Вокруг была темнота. Пустая, холодная, она простиралась далеко, насколько хватало глаз, и еще дальше. А может быть, у Тани просто не было больше глаз? Или ее самой не было, только чернота и тишина. Она сама стала пустотой, растворилась во всемирном небытии, не справившись с очередным испытанием.

Нет, в груди по-прежнему ощущалось сердце, или душа, или что там вместо них. Этой душе было страшно и холодно, а еще она по-прежнему хранила старые боли и старую любовь. К отцу. К Москве. Росси и Жослену. К Мангону. Воспоминание о дэсторе-кусок-льда вызвало такой вихрь эмоций, что Таня тут же убедилась: она не мертва. Мертвые не должны ощущать эти обострившиеся до предела чувства, будто кто-то циничный выкрутил рычажки на микшере ее сердца на максимум. Она может быть слепа, но все еще жива.

А потом вдалеке загорелась звезда. Одна-единственная, маленькая, похожая на жемчужину. Она некоторое время висела в недостижимой глубине холодного пространства, а потом мигнула, и тут же рядом появилась вторая. А потом третья, четвертая, пятая, и вот уже все вокруг заполонили звезды и созвездия, самые далекие из них собирались в галактики, а те закручивались в спирали, и между ними проявлялись сиреневые облака и туманности. В их свете Таня увидела острова — куски земли, вырванные со своих мест и повисшие в межзвездном пространстве. Таня сама стояла на одном из таких островов, и он был скалистым и пустынным, зато на остальных высились башни, стояли, покосившись, остовы зданий и полуразрушенные стрельчатые арки, обвитые мертвыми растениями. Таня могла видеть так далеко, как хотела, ей удалось рассмотреть статую плачущей женщины на одном из островов, развалины изящного храма на другом и чей-то покинутый дом. Она так увлеклась разглядыванием межзвездных островов, что едва не пропустила момент, когда в космической пустоте загорелись два огромных раскосых глаза, горящих оранжевым огнем. Глаза дракона. И они смотрели прямо на Таню.

Страх сжал сердце, скрутил желудок. Ей стало не до островов и развалин, она смотрела на вертикальные зрачки, напоминавшие разрывы в пространстве, а вокруг них тем временем проявлялись чешуйки, и выпускавший дым нос, и зубастая пасть. Голову гигантского дракона украшали три ряда завитых рогов и шипы, которые начинались на затылке и шли дальше, по хребту, спине, хвосту. Из темноты появился живот и лапы с огромными загнутыми когтями, а хвост оказался таким длинным, что терялся в темноте. Через несколько секунд перед Таней полностью материализовалась Великая Матерь.

Таня видела первородную драконицу в первый и последний раз пять лет назад, когда та забрала ее как плату за человечность Адриана Мангона, своего возлюбленного сына, и подарила Обители. Матерь оставалась страшным воспоминанием, к которому не хотелось возвращаться, обещанием, что в мире есть вещи, которые человеку не дано понять, вооружись он хоть всеми знаниями науки обоих миров, и это пугало куда больше горящих глаз и огромных размеров.

Великая Матерь растянула губы, приоткрыла пасть, демонстрируя зубы. Наверное, она улыбалась.

— Здравствуй, Менив-Тан. Моя названая дочь.

Голос Матери звучал как будто отовсюду сразу, снаружи и одновременно в голове. Подчиняясь внезапному порыву, Таня упала на одно колено и склонила голову.

— Приветствую тебя, о Великая Матерь.

— Встань, дитя мое, — пророкотала Матерь, и в тоне ее чувствовалось удовлетворение. Но фигурка девушки перед ней не двинулась, будто полагала, что милость богов принимать сразу не полагается. — Вставай-вставай, чего колени пачкать прахом прошлого?

— Прахом прошлого? — переспросила Таня, поднимаясь.

— Да. Уверена, ты заметила мои маленькие сувениры, — она показала на острова, что легко покачивались у ее груди, лап, головы. — Это остатки былых цивилизаций, милые моему сердцу. Это Анг-Элкарон, столица эльфов, — она тронула один из островов когтем, и тот качнулся. — А это их храм, посвященный Дэарилии. Славная была богиня, легкая, как память эльфов, все время ее куда-то уносило, — в голосе Матери послышалась грусть, если только потусторонний мистический грохот отовсюду может звучать грустно. — А это развалины Окко, человеческого города. Они любили меня и понимали, были почти драконами. Хоть их домишки и убоги, память о них дорога мне. А вот эта башня стояла в Иль-Абуре, столице Архаджата. Там жили предки твоих любимых людей, оттуда они бежали и основали Илибург. Ее разрушили варвары.

Таня смотрела во все глаза, и странная оторопь взяла ее. Все эти руины на островах — не просто инсталляции или чьи-то сны, а следы былых цивилизаций. Когда-то были целы дома, и храмы, и фонтаны, и статуя плачущей женщины, и среди них бродили люди, эльфы и Матерь знает, кто еще.

— Позволь спросить?

— Ммм?

— А почему ты сохранила себе именно руины? Я думала, что тебе по силам… Ну… Возродить все, что угодно.

— Не что угодно, — дракониха подперла челюсть лапой, — но многое. Только я не хочу. Хочу помнить, чем все всегда заканчивается. Мы все вернемся в прах, и ты, и малыш Мангон, и Илибург, и вся Лурра.

Это не было озвучено, но и без пояснений Таня поняла, что Лурра — это местное название Земли. Слова Матери прозвучали так буднично и так фатально, что Таня не сдержалась, схватилась за плечи, будто пытаясь согреть себя посреди космического ничто. На короткое мгновение она поддалась навалившемуся безразличию: к чему трепыхаться, бежать, сражаться, если от тебя останется покореженный остов, как от эльфийского храма, если вообще что-то останется. А туманности, галактики, звезды продолжат равнодушно мчаться навстречу тепловой смерти.

— Я вижу свою кончину, Менив-Тан, так же ясно, как вижу теперь тебя, — продолжала Великая Матерь.

— Неужели это ничуть тебя не тревожит? Я бы сошла с ума. Какой смысл жить? Зачем я вообще существую, пришла в этот мир, пила драконью кровь, если мы все мчимся в чертов ад? — Тане вдруг стало так жаль себя, свою личность и все существо, которому суждено стать ничем, землей под ногами, едой для червей, мусором, и нестерпимо захотелось плакать.

— Вам, людям, так нужно знать: зачем, — Великая Матерь изогнулась, крутанулась, пролетела под одним островом, плавно обогнула другой и оказалась справа от Тани. — Не только людям, вообще разумным существам. Мысль о собственной ничтожности приводит вас в ужас, будто в таком положении вещей есть что-то недостойное. О Великая Матерь, как же так, я умру, я исчезну, обо мне никто не вспомнит! Я, я, я! — она воздела лапы вверх, как если бы там раскинулось небо. — А тем временем кончина — это великий дар. Однажды тебя забудут, Менив-Тан, они забыли даже прекрасную Дэалирию. Так к чему беспокоиться? Живи! — драконица снова извернулась, поднырнула под Танин остров и появилась слева. — В этом и есть смысл существования.

Таню слова Матери не успокоили. Она все так же впивалась пальцами в плечи и кусала внутреннюю сторону щеки, пытаясь справиться с тоской и тревогой. Драконица стала как будто меньше, облетела пустынный остров по кругу.

— Делай, что хочешь, Менив-Тан, в этом и есть смысл жизни.

Она стала еще меньше.

— Да? А если я хочу убивать?

— А ты хочешь?

Великая Матерь размерами стала напоминать лошадь и легко приземлилась рядом с Таней. Ее темно-красная чешуя слабо светилась фиолетовым, а от близости к ней сладко заходилось сердце.

— Нет, — проговорила Таня, обнаружив, что у нее пересохло во рту.

— Вот видишь.

Великая Матерь села рядом с ней и устремила взгляд страшных красных глаз вперед, туда, где закручивалась молодая галактика. Таня подумала, что было бы здорово навсегда остаться здесь, наблюдать за рождением и умиранием звезд и изредка говорить с богиней о чем-нибудь философском и бесполезном. Если бы только она не была человеком.

— Зачем я тебе? — спросила наконец Таня, не в силах больше выносить молчание.

Драконица хмыкнула.

— Мне понравилась твоя метафора с колодой карт, — она скосила красный глаз на Таню, и та разом вспыхнула от смущения. Ей была знакома концепция вездесущего бога, который наблюдает за людьми каждое мгновение, но от мысли, что за ней следили, смотрели на них с Денри, становилось неловко. — Скажем так, я решила превратить тебя в Джокера. И перестань думать о том, о чем ты думаешь. Ваши человеческие страсти не так интересны, как вам кажется, — в ее голосе слышалась и насмешка, и раздражение.

Не помогло: Таня смутилась сильнее, и только чтобы не выглядеть еще больше глупой спросила:

— Джокером? Что ты имеешь в виду?

— Я хочу, чтобы ты была моей провидицей, — заявила Матерь, все так же изучая глубины космоса.

— То есть мне придется замотаться в хламиду и, взяв посох, путешествовать по миру? И проповедовать?

— Если тебе так нравится, — Тане показалось, что драконица пожала плечами. — Или просто сидеть в теплом доме и иногда доносить до людей то, что я хочу им сказать. Я даже подарок приготовила для тебя. Посмотри на левую руку.

Таня посмотрела и обнаружила, что в параллельное измерение ее перенесло в той же одежде, что ей дала для ритуала Итари. Задрав широкий рукав плаща, она увидела, что ее руку от запястья до плеча обвила татуировка: темно-зеленый колючий стебель с распустившимися красно-оранжевыми цветами, похожими на лилии. Цветы казались особенно яркими, будто светились изнутри.

— Твой подарок — татуировка?

— Вы, люди, делаете татуировки, чтобы обозначить принадлежность к какому-то клану или роду, показать свои достижения. И я подумала, что это отличный способ продемонстрировать наглядно свой дар. Тебе предстоит научиться пользоваться им. Собственно, пока не научишься, не сможешь покинуть это место.

Таня удивленно посмотрела на Великую Матерь.

— А что, если я год не смогу научиться?

— Значит, будем сидеть здесь год. Есть смысл поторопиться, как думаешь?

— Ладно хорошо, — Таня легко подпрыгнула на месте, тряхнула руками, будто готовилась к драке. — Что нужно делать?

— Найти огонь в груди.

— О, запросто, как залезть в ухо дракону, — съязвила Таня. — Как же я его найду?

— Он в твоей груди, — повторила Великая Матерь. — Драконом тебе не стать, а вот Перерожденной, что управляет огнем, — это пожалуйста. Надо просто сосредоточиться, почувствовать, как сила течет к плечу и вдоль руки, а потом зажечь пламя на ладони. И все.

— И все, — повторила Таня. — Хорошо, я попробую.

Она закрыла глаза, искренне попыталась что-то почувствовать, вроде как даже ощутила какое-то тепло в груди, представила, как оно растекается по телу, но подобные фантазии ни к чему не привели. Таня открыла один глаз, увидела, что Матерь спокойно наблюдает за расширением безымянной звезды, терпеливо ожидая. Закрыла. Снова попробовала найти проклятый огонь, но он либо очень хорошо прятался, либо его вовсе не было. Таня шумно выдохнула.

— Это потому, что ты не веришь, — заявила Матерь.

— Как я могу тебе не верить, ты же целая богиня, — возмутилась Таня.

— А я не про меня. Ты не веришь в себя. Ты считаешь себя заурядной девчонкой, которая не заслуживает ничего особенного в этой жизни.

— Да потому, что так и есть! — воскликнула Таня, взмахнув руками.

— Оглядись.

— Что?

— Оглядись-оглядись.

Таня послушно завертела головой. В космическом пространстве по-прежнему горели звезды, вращались галактики, медленно перетекала из синего в фиолетовое неизвестная туманность. Висели острова, еле заметно покачиваясь. Великая Матерь, Первородная драконица, смотрела вперед, сощурив страшные красные глаза.

— Ничего не замечаешь? — спросила она.

— Нет, — неуверенно ответила Таня.

— Ты находишься вне времени и пространства в потайном уголке моей собственной Вселенной. Сидишь на летающем камне и разговариваешь с огромным драконом, который является богом одного небольшого мира. Тебе не кажется все это несколько… занимательным?

Таня усмехнулась. Она бы подобрала другое слово: безумным, — но Матерь права, обстоятельства ее жизни давно перестали быть обычными.

— И эта самая драконица говорит тебе, что хочет тебя сделать собственной провидицей, потому что в мире появились другие боги, молодые и, что особенно досадно, с человеческим обличьем. Оказалось, приятнее им молиться и в них верить. Я чувствую, как мои дети, что тысячи лет назад кормились моим телом и спасли меня от моего сыночка, перестают не то, чтобы верить в меня, но ценить. Меня это немного расстраивает, я все чаще посматриваю на вулканы, приглядываюсь к землетрясениям. И вот я решила дать людям шанс услышать меня напрямую и выбрала себе пророка. Симпатичного, между прочим, не то, что беззубые старики брата Илладия. Так что, Татьяна Синицына, нареченная Менив-Тан, Перерожденная дочь драконов, готова ты в это поверить?

Матерь повернула шипастую голову, и в ее глазах горел первородный огонь. Ее сияние стало сильнее, оно вырывалось из-под чешуи фиолетовым дымом, клубилось, рассеивалось среди звезд. Таня слушала ее голос, замерев, не смея шевелиться, не веря и обмирая от счастья. И только когда прозвучало ее имя, самое первое, которое подарили ей мама с папой, она вдруг со всей ясностью осознала, кто она и где находится, и вокруг нее закрутились планеты и светила, и ее голова кружилась вместе с ними. И только Великая Матерь оставалась недвижимой, незыблемой, богиня драконов и людей.

— Ты веришь, Менив-Тан?

— Верю, Великая Матерь, смотри в мое сердце, — хрипло ответила Таня.

— Тогда найди мой огонь в груди и зажги его в своих пальцах!

И на этот раз Тане не пришлось его искать. Она легко почувствовала горячий сгусток за грудной клеткой, ощутила, как он разлился по плечу и предплечью. Таня подняла рукав и увидела, что стебли татуировки зашевелились, лилии больше расправили лепестки и вспыхнули отчаянным красным. И в этот момент на ладони меж скрюченных пальцев вспыхнул огненный шар. Таня от неожиданности сделала шаг назад, но безграничная радость тут же захватила ее сердце. Она смотрела на пламя в своей руки и улыбалась широко и радостно, почти безумно, наслаждаясь теплом на грани боли и ярким светом.

— Пресвятой Хокинг, — пораженно проговорила она по-русски, а затем сжала пальцы, и огонь послушно потух, оставив после себя только едва заметные в темноте струйки дыма.

— Что ж, мы уложились куда меньше, чем за год, — резюмировала Великая Матерь. — Мой Джокер меня не подвел. А значит, тебе пора возвращаться, Менив-Тан, моя пророчица.

— Я еще увижу тебя? — этот вопрос вдруг показался Тане особенно важным, важнее всего, что можно было бы спросить напоследок у всеведующей богини.

— Как минимум — услышишь, — ласково ответила Матерь. И Таня, повинуясь внезапному порыву, потянулась к изогнутой шее драконице, желая обнять ее, как обняла бы собственную мать. В тот момент, когда она почувствовала горячее прикосновение чешуи и фиолетовый дым защипал глаза, Таня открыла глаза.

Она лежала на высоком месте, и Денри с обеспокоенным лицом склонился над ней.

— Менив! Менив, ты в порядке? — он был в человеческом облике, обнаженный, но совершенно не заботился о наготе, как обычно. Протянул руки, помог ей сесть.

— Конечно, она в порядке, — фыркнула Итари откуда-то сверху. — С возвращением, Менив-Тан, Перерожденная дочь драконов.