Ханские дозорные проводили мастера в одну из юрт, где и без него было немного места: там ютились люди, оставшиеся без собственного жилья, и во всем стане подобных временных пристанищ оказалось достаточно. После набегов выжившие уходили из сгоревших сел и сперва нанимались работать за еду: пасти чужой скот, смотреть за детьми, ткать ковры и ходить за чужими лошадьми, а потом искали место, чтобы отстроить новый дом. Правда, нужда была у всех и платили мало, поэтому в работники уходили все на более и более долгое время.

В большой юрте оказалось людно и шумно. Дымил очаг, пахло конским потом, шерстью, жареным мясом и соленым сыром, вокруг громко разговаривали, смеялись чьи-то дети. Под одной крышей собралось две или три семьи, и пришлый мастер был здесь чужим. На него смотрели недоверчиво и не очень-то радушно, но он поприветствовал всех обитателей жилища одинаково ровно и дружелюбно и сбросил узелок с вещами у тканевой стены, поближе к теплому очагу.

После долгой дороги по холодным, вымерзающим к осени горам и непростых разговоров то с дозорными, то с правителями больше всего мастеру хотелось поесть и поспать. С первым было не так-то просто: дом был общий, а значит, и еда общая, и чтобы поесть, надо было что-то вкладывать в общий котел, не дичь, так деньги или что-нибудь полезное для хозяйства. Пока что он не мог ничего предложить, кроме камней, которые для хозяйства полезны только в знающих руках, поэтому выбрал второе. Устроившись поудобнее с узелком под головой, он накрылся собственным жилетом и прикрыл глаза.

Времени прошло немного; даже провалиться в сон он не успел, как чья-то рука мягко тронула за плечо, словно не пытаясь разбудить, а проверяя, спит он или нет. Долгие дни близкой опасности приучили просыпаться мгновенно, соображать быстро и двигаться бесшумно — мастер мигом открыл глаза и перехватил руку рядом с собой.

— Прости, я не хотел тебя напугать, — напротив него с плошкой риса в руке присел на корточки совсем молоденький парнишка лет четырнадцати в свободной белой рубахе с пуговицами наискосок и с большой деревянной подвеской-оберегом на шее. Узкими глазами-щелочками и непослушными черными вихрами он отдаленно был похож на Миргена, и мастер даже протер лицо ладонями, убеждаясь, что ему не привиделось. — Меня зовут Саргал. Я видел, что тебя привели дозорные. Ты, наверно, голоден?

Мальчик протянул ему рис и тонкую сухую лепешку с кусочками сушеного мяса. Самому просить не стоило, но не стоило и отказываться от угощения — мастер поблагодарил и с аппетитом принялся за еду. Мальчик смотрел на него серьезно и испытующе.

— Спасибо тебе большое, — улыбнулся гость и слегка наклонил голову, благодарно сложив ладони. — Ты очень наблюдателен. Меня зовут Хагат.

— Ты охотник, да?

— Откуда ты знаешь?

— Я чувствую, — серьезно заметил Саргал. — Вас, охотников, можно отличить от других людей. У вас очень светлые и умные лица. Как будто вы что-то знаете и молчите.

— Это совсем необязательно, — усмехнулся мастер. — Самые глупые люди могут ходить с самым просветленным выражением на лице.

Мальчик вежливо улыбнулся в ответ на весьма правдивую шутку. Он и сам выглядел умным не по годам: обыкновенно в этом возрасте мальчиков не интересует устройство мира, даже если через пару-тройку лет им предстоит узнать о том, что они — важная его часть. Охотники обыкновенно узнавали о своем даре к восемнадцати годам, когда человеческое тело и разум считались полностью сформировавшимися. Об этом предполагали монахи и лекари.

Саргал сидел рядом, не отводя глаз, и в этом пристальном взгляде было что-то странное: не детское любопытство, а спокойная внимательность, с которой смотрят только старики или те, кто рано повзрослел.

— Ты давно здесь? — спросил Хагат, прожевав последний кусок.

— С рождения, — ответил Саргал. — Я никогда не уходил из степи. А здесь не живу, но помогаю. Я лекарь. Но мне всегда хотелось увидеть горы. Говорят, они касаются неба.

— Кажется, что касаются, — согласился мастер. — Я как раз пришел оттуда. Сейчас там холодно и ветрено, но красиво. Очень красиво.

— А люди там какие?

Хагат помолчал, вспоминая: Панг с его тяжелыми руками и добрым сердцем, командир Церинг, которому надоела вражда. Он совсем не знал их толком, но и судить было не ему, поэтому он ответил просто:

— Разные. Как и везде… Есть хорошие, есть и… те, кто не знают, что они хорошие. Но в основном они так же, как и мы, просто устали от войны.

— У нас тоже устали. Все устали, — вздохнул Саргал. — Мне говорят, что когда я подрасту, тоже пойду на войну, а мне не хочется. Я умею лечить людей, а не убивать… Две луны назад мама рожала братика. А прошлой луной во время набега убили нашего отца. Отнять жизнь легко, а вот дать — трудно.

Он с тоской посмотрел в сторону соседей, которые не обращали внимания на чужака и мальчишку-подростка. Они занимались своими делами: ели, молчали, шутили и смеялись, женщина укачивала ребенка, мужчина проверял на остроту нож, зажав коленями точильный камень, две девочки лет десяти примеряли бусы и хихикали, кривляясь перед друг дружкой. Хагат давно разучился тосковать и жалеть, но что-то грустное и теплое шевельнулось в груди, когда, глядя на мальчишку из чужого стана, он вспомнил Аюра — тоже лекаря, тоже в какой-то мере изгоя, на которого свои посматривали косо за удивительные способности и не принимали, обращаясь лишь тогда, когда нужна была помощь. Аюр был добрым. Он помогал всем, независимо от статуса и прошлых отношений. Он умел забывать, и способность забывать, прощать и не ворошить при удобном случае казалась истинной добродетелью среди тех, в чьих душах жила память о временах кровной мести, расправы за малейшую ошибку.

Аюр был добрым, если война его и касалась, то проходила стороной. Он лечил раненых и помогал тем, кому требовалась помощь и забота, сам тоже носил нож на поясе и прекрасно стрелял из лука, но никогда его оружие не было направлено против людей. Тогда, в доме в Сайгуте, мастер хорошо помнил: он не сражался. Он защищал… И даже то, что он выхватил нож, заступившись за Айрату, совсем не означало, что он мог бы и в самом деле ударить этим ножом человека, пусть даже врага. Напугать, отогнать. Но не ударить.

Хорошо ли это было? Кто знает… Аюр был добрым, а добрые долго не живут.

Щемящая грусть шевельнулась в сердце. Шевельнулась — и вновь ушла на глубину, туда, где были запрятаны последние крупицы всех чувств и памяти. Пока ты жив, надо думать о живых, о тех, кому еще можно помочь.

— Тебе вовсе не обязательно быть воином, — проговорил мастер задумчиво. — На войне нужны и те, кто не бросается грудью на копья. И пожалуй, они даже нужнее, ведь без них не останется тех, кто может сражаться.

Саргал серьезно взглянул на него, и в его взгляде Хагат прочитал благодарность. Может быть, он и не сказал мальчику чего-то совершенно нового, о чем он и сам не догадывался, но иногда мысль становится действием, если озвучить ее вслух.

— Ты очень хорошо говоришь, — улыбнулся Саргал. — Мне нравится… Пойдем, я тебе кое-что покажу. Ты ведь не был в нашем стане?

Они вышли из юрты в синеву вечереющего неба. Солнце уже село, но закат еще горел багровым, и в этом свете степь казалась бескрайним морем черной травы, по которому плыли редкие огоньки костров. У привязи тихо ржали лошади, где-то плакал ребенок, женский голос вдалеке пел протяжную, тоскливую песню. Мастер шел и вспоминал, как пела Зурха, успокаивая огромного и страшного зверя, и как тот послушно улегся на траву, как покорный котенок. Что-то было в женской песне чарующее, древнее, дикое.

Саргал вел его через засыпающий лагерь, мимо притихших юрт, мимо загонов с дремлющим скотом, мимо костров, у которых сидели воины: кто чистил оружие, кто с аппетитом наворачивал горячую похлебку, а кто просто молчал, замерев и глядя на красное солнце, тающее в синем тумане. На них оглядывались, но не окликали — видно, мальчика здесь знали и доверяли ему. Они вышли за пределы лагеря, поднялись на высокий холм, откуда открывался вид, как с ладони великана.

Ступа стояла между степью и лесом, словно пограничная застава, только из белого камня с золотой каемкой. Она была огромная: выше деревьев, выше любой юрты, выше всего, что Хагат видел в своей жизни. Белая, с золотым шпилем, протыкающим черное небо, она сияла в сумерках мягким золотистым светом. Вокруг нее горели масляные свечи, которые принесли жители стана и выставили на каменных возвышениях поменьше, и их огоньки мерцали, как звезды, упавшие на землю. Эта ступа отдаленно походила на ту, что они видели под вершиной Генерала — Мирген тогда еще предположил, что она и принадлежит Генералу. А эта…

— Что это? — нахмурился Хагат. — В степи очень много разных ступ.

— А это сердце Великой степи, — тихо сказал Саргал. — Так старики говорят. Что здесь Великий дух Тэнгэр положил большой камень, чтобы соединить горы, степь и тайгу, чтобы люди не забывали, что они все — одно целое. С землей, с небом, друг с другом. У каждой ступы свое значение. Да, их много. Но и значений в мире много. Правда?

Хагат молчал, завороженный. Он видел много храмов в горах, много ступ, вырезанных в скалах, выбитых из белого камня, но эта была другой. Она не давила величием, не пугала — она просто стояла, как напоминание.

— Можно подойти? — спросил он.

— Иди, — кивнул мальчик. — Только тихо. И без злых мыслей. Она все чувствует.

Хагат медленно шел к ступе и не чувствовал земли. Трава под ногами была мягкой, ночная роса уже начала оседать на листьях серебристой дымкой. Воздух пах полынью и дымом далеких костров. Ступа росла по мере приближения: у подножия она оказалась еще более внушительной, чем издали — белые стены, гладкие, как полированный камень, уходили вверх, к темному небу. У входа горели желтые свечи, и в их отблесках Хагат увидел вырезанные на камне фигуры людей, зверей, колесниц, странных существ.

— Отец говорил мне, что все живое, и у всего есть сердце, — добавил Саргал и преспокойно опустился на траву у подножия, ласково похлопал белый камень, как старого знакомого — по плечу. — У степи такое. У гор тоже есть.

— У гор? — Хагат обернулся.

— Да. Ты знаешь сказку про Генерала и Деву?

— Я знаю, что это было правдой.

— Это и была правда, — кивнул Саргал. — Но людям нравится думать, что это сказка, потому что в сказку легче поверить. Воин, который отдал жизнь за свободу и за любимую женщину. Женщина, которая не хотела войны и пожертвовала собой, чтобы не становиться женой негодяя. Отец говорил, что Генерал и Дева не погибли. Каждый раз, когда старики умирают, а дети рождаются, сменяется семейный круг. И в каждом кругу Генерал и Дева живут снова. И сейчас они где-то среди нас, просто мы не знаем о них. Узнаем, когда придет время.

Хагат замер. Перед внутренним взглядом вдруг явственно появилось кроткое и нежное лицо Зурхи — молодая, но с древней мудростью в глазах. Она говорила, что чувствует горы, что она сама как будто становится их частью. Что у нее есть любимый, что он рисковал собой ради нее. Что она верит, но почти не надеется застать его живым.

Хагат долго еще сидел молча, глядя на ступу снизу вверх. Люди возвели ее в память о сказке — значит, им очень сильно нужно было в нее верить. Мысли метались в голове, как потревоженные птицы. Зурха — не просто колдунья, не просто женщина с необычной силой. Она и есть сердце гор. То, без чего мир потеряет равновесие. А война продолжается и с таким ходом не закончится никогда. Люди убивают друг друга, жгут деревни, угоняют в плен. Все говорят, что им надоело, что они хотят мира, но никто не может остановить битвы, потому что никто не готов рисковать. Генерал и Дева, хранители мира, вечные, бессмертные и в то же время самые обыкновенные, могли бы.

Теперь Хагат знал, что делать. И послы хана, которых ему назначат в помощь, могут только помешать.

Он встал, поклонился ступе, поблагодарил юного шамана и быстро пошел назад, в лагерь. Мальчик с задумчивой улыбкой смотрел ему вслед, но ничего не сказал, только кивнул на прощание, как будто тоже понял, что мастеру сейчас нужно все хорошенько обдумать одному.

Лама Ньяти жил в отдельной юрте, недалеко от ханской. Она была меньше и скромнее, как и полагается дому духовного владыки, но у входа висели молитвенные флажки и колыхались на ветру, тончайшей тканью преломляя вечерний свет. Дозорные пропустили Хагата без вопросов: видно, уже знали, что он приходил к хану, что у него нет злых намерений, что с ним можно говорить.

Внутри, за войлочной занавесью, царили тишина и тепло, пахло сандаловым благовонием и сухими травами. Лама сидел за столом, склонившись над чужеземными бамбуковыми табличками, свободная рука его задумчиво перебирала деревянные четки, и при виде Хагата он поднял голову и приветливо улыбнулся.

— Садись, мастер, — промолвил лама Ньяти, указывая на подушку напротив, встал из-за стола и переместился на такие же подушки, чтобы оказаться с гостем на равных. — Я предполагал, что ты еще придешь.

Хагат поклонился и сел, помолчал, сложив руки ладонь в ладонь и собираясь с мыслями. Потом заговорил тихо, но твердо, решительно глядя владыке прямо в глаза.

— Я видел большую ступу. Один юноша, ваш целитель по имени Саргал, рассказал мне о сердце гор, напомнил про Генерала и Деву. Кажется, я знаю, в ком на этот раз воплотилась Дева на земле. Эту женщину зовут Зурха, и гийнханцы забрали ее в горы. Она умеет слышать и видит больше, чем мы думаем. Ее точно так же слушается земля и реки, а гийнханцы хотят заставить ее изменить горы, чтобы вытеснить людей с земель Салхитай-Газар, поменять русла рек, вернуть себе свои сокровища. Она только этого не хочет.

Лама слушал, не перебивая, и только четки продолжали скользить в его пальцах, мерно, успокаивающе пощелкивая друг об друга. Семь крупных аметистовых бусин поблескивали под его морщинистыми, но все еще сильными и крепкими пальцами. Мастер подумал, что лама умеет держать оружие, хотя и не показывает этого.

— Саргал — шаман, — сказал лама Ньяти наконец, когда гость умолк и взглянул на него в ожидании ответа. — Он видит и чувствует больше, чем любой взрослый. И сказки ему не чужды. Но он всегда говорит правду, даже если она неприятна. Поэтому хан держит его при себе. Он послал его, чтобы мальчик узнал о твоих истинных намерениях, но если Саргал показал тебе ступу, значит, он ничего не расскажет хану. Он будет на твоей стороне. А Зурха… Я знаю ее, помню эту девочку. Она выросла в Аршате, как раз между горами и степью.

— Ты думаешь, я прав, владыка? — осторожно спросил Хагат. — Или мне кажется, и я все выдумал?

— Ты знаешь, что означает твое имя? — неожиданно поинтересовался лама. Хагат растерянно качнул головой. За все пятьдесят два года на земле он ни разу об этом не задумался. Имя дали родители, но их давно уже не было на свете…

— Татхагат — тот, кто вышел за пределы, — ответил лама на собственный вопрос.

— За пределы чего? — нахмурился мастер.

— Не знаю. Тебе решать. И Зурха… ты знаешь ее лучше меня. Но также я знаю, что ее имя означает «сердце». Сердце степи. Сердце гор. Понимаешь?

От того, как взволновала сердце догадка, Хагат крепко стиснул в пальцах собственные браслеты. Камни скрипнули, возвращая его из мыслей на землю, и он вдруг понял, что лама не ответил ни на один из его вопросов, но в этом разговоре он должен был искать ответы сам. Даже если ради этого придется пройти путь через горы еще раз.

Нужно идти в монастырь, чтобы прийти на переговоры к гийнханцам не с горсткой людей хана, которые наверняка подстроят что-нибудь такое, чтобы война не закончилась, а с мудрыми людьми, которым не впервой думать о мире. О тех монахах ходили легенды, что они чудесные воины, лекари, что они знают уникальные боевые искусства и владеют неведомым оружием, но их главным оружием было то, что они жили между небом и землей, возле самого высокого перевала, что природа говорила с ними, как с равными себе, и если война началась когда-то из-за природных ресурсов, то только с ее помощью она должна и закончиться. Людям нужно учиться исправлять собственные ошибки, чтобы их род не прервался на земле.

— Владыка, если ты все знал, почему не сказал? — полюбопытствовал мастер. — Тогда, когда я пришел к тебе и хану. Почему мы не поговорили об этом при нем? Он ведь так же правит землями Салхитай-Газар, как и ты.

Лама вздохнул и отложил четки, взглянул на мастера, близоруко щуря и без того узкие глаза.

— Хан… — начал он и посмотрел в сторону, аккуратно, как подходящие бусины, подбирая слова. — Хан не глуп, мастер. Он видит дальше многих и тоже не любит, когда гибнут его люди. Но война удобна ему. Она объединяет два народа против одного врага, на которого можно направить гнев и недовольство. Хан дружен с правителем Ороса, но правителю Ороса не нужен никто, а земля большая, богатая и мирная, и если ты заметил, то люди Ороса не приходят с нами воевать. Они дают железо, чтобы хан делал оружие, они дают мед, пушнину, воск и дерево, чтобы жители Салхитай-Газар не бедствовали и не мерзли холодными зимами. Но идти на смерть за волю хана они не хотят. Поэтому хан боится завершать войну: что, если тогда оросский правитель от него отвернется? Когда мирно, люди начинают задавать вопросы: почему бедные бедны, почему богатые богаты, почему одни имеют все, а другие — ничего. А на войне все просто: есть враг, надо убить, и тогда будет хорошо… Я пытался говорить с ним, много раз. Он слушает, кивает, а потом делает по-своему. У меня есть духовная власть, но он — главный командир степного войска. И пока воины на его стороне, он будет делать то, что считает нужным.

Хагат молчал, опустив голову. Он ничего не чувствовал по отношению к хану и его интересной логике, но где-то в глубине души он мог его понять, и от этого было еще тяжелее. Как пойти наперекор собственному правителю? Как поспорить с тем, во что сам привык верить? И все-таки есть кое-что сильнее войны, сильнее хана, сильнее собственных привычных убеждений. Если все так будет продолжаться, то кончится ничем. Да, союз хара и оросского правителя пока что крепок, да, земля Салхитай-Газар широка и богата, но если Зурха согласится помогать королю враждебной земли Энитхэг, то война кончится не в их пользу. А если Зурха не согласится, то ее убьют. И тогда… война тоже закончится, но и сердце природы остановится навсегда.

— Что я скажу в монастыре? — мастер поднялся на ноги и обернулся у выхода. — Чему они скорее поверят?

— Скажи правду, — ответил лама Ньяти. — Скажи, что мир не найдет покоя и колесо сансары не остановится, пока Генерал и Дева не обретут счастье. В первую очередь, какими бы сказочными героями они не были, они все-таки люди. А людям, чтобы быть счастливыми, нужны не степи, не горы, не драгоценные камни и ресурсы. Им нужны мир и любовь.

Хагат поклонился ему с благодарностью и оставил юрту, закрыв за собой полог.

В горы медленной и холодной поступью шла зима, и до первого снега, пока путь не станет совсем невозможным, он должен был вернуться. Найти Деву и ее Генерала.