На рубеже веков Дания представляла собой конституционную ограниченную монархию. Законодательная власть согласно конституции 1866 г. принадлежала парламенту (ригсдагу), который имел две палаты — нижнюю (фолькетинг) и верхнюю (ландстинг).
Король имел право назначать и увольнять министров, а также всех чиновников. Он мог распускать и созывать парламент, издавать в промежутках между сессиями парламента временные законы. Король по-прежнему оставался верховным главнокомандующим армией и флотом. Без его согласия не мог вступить в силу ни один закон. Однако теперь подпись короля на любом правительственном документе была действительна лишь при наличии на нем подписи премьер-министра. Кроме того, за королем оставалось право амнистии. Таким образом, король в большем, чем прежде, объеме выполнял представительные функции главы государства, замедляя формальностями работу правительства.
Фредерик VIII (1843-1912), занявший престол в 1906 г. в возрасте 63 лет, был воспитан в традициях абсолютизма. Будучи еще кронпринцем, он активно участвовал в политических и общественных дебатах, выражая свое мнение в регулярно направляемых редакторам ежедневных газет «Письмах под псевдонимом» (автор «Писем» легко угадывался). Круг обязанностей короля был достаточно широк: он представлял Данию на различных международных выставках, заседал в Королевской академии наук и словесности, участвовал в подготовке реформы тюремной системы и т.д.[11]
В отличие от своего отца, Кристиана IX, Фредерик VIII был сторонником укрепления парламентаризма. Он поддерживал тесные связи с политическими деятелями различной ориентации, контролировал исполнительную власть и вплоть до 1912 г. играл активную роль в решении внешнеполитических вопросов, особенно в период кризисов. Во время шведско-норвежского конфликта, когда Дания поддержала Норвегию, на норвежский престол был приглашен сын Фредерика VIII Карл Датский, известный под именем Хокон VII.
Нижняя палата (фолькетинг) определяла состав правительства и бюджет, но ни один закон не мог вступить в силу без одобрения ландстинга. Ландстинг утверждал бюджет, принятый нижней палатой. Правительство было ответственно перед большинством фолькетинга. В конституции утверждались три главных принципа государства: частная собственность, монархия, церковь.
Многопартийная система сложилась в Дании в конце XIX в. Наиболее крупными партиями были Хойре (правая), Венстре (левая) и социал-демократическая.
Консервативная партия Хойре к началу века насчитывала 15 тыс. членов. Ее электоратом были зажиточные горожане, крупные торговцы и помещики. В 1894 г. от партии откололась группа свободных консерваторов (фриконсервативе), вошедших впоследствии в контакт с партией Венстре.
Партия Венстре имела большинство мандатов в нижней палате. Она опиралась на зажиточное и среднее крестьянство, демократическую часть интеллигенции и средние городские слои. Венстре не была единой. В 1890 г. в результате раскола образовались две партии — Умеренных Венстре и Реформ Венстре. Обе ставили перед собой одну цель — борьба за парламентаризм.
После ухода в 1894 г. в отставку премьер-министра Якоба Эструпа (1825— 1913), крупного помещика, более 20 лет (с 1875 г.) представлявшего партию Хойре, ни одно правительство не могло удержаться у власти, пока король Кристиан IX не согласился в 1901 г. создать первое парламентское правительство. После 30 лет борьбы парламента к власти пришло правительство Венстре, или партии Реформ, во главе с профессором-юристом И. Дейнцером (1845—1918). Это было первое правительство, ответственное перед нижней палатой парламента.
Реализации широкой программы демократических реформ правительства Венстре препятствовало консервативное большинство ландстинга. В результате удалось провести лишь часть реформ, отменить старинные поземельные налоги, в частности десятину, улучшить положение батраков и хусменов, узаконить обязательное четырехклассное образование, как связующее звено между народной школой и гимназией. Частичная автономия, предоставленная в 1874 г. Исландии, была в 1904 г. значительно расширена.
Правительство не выполнило, однако, традиционный пункт программы Венстре относительно сокращения военных расходов. Когда лидер партии Ене К. Кристенсен (в прошлом учитель, в начале политической карьеры министр сельского хозяйства) возглавил департамент обороны, он выступил за увеличение военных расходов. Изменение его позиции объяснялось поправением разбогатевшей сельской буржуазии, которую он представлял. В итоге исключенное из партии антимилитаристское крыло Венстре образовало в 1905 г. партию радикальных Венстре, которая опиралась на мелкое крестьянство, хусменов, городскую интеллигенцию и мелкую буржуазию. Так называемая Оденсейская программа радикальных Венстре включала следующие пункты: проведение нейтральной внешней политики, ограничение обязанностей армии и флота охранно-полицейскими функциями, срытие существующих укреплений и, что не менее важно, проведение широкой социальной, налоговой и земельной реформ. Союзниками радикалов стали социал-демократы.
В 1905 г. правительство Е. К. Кристенсена пришло к власти. Однако довольно скоро случилось событие, буквально потрясшее страну: министр юстиции, председатель Крестьянской сберегательной кассы и директор Общества экспорта масла П. Альберти растратил из средств общества 7,5 млн крон. Копенгагенский уголовный суд приговорил его к восьми годам каторжных работ.
Российский дипломат Н. А. Кудашев писал по поводу этого события министру иностранных дел С. Д. Сазонову, что на его памяти это единственный случай в истории королевства, примиривший непримиримых — «крайне правых, либералов и даже все отрицающих социал-демократов», имея в виду единодушную оценку происшествия. И хотя Верховный суд в 1909 г. оправдал привлеченного по делу Альберти Е. К. Кристенсена, отметив, что его непростительное легкомыслие несовместимо со столь высоким постом, а возглавляемое им правительство было отправлено в отставку, Венстре осталась у власти.
Начиная примерно с 1908 г. в парламенте велась острая дискуссия по поводу принятия новой конституции, по поводу обороны страны, а также по социальной, налоговой и земельной политике. На протяжении 1908—1910 гг. имел место троекратный министерский кризис, завершившийся усилением влияния консерваторов и радикалов. Сформированное в 1908 г. при поддержке короля Фредерика VIII правительство Нильса Неергора предложило проект закона, который обеспечил бы Дании нейтралитет и независимость, кроме того, предлагалось реформировать армию и флот и защитить Копенгаген как с моря, так и с суши. В 1909 г., после того как парламентская комиссия с одобрения короля отклонила этот законопроект, правительство Неергора вынуждено было уйти в отставку.
В августе того же года благодаря компромиссу правых и либеральных фракций фолькетинга, при активном участии короля был сформирован кабинет Л. Гольштейн-Ледреборга (1839—1912), а в октябре к власти пришло радикальное правительство юриста К. Цале (1866-1946).
В июне-июле 1910 г. был сформирован кабинет умеренного либерала, в прошлом министра внутренних дел Клауса Бернтсена (1844—1927). Кабинет опирался на парламентское большинство, образовавшееся благодаря предвыборному соглашению между правыми и умеренными либералами, которое выступало за проведение реформы военного воспитания, упорядочение распределения избирательных округов, понижение уровня возрастного порога избирателей до 25 лет.
Предложение Венстре о пересмотре конституции, предусматривавшее учреждение всеобщего и равного избирательного права в обе палаты и отмену всех привилегий на выборах (в ландстинг), было поддержано радикалами и социал-демократами, но дважды забаллотировано в ландстинге.
В 1912 г. при весьма загадочных обстоятельствах в Гамбурге умер 69-летний Фредерик VIII, находившийся у власти в течение шести лет[12]. На престол вступил Кристиан X (1870—1947). Он получил военное образование, что, в частности, отразилось на строгих церемониалах королевского двора Кристиан X был хорошим спортсменом, стрелком и наездником. Он, как и Фредерик VIII, стремился к укреплению парламентаризма, активно участвуя в подготовке новой конституции и реорганизации национальной обороны.
Состоявшиеся в 1913 г. парламентские выборы принесли победу радикалам и значительно увеличили число сторонников социал-демократов. В итоге радикалы сформировали второй кабинет во главе с К. Цале (1913—1920) Главной задачей нового кабинета было сломить сопротивление консерваторов, которые не желали пересмотра конституции. После того как К. Цале распустил верхнюю палату парламента, закон об изменении конституции был одобрен в фолькетинге большинством голосов: 101 «за», семь «против».
К началу первой мировой войны в Дании сложилась многопартийная парламентская система.