Чума, пронесшаяся над Европой в 1347–1349 гг., опустошила Европу, многие регионы которой и так уже страдали от экономического и демографического упадка. Несмотря на беспрецедентную жестокость эпидемии и несколько ее повторных вспышек, средневековая семья обнаружила способность к быстрому восстановлению и частично компенсировала свои потери, благодаря ранним бракам и увеличению деторождения. Держания погибших от чумы арендаторов мирно передавались, обычно родственникам, и, невзирая на некоторые социальные трения, крупных потрясений удалось избежать почти повсеместно.

Сокращение населения имело и некоторые позитивные последствия. Поскольку оплата труда повысилась, а цены на землю понизились, серваж уступил место свободной аренде и наемному труду. Дома в XV в. увеличились в размерах, улучшилась их планировка и обстановка, особенно в городах. Пережившие чуму крестьянские семьи увеличили свои держания, а условия аренды стали лучше. Выиграв от новой системы образования, некоторые из этих семей, как, например, Пастоны в Англии, обогатились настолько, что перешли из низшего класса в дворянство.

Брак оставался экономическим союзом, приданое выросло и стало более важным, чем когда бы то ни было. Переговоры о заключении брака между богатыми семьями как в деревне, так и в городе были осмотрительными и церемонными, сама же процедура все чаще требовала церковных ритуалов. Однако и в браках, заключенных по соображениям выгоды, была возможна любовь, что доказывают письма Пастонов, а решительно настроенные молодые люди женились даже невзирая на возражения родителей.