Новость о разбившемся воздушном шаре быстро разнеслась по всему штату, а потом достигла и самых дальних уголков мира. Люди разглядывали снимки и сокрушались о недолговечности жизни.

Все теперь знали, что на воздушном шаре летели молодожены, что пилот был неопытным и что в живых остались двое из троих. Пилот, из-за которого шар врезался в высоковольтные провода, выпрыгнул из корзины, и ему удалось избежать смерти. Молодая жена смогла выжить лишь потому, что бесстрашный муж вовремя вытолкнул ее из корзины. А сам он спрыгнул на землю и, несмотря на многочисленные травмы, прожил еще несколько часов, а потом еще несколько минут, после того как ему заменили поврежденное легкое на легкое жены. Он умер на операционном столе ровно в ту минуту, когда его жена из-за осложнений, вызванных трансплантацией, впала в кому.

Но лишь немногие знали, что Энни пережила клиническую смерть и что ее вернула к жизни бригада врачей, среди которых был ее дядя Деннис. Услышав, как снова забилось ее сердце, он заплакал.

– Все в порядке, Энни. – Деннис натужно улыбнулся. – Ну и напугала же ты нас!

Энни удивленно заморгала.

Впервые за долгие годы она не чувствовала никакого страха.

Прошло время. И, подобно бурному горному потоку, спустившемуся на равнину, жизнь каждого из участников трагедии постепенно вошла в новое, более спокойное русло.

Тедди переехал в другой штат, начал ходить в церковь и нередко проводил дискуссии о необходимости давать людям шанс искупить их вину или исправить совершенную ошибку. Толберт продал свой бизнес и пять месяцев собирался с духом, чтобы написать письмо вдове погибшего. А через неделю после того, как он на это решился, получил ответ.

Энни пригласила его в гости, и, когда он подъехал к ее дому и Энни открыла ему дверь, он с изумлением увидел, что она беременна. Она встретила его доброжелательно и, вопреки всему тому, что с ней произошло, казалась удивительно спокойной. Толберт сказал ей, что, несмотря на краткость их встречи в тот дождливый день, он успел понять, что Пауло отличный парень, и снова и снова просил у нее прощения за случившееся. А перед уходом спросил ее, сможет ли она простить ему смерть своего мужа. Энни ответила, что прощать ей нечего.

– Это случилось из-за ветра, – добавила она.

А Толберт так и не узнал, что в день свадьбы молодой пары, когда он рывком притянул к себе Пауло, он спас его от другого порыва ветра, из-за которого Пауло могла насмерть сбить машина, и тогда бы случилась совсем иная трагедия и у Энни не было бы ни первой брачной ночи, ни ребенка. В судьбе каждого человека столько невидимых поворотов. Один конец карандаша пишет, а другой – тот, что с ластиком, – стирает.

Вскоре после визита Толберта Энни купила карту, упаковала маленькую дорожную сумку и поехала в парк развлечений на берегу огромного серого океана. Подойдя к парку, она загляделась на шпили и минареты «Пирса Руби», на разукрашенную разноцветными камнями арку входа и на возвышавшийся над всем этим высоченный аттракцион «Рискованный полет».

Энни спросила работников парка, помнит ли кто-нибудь из них Эдди – того человека, который когда-то чинил аттракционы. Ее проводили к ремонтной мастерской позади детского автодрома – строению с низкими потолками, тусклым освещением и бесчисленными банками из-под кофе, набитыми болтами и шурупами. Энни представили мужчине средних лет по имени Домингес, и тот, вытерев руки тряпкой, поздоровался с Энни и сказал, что работал с Эдди до самой его смерти. Когда Энни объяснила ему, кто она такая, Домингес от изумления с ходу плюхнулся на стоявший рядом табурет, едва его не опрокинув.

С минуту-другую он лишь повторял: «Боже мой, боже мой!» А потом заплакал.

– Какое это было несчастье… Я думаю… если бы Эдди узнал, что с вами все в порядке, он был бы счастлив.

Энни улыбнулась.

А чуть позже Домингес повел Энни в дальний угол мастерской и показал ей сундучок с пожитками Эдди. В сундучке среди прочего лежали поздравительные открытки, безделушки и пара армейских ботинок. Энни спросила, может ли она взять на память ершики для чистки курительных трубок, а Домингес предложил – если ей хочется – забрать сундучок со всеми вещами Эдди.

– Можно я задам вам личный вопрос? – спросил Домингес перед тем, как проститься.

Энни кивнула.

– Что чувствует человек, которому спасли жизнь? Я ведь видел, что произошло в тот день в парке. Если бы не Эдди, вы бы погибли.

Энни сказала, что это трудно объяснить и что прежде она готова была отдать все на свете, лишь бы этого несчастья не случилось. Но теперь чаще всего, добавила Энни, положив руку на живот, она чувствует благодарность.

Времена года сменяли друг друга, и, когда наступило лето, в парках развлечений на берегу моря снова стало многолюдно и дети опять устремились на «Рискованный полет» – новый современный аттракцион в парке «Пирс Руби»; и, как это нередко бывает, они понятия не имели о том, что однажды случилось на старом аттракционе, которому он пришел на смену.

А Энни тем временем родила девочку, которую назвала Джованной, что в переводе с итальянского означает «Божья милость». Пауло ведь так и считал, что Энни вернется с небес на землю для того, чтобы родить этого ребенка.

Как-то раз, когда Джованне было четыре года, Энни вывела ее на улицу полюбоваться звездами.

– Мамочка, они так высоко! – воскликнула девочка.

– Да, очень высоко.

– А в небе есть что-нибудь выше звезд?

Энни в ответ лишь улыбнулась. Она никому еще не рассказывала о своем путешествии в потусторонний мир. Но это не означало, что она будет хранить молчание до конца жизни.

Наступит время, Джованна повзрослеет, и тогда Энни расскажет ей о своем путешествии на небесах. Она расскажет девочке о тех, кто оказался там раньше нее: о бабушке Джованны, о ее старшем брате и об отце, который любил смотреть на звезды. Она расскажет дочери о тайнах, которые ей открылись на небесах, и о том, что судьбы людей переплетаются и каждая жизнь оставляет след в жизни других.

Энни объяснит Джованне, что конец одной истории нередко может стать началом другой, даже если мы этого в свое время не понимаем. И какие бы Джованне ни пришлось претерпеть страхи и пережить потери, всю свою жизнь она будет помнить, что на небесах, хранимые Богом, ее ждут пятеро – как ждут они всех нас – и что там, на небесах, она найдет ответы на все свои земные вопросы и обретет покой и вечную обитель.