаили дыхание, ожидая, кто из них нанесёт первый удар. Здесь не было простых зрителей — только бахсы, только те, кто знал цену подобным поединкам, понимал, что даже тренировочная схватка могла привести к последствиям, которые разнесутся эхом далеко за пределами этой арены.

Пламя факелов отражалось в глазах Нартугана, а тёмные тени скользили по лицу его соперника. В этом полумраке и напряжённости рождался бой, который запомнят надолго. Нартуган мгновенно вызвал свои магические шары, окружая себя сверкающими красным снарядами, которые парили в воздухе, готовые сорваться в атаку. После многочисленных тренировок он научился выстреливать магическими камушками, словно пулями. У него было сорок одна заряженная магией пуля, пропитанная бурей магического воровства. Эффект этих снарядов был таким же, как он ранее показывал отцу, экспериментируя на меньших объектах. Он уже знал, как будет действовать — удары с дистанции, точные, молниеносные, не оставляющие врагу шанса на ответ.

Но Мардан не собирался ждать нападения. Он крепче сжал свою трость, и, не говоря ни слова, с силой обрушил её на каменные плиты арены. Земля вздрогнула, и по её поверхности поползли глубокие трещины, расходясь во все стороны, словно живые корни, тянущиеся к своей добыче. Из этих разломов начал подниматься густой тёмный туман, наполняя воздух ледяным зловещим холодом.

— Так ты знаешь, что в трещинах живут злые духи, Нартуган?

— И откуда я должен был об этом узнать, дурень?

Он усмехнулся, пытаясь заставить голос звучать так же спокойно как и у соперника, но внутри уже начинал анализировать ситуацию. Если он нападёт первым, Мардан получит возможность изучить его стиль, понять принцип атаки и подобрать защиту. Если же останется в обороне, то только даст сопернику пространство для манёвра. Варианты решений рассыпались в голове, но ничто не могло предсказать, что именно выберет его противник.

— Раз ты не склонен вести себя куртуазно, я закончу бой быстро. Но ничего не произошло. Они продолжали стоять друг напротив друга, не двигаясь, не меняя своих выражений лиц. Если бы кто-то посторонний наблюдал за этим, то мог бы подумать, что бой так и не начался. Но напряжение между ними уже витало в воздухе, тонкими нитями связывая их в этом столкновении, где любой неверный шаг может стать последним. Нартуган внутренне напрягся, но внешне позволил себе улыбнуться.

— Ты так и будешь стоять, исхудавший червь?

Он знал, что не умеет раздавать прозвища, знал, что эта фраза не заденет Мардана, но ему нужно было сказать что-то, что-то, что хотя бы попробует сбить его с этого расслабленного ритма. Но тот только слегка качнул головой, словно оценивая сказанное.

— Даю тебе шанс показать свою силу. Говорят, что ты изучил что-то редкое. Полагаю, ты, как дикарь с гранатой, первым же делом хочешь похвастаться этим?

Его голос был таким же лёгким, даже чуть усталым, будто он заранее знал, чем всё это закончится.

— Оно не редкое, оно уникальное и будь уверен, ты познаешь всю её мощь.

С этими словами Нартуган решил больше не медлить. Он вспоминал бой против Далагута и Конаяка — и знал, что в следующий раз он не должен проиграть. Чтобы стать сильнее, нужно было одолеть Мардана как можно быстрее.

— Так ты собираешься нападать? Я ведь даю тебе шанс удивить меня. Или это блеф? Может, ты всего лишь смертный, который умеет махать кулаками? — Мардан не только парировал его выпад, но и сумел вывести его из себя.

— Даже без магии я могу выиграть этот бой кулаками.

Нартуган был зол и готов нанести первый удар. Подняв руку, раскрыл ладонь, из которой вырвался неудержимый поток искрящегося красного света. Выстрел! Первая магическая пуля сорвалась с его ладони, устремляясь прямо в грудь Мардана. Но в тот же миг из трещины в земле вырвался густой чёрный туман, превращаясь в жидкую тень. Она взметнулась вверх, ловя пулю, словно чёрная рука.

— Хорошо, что мы в мире магии, — блондин улыбнулся.

Тень, медленно оседавшая обратно в трещины, вдруг вздрогнула, затем стремительно скользнула обратно в разломы. Нартуган, готовившийся ко второму выстрелу, заметил, как Мардан слегка двинул рукой и ударил тростью о землю. Вокруг раздалось странное, низкое, вибрирующее звучание, больше похожее на шёпот неведомых голосов, говорящих что-то непонятное на древнем языке.

«Хотя эта магия имеет странную природу, дальнейшие действия противника стали вполне предсказуемыми. Против врага с дальними атаками стоит использовать ближний бой.» Смотря на своего врага Мардан, размышлял свою тактику боя. Без лишних слов юный бахсы поднял трость и начал призывать светлых духов.

— Воины, что защищали нашу землю, правом крови призываю вас!

Перед Нартуганом появились три воина, сотканные из вихря и света. Их тяжелая броня глухо звенела, а гладкие металлические маски скрывали лица. Они шагнули вперёд, двигаясь с пугающей точностью, ни одного лишнего движения, ни секунды задержки.

Первый атаковал, взмахнув массивным мечом. Нартуган успел отклониться, но второй уже двигался, подстраиваясь под его манёвр. Лезвие рассекло воздух в сантиметрах от него. Третий воин занёс клинок для удара сверху, точно просчитывая, куда он отступит. Нартуган бросился в сторону. Меч с грохотом врезался в землю, взметнув искры. Они не просто нападали, каждый их шаг подчинялся незримому ритму, как единый механизм. Один создавал угрозу, другой вынуждал двигаться, третий готовился нанести решающий удар. Сердце Нартугана бешено колотилось. Он пятился, понимая, что они ведут его туда, где оставят без пространства для манёвра. Они были слишком точны. Слишком быстры.

Очередной выпад. Он блокировал его, но в тот же миг другой меч полетел к нему сбоку. Он уклонился, но едва не потерял равновесие. В панике Нартуган нанёс удар, вложив в него всю силу. Кулак прошёл сквозь воина, словно через дым.

— Что творит твой сын, Сабыркожа? Он же убьёт Нартугана!

Бике резко поднялась со своего места, сжав в пальцах край одеяния. В её голосе прозвучала тревога, смешанная с гневом. Но Сабыркожа не шелохнулся.

— Не убьёт. Это тренировочная битва.

Тем временем, на арене продолжался стремительный бой. Призванные воины двигались ловко и точно, сокращая дистанцию. Они не давали Нартугану ни мгновения передышки, выверенными движениями отрезая пути к отступлению. Их удары рассекали воздух, оставляя за собой мерцающие полосы. Клинки проносились рядом, в считанных сантиметрах.

Нартуган двигался инстинктивно, быстрее, чем успевал осознать хоть что-то. Он уворачивался, резко менял направление, но с каждым шагом напряжение нарастало. Тело уставало, движения теряли лёгкость. Ещё немного — и мышцы перестанут отзываться так быстро, ноги наладятся свинцом, а малейшее замедление поставит его под удар.

— И сколько ты так пробежишь? — Мардан уже был вдалеке. Между ними стояла чёрная тень, возвышавшаяся над трещиной.

"Так, стоп. Нельзя просто убегать от них. Нужно продумать тактику. У меня есть только водяной щит и магические снаряды. Если просто укрыться внутри щита, призраки могут окружить меня… или, возможно, они вообще проходят сквозь барьер? Как бы ни было, это нужно проверить. Лучший вариант — попытаться поймать их в водный барьер и посмотреть, смогут ли они выбраться."

Резко развернувшись, Нартуган вскинул руки, и между ними взметнулась огромная стена воды. Она хлынула вверх, мощной волной перекрыв проход, а затем закрутилась в стремительный водоворот. Спустя мгновение поток сжался, превращаясь в полупрозрачный купол, который поглотил всех троих противников.

Первый удар сотряс водяную преграду. За ним последовал второй — ещё мощнее. Всплески воды взлетали во все стороны, оседая на камнях, но защита выдерживала натиск. Мардан не ожидал такого хода. Он уже начал призывать новых стражей.

Но Нартуган не дал врагам ни секунды передышки.

— Попробуй перехвати это! — прошипел он и выстрелил.

Пуля, заряженная хаотичным вихрем, сорвалась с его пальцев, оставляя за собой мерцающий след. Но теперь он изменил угол атаки — резкий финт, и снаряд устремился по дуге, обходя тень, которая в прошлый раз успела его схватить.

Стремительная пуля со свистом вырвалась вперёд, мчась к цели. Мардан был совсем близко, но Нартуган не знал, что тень, стоявшая между ними, могла изменять свою форму, словно жидкость. Она разлилась по арене, мгновенно взметнувшись вверх, будто живая стена, и заслонила Мардана.

— Твои уловки не помогут, — холодно произнёс блондин, поправляя волосы. — И, честно говоря, твоя магия меня разочаровала.

Он поднял трость, готовясь вызвать ещё больше призрачных воинов. Но в этот момент произошло неожиданное. Тёмный дух, который должен был защитить Мардана, не справился. Магический снаряд беспрепятственно прошёл сквозь него, словно сквозь туман, и без малейшего сопротивления ударил Мардана в грудь.

Худощавый парень пошатнулся и рухнул на землю. Это был идеальный момент для атаки. Нартуган, не теряя ни секунды, устремился вперёд. Он скользил по арене, как молния, его шаги почти не оставляли следов на пыльной земле. Мардан едва успел поднять голову, когда его встретил мощный кулак, отправивший его в глубокий нокаут.

Дуэль была окончена. Это была первая схватка, в которой победил Нартуган. Отпраздновать её решили в доме Сарыкожи. Мужчина настоял на этом — ему хотелось принять поражение сына с гордостью.

— Отец, почему я проиграл? Всё же шло по плану…

Мардан очнулся в своей кровати. В комнате горела настольная лампа, её мягкий свет выхватывал из темноты фигуру отца, сидящего напротив. Его лицо было холодным, недовольным.

— Его способность может пожирать магию, точнее, свойства. Первая пуля лишила тень материального тела, поэтому вторая смогла пройти сквозь неё. В следующий раз имей это в виду.

— Значит, будет ещё одна дуэль?

Мардан откинул одеяло и начал одеваться.

— Надень что-нибудь подобающее. У нас внизу гости. Гости, которые не должны покинуть этот дом живыми.

Сарыкожа поставил на стол небольшой флакон с ядом и медленно перевёл взгляд на сына.

— Ты знаешь, что делать.

Мардан взял флакон, его пальцы сомкнулись на холодном стекле.

— Хорошо. Я всё выполню.