Как только Нартуган сделал шаг вперёд, его зрение потонуло в ослепительном сиянии. Свет ударил в лицо, больно резанув по глазам. Он зажмурился, прикрыв ладонью лицо, но даже так золотистые всполохи пробивались сквозь веки, окрашивая всё вокруг в расплавленный свет.

Когда он наконец привык к яркости, перед ним открылся коридор, в котором каждый предмет, каждая деталь была сделана из золота. Стены, массивные колонны, потолочные своды, даже сам пол — всё сияло, отражая свет, словно он оказался внутри гигантского, живого солнечного луча.

Слева тянулись высокие, вытянутые арочные окна, открывая вид на бескрайнее синее небо. Ни единого облака, ни горизонта, ни намёка на землю. Только чистая лазурь, уходящая в бесконечность, создавая ощущение, будто сам замок парил в пустоте, оторванный от привычного мира, существующий вне законов природы.

Пространство казалось безграничным, коридор уходил вдаль чередой арок и переходов, и везде, куда ни падал взгляд, не было ничего, кроме золота. Поверхность металла была настолько гладкой и безупречной, что создавалось впечатление, будто замок не строили из отдельных частей, а отлили как единое целое, не оставив ни швов, ни соединений, ни малейших изъянов, которые могли бы нарушить его совершенную форму.

Нартуган застыл, не веря своим глазам. Всё выглядело настолько неправдоподобным, что разум отказывался это принимать. Он шагнул к ближайшей колонне, провёл ладонью по её поверхности, ощущая ледяную гладкость, затем постучал костяшками пальцев. Глухой, тяжёлый звук разнёсся по коридору, отражаясь от стен.

— Золото.

Не иллюзия. Не магия. Настоящее, чистое золото, уходящее в бесконечность. Оно не темнело, не покрывалось пылью, не теряло блеска, словно время не имело над ним власти. Дыхание сбилось, в груди нарастало странное ощущение. Всё это не могло быть реальным. Такого количества золота не существовало в мире.

Из открытых врат вела только одна дорога, казавшаяся Нартугану бесконечной. Держа в руках свой изумрудный камень, он шагал вперёд, считая лампы, стоящие через каждые десять шагов. Окна выходили в пустоту, в которой не было ни движения, ни перемен, лишь застывший пейзаж, казавшийся вечным.

Когда он сосчитал более ста ламп, впереди наконец появилась дверь. Она, как и всё вокруг, была сделана из золота, а её поверхность покрывала изысканная гравировка, узоры которой напоминали переплетение ветвей, выгравированных прямо в металле. Осторожно потянув за массивную ручку, Нартуган вошёл внутрь и оказался в огромном зале. В конце зала возвышался массивный золотой трон, на котором сидел человек. Его одежда была выполнена из золота, но при этом не сковывала движений. Высокий остроконечный головной убор, покрытый узорами с изображениями зверей, возвышался над головой, что делало его облик ещё более величественным. Грудь скрывала массивная золотая накидка, украшенная выгравированными орнаментами львов, оленей и орлов, а рукава и ноги мужчины были расшиты пряжками, соединёнными тончайшими цепочками. На пальцах блестели массивные кольца с драгоценными камнями, а вокруг талии опоясывался тяжёлый пояс, покрытый рельефными изображениями животных, завершая образ правителя, для которого золото было не роскошью, а второй кожей.

Когда Нартуган подошёл ближе, он увидел, что мужчина не выглядел старым. Он сидел спокойно, словно знал о приближении гостя задолго до его появления, и лишь ждал момента, когда тот сделает последний шаг.

— Добро пожаловать в мой замок, Нартуган. Рад, что ты прошёл испытание.

— Я тоже рад.

— Ну и что будем делать дальше?

— Я пришёл познать тайны эфирного оружия.

— Я знаю. Я знаю всё. Разве тебе не интересно, кто я?

— У меня вообще много вопросов. И о вас, и о вашем замке.

— Ну так задавай.

Он чуть наклонил голову в сторону, давая понять, что готов слушать, и замер в ожидании.

— Но сперва мне бы хотелось получить эфирное оружие.

Почесав затылок, Нартуган задумался, стараясь не сказать чего-то лишнего. Он чувствовал, что каждое его слово должно быть взвешенным, иначе могло произойти нечто непредсказуемое. Перед этим человеком он ощущал такую же мощную ауру, как рядом со своим отцом. Только у него она была золотой и напоминала запах тёмного шоколада.

— Оружие, значит… Почему же вам всем так не терпится взять его в руки и броситься в бой? Неужели в этом мире нет ничего важнее, чем добротная резня и нескончаемые войны?

— Мне оружие нужно не для войны, простите, что перебиваю. Я хочу спасти свою подругу от рук злого человека.

— И как его зовут?

— Салтанат.

— Я не про девушку, а про твоего врага. Почему он зло, которое ты хочешь победить?

— Его зовут Далагут. Он хочет встретиться с моим отцом, чтобы попасть в мир демонов.

— Ясно. А твой отец всё ещё не появился.

— Да… Откуда вы это знаете?

— Я же говорил, что знаю всё.

Наступила тишина. Нартуган колебался, не зная, стоит ли снова напомнить об испытании. Человек в золотой одежде не проявлял к нему никакого внимания, сидел неподвижно, словно задумался или погрузился в сон с открытыми глазами. Время тянулось мучительно долго. Нартуган ждал, надеясь, что тот скажет что-то ещё, но золотой человек не шевелился. Прошло десять минут, прежде чем он наконец встряхнул голову, словно пробудившись, и произнёс:

— Хорошо. Далагут действительно зло, пришедшее из адского мира. Но тебе больше не о чем беспокоиться, я его убил.

— Убили? Простите, я чего-то не понял…

— Именно. Если хочешь доказательств, вот его голова.

Перед Нартуганом вспыхнуло золотое свечение, воздух задрожал, будто пространство на мгновение сжалось, а затем прямо на пол упала отрубленная голова старика. Пустые, застывшие глаза смотрели в никуда, а на лбу виднелся засохший след от крови. Губы были раскрыты, будто в последнем крике.

Нартуган инстинктивно отступил назад, холод пронзил его тело, пальцы непроизвольно сжались в кулаки. В его голове не укладывалось то, что произошло. Всё это время он готовился к битве, думал, как победить, строил планы, искал силы, а теперь — Далагута просто нет. Всё закончилось, и даже не от его руки. В этот момент заметил, как серебряный обруч, плотно сидевший на его запястье, медленно растворился, исчезая, будто никогда не существовал. Его взгляд метнулся к мужчине на троне.

— Это точно Далагут?

— Точно.

— И… и вы его убили? — голос дрогнул, мысли путались, реальность казалась нереальной. — А как же Салтанат?

— Её я перенёс домой. Если хочешь убедиться, могу тебя тоже туда отвести.

— Конечно!

Нартуган едва справился с эмоциями. Он хотел уйти отсюда, выбраться из этого сияющего, давящего пространства, хотел увидеть её, убедиться, что с ней всё в порядке. Радость, облегчение и тревога смешались в нём, но поверх всего было одно — отчаянное желание снова увидеть Салтанат.

— Но сперва давай я дам тебе твоё эфирное оружие.

— Да, точно! Буду рад. Смогу ли я выбрать его сам?

— Нет, оружие выбираю я, анализируя твою судьбу.

— И что же вы выбрали?

— Лови.

Вспышка золотого света разрезала воздух, и в следующий миг в его ладони с глухим стуком осыпались десятки одинаковых камней. Они переливались тёмно-зелёным блеском, напоминая изумруды. Пересчитав их, он насчитал сорок один. Нартуган смотрел на них с нарастающим недоумением. Он ожидал меч, копьё, что-то внушительное, что сразу подсказывало бы, как сражаться. Но камни? Простые, гладкие, без каких-либо символов или магических узоров. Они казались обычными, неопасными. Он сжал один из них в ладони, пытаясь ощутить в нём силу, но ничего не произошло. Ни вспышки, ни тепла, ни намёка на скрытую мощь.

— Это и есть моё оружие? — тихо пробормотал он, не скрывая разочарования. Он снова поднял взгляд на человека в золотой одежде, надеясь услышать объяснение.

— Знаю, ты хочешь спросить, как этим пользоваться. — Человек в золотой одежде поднялся со своего трона. — Но, как и подобает золотому человеку, я предрекаю тебе заняться гаданием. Покажи эти камни своей матери. Уверен, она всё поймёт.

Прежде чем Нартуган успел возразить, мир вокруг вспыхнул ослепительным светом, и в следующее мгновение его ноги уже стояли на мягком ковре. Стены украшали постеры из фильмов, возле стола валялась перевёрнутая книга, а на кровати, свернувшись клубком и спрятав лицо под подушку, лежала Салтанат.

— Салта… Ты в порядке?

Он не знал, что сказать, как объяснить своё появление, поэтому просто подошёл ближе и сел на край её постели.

— Нартуган… Это ты?

— Да. Ты можешь рассказать, что произошло?

Салтанат приподнялась, вытирая слёзы ладонью.

— Далагут забрал меня в свой замок. Но не переживай, он не обращался со мной плохо. Он рассказывал о мире магии, даже научил меня нескольким трюкам. Он оказался… не таким страшным. А потом пришёл этот человек в золоте и просто оторвал ему голову. Прямо при мне. Представляешь?

— Но он хотел спасти тебя.

— Я знаю… Просто я не была готова к такому, мне кажется Далагут не хотел причинить мне зла. — Она замолчала, сжав пальцы.

— Мне жаль, что тебе пришлось через это пройти. Можно… я тебя обниму? Я так боялся, что с тобой что-то случится.

Салтанат кивнула, и он осторожно обнял её, чувствуя, как напряжение в её теле постепенно ослабевало. Она прислонилась к его плечу, но её дыхание ещё оставалось сбивчивым. Нартуган чувствовал, что она переживает всё глубже, чем показывает, но не знал, как помочь. Он внимательно наблюдал за ней, стараясь уловить хоть что-то чуждое, что могло бы подтвердить его страх — вдруг это снова иллюзия, очередной обман водяной? Но в её взгляде, в голосе, в каждом жесте он видел только ту самую Салтанат, с которой вырос.

«Хорошо, что всё позади.» Нартуган выдохнул, крепче прижал её к себе и наконец почувствовал, что стало легче. Он хотел сказать что-то, что могло бы её успокоить, но пока просто молчал, позволяя ей пережить этот момент.

— Хочешь, скажу крутую новость?

— Какую?

— Ляззат узнала про магию! Теперь мы все вместе можем проходить испытания.

— Подожди… — Салтанат насторожило это заявление. — Как она узнала? Ведь есть божественный закон…

— Да, но Девона накрыл её каким-то лоскутом из снежнолистника. После этого она может быть скрыта от запрета.

Он говорил с воодушевлением, не замечая, как выражение лица Салтанат изменилось. Она смотрела на него широко раскрытыми глазами, в которых смешались тревога и непонимание. Мгновение спустя её губы дрогнули, а по щеке скатилась одинокая слеза.

— Ты не рада?..

Салтанат глубоко вздохнула, но её голос прозвучал тихо, почти безжизненно.

— Не думаю, что можно доверять Девоне…

— Почему? — он резко поднял голову, не ожидая такого ответа.

— Я видела его… там. В замке Далагута.

— И что он там делал?..

Салтанат отвела взгляд, её пальцы нервно сжались, выдавая внутреннее беспокойство.

— Я не знаю… но он следовал за своим мастером. Далагут говорил с ним спокойно, как с союзником. Я не слышала их разговора, но видела, как Девона склонил голову перед ним… как будто он… Она замерла, не закончив фразу.

— Как будто он служил ему? — голос Нартугана прозвучал тише, чем он хотел.

Салтанат медленно кивнула.

Тишина, наступившая после этих слов, давила, заполняя пространство глухим напряжением. Нартуган пытался осмыслить услышанное, но истина уже всплывала в памяти. Он неосознанно сжал кулаки, вспоминая третье испытание. Тогда, перед Вратами, Девона не дал ему ни одной подсказки. Он лишь отвлекал, уводил мысли в сторону, говорил туманными намёками, заставляя терять драгоценное время. В тот момент это казалось просто его манерой речи, но теперь Нартуган понял — он уже служил Далагуту.