Из ниоткуда в небе раскрылся портал, и из него стремительно вылетел Девона, сжимая в руках белоснежную простыню, расшитую по краям замысловатыми узорами. Он кричал, падая, но, даже оказавшись в таком положении, мгновенно заметил Ляззат и, не раздумывая, набросил на нее ткань. Ляззат попыталась сдёрнуть её, но не успела — символы неожиданно вспыхнули огненным светом, и через мгновение простынь исчезла, словно её никогда не было.

— Нартуган! Далагуд отправил в школу водяную пейри, чтобы никто не поднял тревогу! А вы устроили такое, что ни в какие ворота не лезет! Если бы я не пришёл вовремя и не накинул барьер, сработал бы божественный запрет! — Карлик был в ярости, размахивая указательным пальцем и буквально выплёвывая слова.

— Стоп… значит, запрет можно обойти? — Нартуган нахмурился.

— Можно, но стоит это недёшево. Чтобы ты понимал, этот лоскут соткан из цветка снежнолистника. Того самого, что ты оставил Салтанат,» — буркнул Девона. — Тебе повезло, что мастер Далагуд на нашей стороне.

— Но зачем ему снова нам помогать?.. — Нартуган задумался, подозревая, что у Далагуда на это была своя причина.

Солнце уже окрасилось в алый цвет и готовилось скрыться за горизонтом. В парке, после поимки водяной, двое школьников сидели на лавочке, слушая разгневанные наставления Девоны. Нартуган злился, сверля взглядом лже-Салтанат, которая стояла у фонтана, медленно восстанавливая своё изуродованную маску с помощью воды.

— Нартуган, я правильно понимаю, что перед нами сейчас стоит карликовый сатир и читает нам нотацию? А за нами сидит Салтанат, которая на самом деле водяной монстр? — Ляззат явно забавляло происходящее. Она даже допускала мысль, что всё это просто сон, и пока не проснётся, решила разобраться, что тут вообще творится.

— Да… — Нартугана тоже позабавила такая трактовка ситуации, но он сдержал смех, глядя на разъярённого Девону.

— Знаешь, я вот размышляю… С какого момента я начала сходить с ума? — Ляззат всё ещё не могла поверить в происходящее. Вместо того чтобы смириться с ситуацией, как того требовал здравый смысл, она расхохоталась во весь голос, не в силах остановиться. — Говорят, любую дичь можно объяснить во сне, но этот телепузик явно не из моей галлюцинации!

— Нартуган, скажи ей остановиться! — Девоне совсем не хотелось увеличиваться, ведь его могли заметить, а это было нежелательно.

— Ляззат, остановись, — с лёгкой насмешкой сказал Нартуган, который уже был на грани.

— А то что? Придёт Франкенштейн? Тутанхамон? Или, может, Бигфут? Что я такого съела, чтобы начались такие глюки? — Ляззат лишь громче расхохоталась.

— Ляззат, успокойся. Я предупреждаю в последний раз, — голос Девоны стал ниже и жёстче, а его тело начало стремительно увеличиваться.

— Эй, ты чего? Успокойся! Дай человеку хотя бы привыкнуть к новым реалиям! — Нартуган тут же вскочил и встал между ними.

— Она должна замолчать, как я велю. Или Далагуд заменит и её водяной… если ты понимаешь, о чём я. Мифическое существо ростом был уже наравне с высоким Нартуганом. Приблизившись к нему, они столкнулись лбами и готовые были в любой момент начать драку. Девона которого знал Нартуган не был таким, но побывав в плену у врага, ему казалось, что он изменился.

— Парни, всё уже позади. Посмотрите на меня! — Все повернулись к фонтану. — Та-да! Будто ничего и не было. Так что, как и планировали: Девона, ты с Нартуганом проходите третью башню, а я провожу Ляззат до её дома.

— Ляззат остаётся со мной. А вам пора уходить.

— Я тоже так думаю, — спокойно ответила Ляззат. Поднявшись со своего места, она и Нартуган встали рядом, решительно глядя на собеседников.

— О, я, конечно, понимаю, что вам, голубкам, хочется прогуляться под луной. Но, Нартуган, не забывай про свою дуэль с Мардан Касымулы. Никто не отменял битву, которая состоится через две недели. Нартуган удивлённо прищурился — он не ожидал, что она знает о его дуэли.

— Девона сказал, что перед боем научит меня основам магии. Но пока что от него я ничего дельного не услышал, — проворчал Нартуган.

— Если будешь таскаться за этой девчонкой, так ничему и не научишься, — отрезал Девона. — Так что хватит ныть и иди за мной. Нам нужно освоить создание эфирного оружия.

Девона вновь принял свою маленькую форму, но раздражение в его голосе никуда не исчезло.

— Как карминовое копьё моей мамы? — Нартуган ясно помнил, как она метнула его в отца.

— Именно, — буркнул Девона и, взмахнув рукой, открыл портал. — Буду ждать на той стороне.

Не дав времени на раздумья, он шагнул в портал и исчез.

— Что за дуэль, Нартуган? — обеспокоенно спросила Ляззат.

— Чтобы отточить свои навыки, мне нужно участвовать в дуэлях. Но не переживай, она не будет смертельной. Я сам пока до конца не понимаю, как всё пройдёт, но моя мама говорит, что отказываться не стоит.

— Так твоя мама в курсе?

— Как и мама Салтанат.

— Она тоже в курсе?

— Так, стоп. Что вообще происходит? — Ляззат оглядела их, ожидая хоть какой-то реакции, но никто даже не дёрнулся. Мама Салтанат действительно знала.

— Есть хоть кто-то, кто не в курсе? Так же как и я? — Она скрестила руки и тяжело вздохнула. — Может, и мои родители знают, а я нет?

— Нет, твои родители не знают. По крайней мере, мы об этом не слышали, — лже-Салтанат сделала шаг вперёд, протягивая руку к Ляззат.

Но Ляззат нахмурилась и инстинктивно отстранилась.

— Подожди, я не собираюсь никуда идти! — возмутилась она, глядя на Девону и Нартугана в поисках поддержки.

Но лже-Салтанат уже легко, почти непринуждённо приобняла её за плечи. В этом жесте чувствовалась показная забота, но хватка была твёрдой.

— Пошли уже, парню нужно тренироваться, — её голос звучал спокойно, но в нём угадывалось скрытое давление.

Ляззат попыталась задержаться, но под её взглядом сделала шаг вперёд, а затем ещё один. Лже-Салтанат слегка склонила голову, её улыбка была слишком выверенной, слишком правильной.

— Не провали это, Нартуган, — бросила она, обернувшись через плечо. — Порталы, конечно, удобны, но без эфирного оружия тебе хана.

Ляззат, оглянувшись в последний раз, махнула рукой:

— Как закончишь, обязательно позвони!

— У меня нет телефона.

— Ладно, тогда завтра в школе всё расскажешь. Договорились?

— Договорились.

Лже-Салтанат лишь довольно улыбнулась, уводя её дальше. Портал всё ещё пылал синим пламенем, и, не раздумывая, Нартуган шагнул внутрь. Он оказался в скалистой местности. Казалось, что гигантские валуны разбросаны здесь хаотично, словно их когда-то оставил древний великан. Одинокие камни теснились на бескрайней степи, а ветер завывал между ними, поднимая облака жёлтого песка.

Песчинки безжалостно хлестали лицо, забивались в одежду и глаза, вынуждая Нартугана прищуриваться. В какой-то момент он понял, что ничего не видит — пыльная завеса скрывала даже Девону, который шёл впереди.

— Быстрее, идём внутрь! — раздался голос наставника сквозь вой ветра.

Следуя за Девоной на звук, они добрались до огромной пещеры. Здесь не было ровных троп, путь преграждали громоздкие глыбы, и, чтобы пройти дальше, приходилось перепрыгивать с камня на камень. В некоторых местах Девона без лишних слов открывал порталы, прокладывая им путь вперёд.

— В теории, ты должен сам открывать порталы. Но так уж и быть, помогу, чем смогу, — проворчал Девона, не упуская случая после каждого прыжка через телепорт добавить очередную язвительную колкость.

Нартуган не обращал внимания на его поддразнивания. Его мысли были заняты только спасение Салтанат. Не тратя время на споры, он молча следовал за карликом, сосредоточившись на своём пути. Вскоре они добрались до Унгиртаса — мистического замка великой степи. Дорога к нему была непростая: тропа уходила всё глубже под землю, пока их не встретил узкий, едва заметный проход, скрытый за массивной каменной глыбой. Лишь проведя рукой по высеченным на ней символам, Девона сумел активировать скрытый механизм, и тяжёлая плита с глухим гулом сдвинулась в сторону, открывая путь.

Пройдя внутрь, они оказались в гигантской подземной пещере. Её своды терялись во мраке, но где-то наверху тускло мерцали кристаллы, испуская слабый луноподобный свет. В далеке раздавался едва слышный рокот подземных потоков. Воздух был прохладным, пахло сыростью и чем-то старым, затаившим в себе время, что здесь застыло, пропитав стены следами ушедших эпох. Именно здесь скрывался настоящий вход в Унгиртас. Замок затаился в другом конце пещеры, словно страж, покоящийся в вечной тьме. Издалека казалось, будто его стены мерцали отражённым светом невидимых огней. Но по мере приближения становилось ясно, по камню проступали яркие линии, складываясь в затейливые узоры. Это были ою — древнетюркские орнаменты, высеченные в самой структуре замка. Они не просто освещали стены, а формировали защитные знаки, веками оберегавшие это место от злых духов и непрошеных гостей.

Нартуган был впечатлён величественным сооружением, доходившим более чем до пяти метров в высоту. Подойдя поближе, он растерянно осматривал красочные блики, что окрашивают пещеру. Вдоль высоких стен, были установлены горящие факелы. Свет от их огня падали на кристаллы, а те тем временем испускали разноцветные блики, создавая непостижимый калейдоскоп цветов и отражений. Искристая структура создавала впечатление, будто сама пещера испускала свет, который отражается от инкрустированных скоплении минералов, создавая мерцающие оттенки светло-голубого, фиолетового, зеленого и розовых цветов. Его взгляд скользил по мерцающим линиям, пульсировавшим в такт едва уловимому ритму, словно замок был живым существом.

— Почему все предыдущие места выглядели заброшенными, а здесь я словно попал внутрь алмаза? — Нартуган шёл за Девоной, изумлённо озираясь — он не мог поверить своим глазам.

— Добро пожаловать в Унгиртас. Все бахсы проходили свои испытания в этих подземных пещерах. И, кстати, я знаю ответ на твой вопрос.

— И какой же?

— Здесь так красиво, потому что здесь кто-то живёт. И мы как раз пришли к его хозяину.

Они подошли к огромным воротам, возвышавшимся над Нартуганом, словно гигантский утёс. Девона дважды постучал ногой по полу.

— Вы пришли пройти испытание?

Дверь осталась закрытой, но из-за неё раздался отчётливый, гулкий голос.

— Да.

— Ваша цель — открыть эту дверь. У вас есть час. Если не справитесь, испытание будет провалено. Испытание началось.

Голос исчез, оставив их в тишине.

— Что теперь? Просто выбить её? — Нартуган был в замешательстве. Он не знал, что делать, и ждал совета от наставника.

— Похоже, чтобы пройти, нужно использовать эти кристаллы на стене, — сказал Девона. Он лишь пожал плечами — правила не позволяли ему раскрывать больше.

Тем временем лже-Салтанат и Ляззат брели по улице, разговаривая о скрытом мире магии.

— Я правильно поняла? Есть два мира: один магический, а другой — обычный, в котором мы живём? — Ляззат пыталась подытожить.

— Да.

— Магические существа проникли в наш мир, и из-за этого у некоторых людей появились такие способности, как у Нартугана?

— Именно.

— А мне, как обычному человеку, никак не овладеть магией?

— Только если заключить контракт и обменять что-то ценное, например, свою душу, на силу. Но даже в этом случае фактически магию будет использовать существо, выполняя твои пожелания, а не ты.

— Обидно как-то. Не иметь магии.

— Есть один безопасный способ. Он очень популярен в Европе. Люди без магических способностей могут использовать магические артефакты. Божественный запрет срабатывает, когда маг применяет способность рядом с человеком, но с артефактами всё иначе, ведь они уже содержат в себе магию. Однако в отличие от обычного использования магии, здесь сам человек становится её источником. Именно поэтому запрет не срабатывает — система не воспринимает его как мага в традиционном смысле. Как видишь, Мастер Далагут посвятил годы изучению этого вопроса и добился больших успехов.

— Артефакты? Типа волшебной палочки?

— Она может принимать любую форму. Сильные волшебники способны создать материю из собственной магии и наделить её предназначением. Как Девона — он выполняет задания, потому что запрограммирован подчиняться.

— Неужели Девона это артефакт?

— Техника та же, но у него есть собственный разум, и он плохо поддаётся контролю. А вот предметы — другое дело. Я могу дать тебе один из них, если хочешь.

— И что я должна сделать взамен? — Ляззат не верила, что может просто так получить что-то столь ценное.

Водяное существо исказилось в неестественной, почти хищной улыбке.

— Я хочу, чтобы ты использовала его на Нартугане.

— Так, стоп. Я не собираюсь причинять ему боль.

— О нет, она не причиняет боли. Напротив, моя священная амброзия помогает раскрыть чувства. Возможно, Нартуган наконец признается тебе в любви. Я же вижу, как вы смотрите друг на друга.

Ляззат вздрогнула и резко вскинула голову.

— Я… не знаю, о чём ты, — пробормотала Ляззат, стараясь казаться равнодушной.

Лже-Салтанат лишь загадочно улыбнулась.

— Ой, да брось. Я не читаю мысли, но мне не нужно. Это слишком очевидно.

Ляззат стиснула зубы. Было неприятно, что её чувства так легко разгадали, словно это было написано у неё на лице.

— Даже если так… Я не собираюсь использовать заклинания приворота! Это какая-то магическая шутка? — Её голос прозвучал резче, чем она хотела.

— Это не приворот, — мягко ответила лже-Салтанат. — Просто надень амулет, когда Нартуган будет рядом. Амброзия будет издавать приятный аромат и привлекать его внимание.

— А если она подействует не только на него?

— Амброзия не создаёт чувства, а лишь раскрывает то, что уже есть. Если у Нартугана нет к тебе тёплых чувств, ничего не произойдёт.

— Ты уверена, что это безопасно? — Ляззат колебалась. Всё это звучало слишком подозрительно.

— Абсолютно, — голос лже-Салтанат был мягким, почти успокаивающим. — Просто попробуй.

Несмотря на сомнения, Ляззат протянула руку и взяла маленький флакон с бесцветным маслом внутри.