Я пару раз моргнула, а затем рассмеялась. Все это было так… так…

Так дико!

А ведь я надеялась, что хотя бы Арно помогает мне из обычной человечности, а не из корыстных соображений. Но у каждого свои шкурные интересы.

Так, Надя, возьми себя в руки и прекрати истерично ржать, разговор намечается серьезный.

– Закрыть портал? – стерев выступившие слезы, переспросила я. – Как ты себе это представляешь? Ты же видел его сотни раз! Да у меня на это никаких сил не хватит!

От одной мысли о Разломе бросало в дрожь. И уж точно не возникало никакого желания ни открывать его, ни закрывать.

– В магии важна не сила, а талант, способности, – спокойно пояснил мужчина.

– Но пока что я его только открыла! И то не факт, что это не случайное совпадение!

– Не случайное, – вздохнул Арно. – Мне жаль, Надья, я понимаю, что ты не готовилась к такому и вообще не хотела оказаться у нас.

– Но помочь вам придется? – я едко предвосхитила завершение фразы.

– Нет, если ты не захочешь, я лично готов помочь тебе вернуться в свой мир, – глядя мне в глаза, проговорил Арно. – И сделать так, чтобы тебя не нашли.

– И если я прямо сейчас скажу, что хочу вернуться – то ты мне поможешь? – недоверчиво спросила я.

– Да.

– Каким образом? Ты ведь не можешь сам открыть межмировой портал. И к тому же на это требуется разрешение.

Которого мне никто не даст.

– Я договорюсь с Гюнсом, а потом скажу, что заставил его силой, – просто ответил он.

– И тебе за это ничего не будет?

– Будет, конечно.

– Тогда почему? Ведь ты тоже хочешь закрыть Разлом? И активно участвовал в том, чтобы затащить меня в ваш мир, а затем отправить на испытание, – припомнила ему.

Арно помолчал немного, глядя куда-то мимо меня, но все-таки ответил.

– Когда мы решили, что с Разломом пора что-то делать, то рассматривали возможного наследника Уорелов и их магии как какого-то абстрактного человека. Магия крови показала нам, что у твоего отца есть ребенок в другом мире, – начал объяснять он. – И я надеялся, что это будет мужчина, он больше подойдет для подобной миссии. Но никак не ожидал увидеть красивую девушку, – Арно снова отвел взгляд, смутившись от собственных слов. – Я бы даже не стал тебя в это втягивать, но действительно не знал, из какого ты мира. И потом понадеялся, что магии в тебе нет, но она проявилась. А затем все так закрутилось: отец, обрадованный твоим появлением, дед, который тоже ликовал, что наконец, спустя восемь лет поисков, сумел найти того самого наследника…

Арно взъерошил пятерней волосы и виновато взглянул на меня.

– Теперь я отчетливо понимаю, в какие проблемы тебя втянул. И искренне сожалею. Вижу, что в тебя вцепятся с двух сторон: мои родичи и другие единомышленники – чтобы закрыть Разлом. А с другой стороны – Совет, которому жизненно необходимо держать Разлом под контролем и время от времени открывать, накапливая из него энергию. Пожалуй, уйти и скрыться для тебя будет наилучшим решением.

И не поспоришь. Но что-то царапало в его словах.

– А Разлом вообще возможно закрыть? – зачем-то поинтересовалась я.

А ведь надо было сказать: раз можешь отправить меня домой – отправляй.

– Конечно, это же портал, просто особо мощный.

– Тогда почему тот же Гюслин не может его закрыть? Ведь он маг-портальщик. Или вы не пытались?

– Пытались, и не раз. И в самом начале, как только Разлом появился и из него полезли твари. И после были те, кто видел его опасность. Проблема в том, что задумывался устойчивый межмировой портал, а портал всегда стабилизируют. Но даже это можно преодолеть… Разлом что-то держит, он словно зацепился за что-то. Закрытие дает временный эффект. Как действующий вулкан может потухнуть на время, но потом опять просыпается и уничтожает все живое вокруг.

– А если его все-таки невозможно закрыть?

Арно запнулся и упрямо стиснул челюсть.

– Мы будем продолжать пытаться, несмотря ни на что, – заявил он. – Я не лучший теоретик, но знаю, кто сумеет объяснить понятнее. Если ты, конечно, захочешь выслушать.

Захочу ли я? По-хорошему, стоит отказаться и требовать, чтобы меня вернули домой немедленно. Но что-то останавливало от последнего шага. Я вернусь домой – и что дальше? Наверняка меня будут искать. Придется прятаться? Шарахаться от собственной тени? Вздрагивать от каждого стука в дверь?

И что это за жизнь?

К тому же от неуправляемой пантеры просто так не избавиться. Страшно подумать, что случится, если она появится на Земле в самый неподходящий момент. Более того, именно в неподходящий она и появится.

Нет, побег – не выход. Я осталась, чтобы научиться контролировать свою силу, и пока я в этом существенно не продвинусь, о возвращении не может идти и речи.

Но и подписываться непонятно на что не хотелось. Особенно учитывая, что изначально меня собирались использовать втемную и не приди я с прямым вопросом к Арно, он, скорее всего, так и продолжал бы молчать.

Не знаю, могла ли я его в этом обвинять и как бы сама поступила на его месте – об этом подумаю позже. А пока…

– Я хочу знать правду про Разлом. Хочу понять, что это, если мне так и так придется с ним работать. Но это не означает согласие на участие в вашей авантюре.

– С тебя потребуется клятва мага, что ты не выдашь ничего из того, что увидишь и услышишь, – предупредил мужчина.

– Клянусь, – легко согласилась я.

Чего-чего, а влезать в местные разборки точно не собиралась.

Простое слово заставило вздрогнуть, по телу словно пустили легкий разряд. Да, клятвы здесь имеют особую силу. Надо учесть это на будущее.

– Только надень, пожалуйста, плащ.

Арно снял с вешалки и протянул мне большой кусок ткани с завязками, в который я закуталась поплотнее.

Из приюта мы уходили через черный ход, Арно сначала внимательно огляделся сам и только потом разрешил выходить мне. Дальше начались блуждания по местным трущобам – я бы и под страхом смерти не сумела воссоздать наш маршрут, и никакой клятвы не нужно. И зашли в итоге в один небольшой и ветхий домишко, изнутри оказавшийся несколько опрятнее, чем снаружи.

«Бедно, но чисто», – вполне точное определение. За грязным осыпающимся фасадом скрывалось не то чтобы уютное, но довольно терпимое жилище. Коврики, занавески, диван и кресла у прокоптившегося камина. А еще небольшой черный пес, радостно выбежавший нам навстречу и по-дружески облаявший.

– Кого ты привел, Арно? – раздался скрипучий старческий голос из глубины дома, а вскоре послышались и тяжелые шаркающие шаги.

Но к тому, насколько старым окажется говоривший, я все равно не была готова. Древний старик, скрюченный и высушенный временем, выглядевший на все сто, но не процентов, а лет, вышел к нам, держась за стену.

– Как вы узнаете меня, мастер?

– Тебя узнает Даг, этот брехливый дурак никому так больше не радуется, – проскрипел старик. – Так кто с тобой?

Его белесые, закрытые катарактой глаза слепо щурились, но вряд ли много различали.

И все-таки сколько же ему лет?

– Я привел Надьежду Уорел, – представил меня Арно.

– Здравствуйте, – пискнула я, почувствовав тяжелый взгляд хозяина дома.

А так ли он слеп?

– Наследница Уорелов, – старик усмехнулся, но поперхнулся смехом и закашлялся.

Арно быстро подошел к нему и подхватил под локоть, желая помочь. Но дед неожиданно сильно и резко для того, из кого песок сыплется, вырвался и отпихнул непрошеного помощника.

– Девок лапать будешь, – огрызнулся он и сам, на ощупь, добрался до кресла, в которое тяжело опустился. – Садись, Надежда, – он пальцем указал мне на соседнее кресло. – Ты пришла за ответами, да? Я их тебе дам, пока Арно возьмет на себя обязанности хозяина дома, раз он так рвется помогать. Мне как обычно, – скомандовал старик.

– А вы, собственно, кто? – я не спешила садиться.

Зато пес с удовольствием устроился у ног хозяина, тычась носом в высохшую почти до состояния мумии ладонь.

– Я тот счастливчик, который с твоим прадедом, или пра-прадедом? Запутался в вас… Открывал проклятый портал и получил Разлом.

– А почему же счастливчик? – не удержалась от иронии.

– Потому что выжил, – бросил старик. – Ты хочешь слушать или нет? Как видишь, у меня немного времени, могу в любой момент отдать концы.

Арно страдальчески вздохнул и покачал головой. Наверное, дед из того типа людей, которые любят умирать и всем напоминать о своей скорой кончине. Но опасным старик точно не выглядел: он весил, наверное, меньше меня. Да не наверное, а точно. Так что я присела на краешек кресла, выдавшего меня скрипом пружин, и приготовилась слушать очевидца.

– Думаю, выхолощенную версию ты знаешь. Все было так – да не так. Хотели-то и впрямь межмировой портал. Чтоб стабильный, чтоб по мирам путешествовать… Путешественники! – зло произнес старик и сжал сухой кулак, отчего показалось, что кожа его треснет от натуги.

Но он продолжил.

– Такой портал нужно было от чего-то питать, а у нас тогда и обычных, внутренних порталов не водилось, откуда бы им взяться? Вот и придумали соединить наш мир с диким магическим, его как раз открыли, но толком не исследовали. Фава… фана… да чтоб тебя! Зверье там было лютое. Две экспедиции сожрало, третью надкусило, но главное выяснили: магии там – хоть лопатой греби. А значит – жертвы того стоили, – старик снова усмехнулся, видимо, по привычке, и раскашлялся.

Но тут как раз вернулся Арно с двумя кружками, одну из которых сунул в руки хозяину дома. Тот поблагодарил скупым кивком, сделал несколько глотков, а после протянул встрепенувшейся собаке, шумно и с брызгами принявшейся лакать.

Арно неодобрительно проследил за этим действом, но промолчал. Жестом предложил вторую кружку мне, я же – после увиденного – предпочла отказаться. Также молча покачав головой.

– Думаю, ты уже поняла, что портал мы пробивали двойной: в мир тварей шел тонкий канал в одну сторону – только к нам, а второй, вроде как свободный, – без координат. Чтоб в любой момент в него запрыгнуть и оказаться в другом мире.

Старик снова хмыкнул и снова закашлялся. На этот раз сквозь его кашель пробились ядреные ругательства. Чуть уняв кашель, он поднял почти опустевшую кружку – до самого донышка морда пса не достала. Арно мягко, но твердо перехватил его руку и поменял кружки.

– Чего уж бояться, – проскрипел старик, отпивая. – Скоро помру, из чего ни пей и какую чистоту ни блюди. Ты бы сказал Рании, чтоб не тратила силы на уборку: будь тут грязи по колено – все ж одно не увижу.

– Рания сама решает, как вам помогать.

– Помогать… помощнички… – пробурчал старик, но без злобы. – Эх, так на чем там я…

– Двойной портал, – напомнила я.

– Точно-точно. Двойной. У нас были и вычисления. И попытки в нашем мире. Все казалось гладко да сладко. А на деле портал слился. И остался при этом двойным. Но сначала взорвался. К нам поперли те твари, мы же… мы не могли закрыть портал. Вернее, закрывали, только ему все нипочем. Двойная структура как-то закрепила и закольцевала его. Обычные методы не работали, закрывали только одну часть, вторая же, с тварями, оставалась нам неподконтрольной. Единственное, что мы сумели, – сделать не то пробку, не то помпу – кто как называет. Она сдерживает поток тварей, но время от времени ее прорывает. И барьер, конечно. Куда ж мы без барьера. Дед твой предложил. Пра или пра-пра который. Башковитый был, покой ему там. Сделал так, чтоб портал, он тогда еще не назывался Разломом, это позднее придумали, питал барьер, круговорот такой. Тогда-то наша верхушка и смекнула, что подпитывать можно не только барьер, хе-хе, – сухо засмеялся старик.

И его в который раз накрыло кашлем. На этот раз ждать пришлось долго.

– Твой прадед говорил, что был близок к пониманию сути нового портала. Его сын продолжил исследования, но тоже не дожил до итога. Может, и не сам не дожил, а с помощью – Разлом, тогда уже Разлом, начали использовать по-всякому. И выгоду от него почуяли. А что люд гибнет – так совсем задарма ничего не бывает. А дальше род ваш захирел, как я слышал. Магия угасла, талант пропал. Вроде как близость к Разлому сказалась. А там кто знает… А ты, значится, решила пойти по их стопам…

С последним утверждением я соглашаться не спешила. «По их стопам» звучало синонимом «на тот свет», а туда я совсем не стремилась. Но и отказываться не решилась. Просто промолчала.

– Я много лет искал разгадку Разлома. Просил закрыть его сообща, но меня назвали сумасшедшим и сослали подальше. Вернулся, как видишь, – он обвел слепым взглядом комнату. – Но так ничего и не нашел.

Мы уходили от старика, имя которого мне так и не назвали, молча, думая каждый о своем.

Лично я размышляла о том, как меня угораздило так попасть?

«Почему я?» – звучал вопрос в голове.

На роль супергероини я подходила меньше всего. Ни писаной красоты, ни физической подготовки. Да, тут, конечно, не мир спасать, но все равно…

– Давай поспешим, вечером здесь становится небезопасно, – Арно предложил локоть, за который я без колебаний уцепилась.

– Ты же сильный маг, я видела твоего дракона, он справлялся с тварями на раз. Неужели не справится с людьми?

– Я бы не хотел использовать магию против людей.

Я украдкой посмотрела на Арно. Он выглядел серьезным и сосредоточенным, вглядываясь во все потенциально опасные места, вроде глухих закоулков.

Совершенно не получалось понять его до конца. Он помогает и заботится, потому что ждет помощи в ответ? Или это искренний жест?

– Кстати, хотела спросить у тебя про людей в комбинезонах, – вспомнила тему одежды.

– Это люди, понимающие опасность Разлома и не желающие использовать его магию. Там была какая-то история с комбинезонами, кажется, в таких работали первые маги у Разлома. Они и погибли первыми. Сначала одежду переняли в память о них, а потом смысл комбинезонов немного изменился.

– Они тоже помогают закрыть Разлом?

– Нет, это обычные люди, – покачал головой Арно. – Мы стараемся не привлекать лишнего внимания.

– Чтобы не закончить как мои дедушки?

– И поэтому тоже, – не стал отрицать Арно. – Но главное – если узнают о наших намерениях, то и близко к Разлому не подпустят, еще и безопасность усилят, вообще не подступишься.

– Но ты доверил вашу тайну мне? Не боишься?

Не знаю, зачем спросила. Явно ведь не побегу его выдавать. Но стало интересно, с чего вдруг такое доверие.

– Если ты все-таки согласишься нам помочь, то должна понимать, на что идешь и с чем придется столкнуться, – серьезно ответил мужчина. – А если не согласишься, то все равно лучше знать правду. Разлом – наша общая проблема, становящаяся все больше и опаснее, а не подарок судьбы, как его преподносят.

С этим не поспоришь…

Мы дошли до общественного портала как раз к первым сумеркам. Можно было выдохнуть. Но сейчас, заходя в портал, я не могла отделаться от мысли, что это удобство куплено высокой ценой. Дети из приюта отчетливо встали перед глазами…

В доме Арно я задерживаться не собиралась – пора возвращаться под крыло к «любимой» мачехе.

– Надья, – остановил меня Арно, когда я собралась повторно зайти в портал. – Я понимаю, что просьба помочь после всего звучит самонадеянно, но прошу тебя немного о другом. Если твои дед и прадед подобрались к разгадке Разлома, то они наверняка должны были что-то оставить. Записи, артефакты – любые зацепки. Если тебе удастся их найти, то это уже будет неоценимая помощь.

В его глазах горела надежда, и сказать категорическое «нет» я не смогла. Все равно сама собиралась поискать что-то подобное.

– Ничего не обещаю, – решила не обнадеживать его заранее. – Кстати, вы для этого хотели получить наши артефакты?

– Да. Отец считает, что среди них может попасться какой-то ключ. Записи, скорее всего, изъяли, если смерть была неслучайной. Да если и случайной – вполне могли попросить отдать под благовидным предлогом. Подобные сведения слишком ценны и опасны одновременно.

– Если что-то найду – дам знать.

Мы смотрели друг на друга. Возвращаться домой мне не хотелось до жути: как представлю, что встречу там мачеху-воблу и вечно недовольного всем отца… И хорошо, если только их. Но причин задерживаться больше не нашлось.

– Надья, – в последний момент задержал меня Арно. – Спасибо.

– Пока не за что, – отмахнулась я.

– Есть, – мужчина улыбнулся. – Поверь, есть.

На этой ноте я сделала последний шаг в активированный портал, чтобы перенестись в место, по недоразумению ставшее мне домом. И поняла, что меня здесь уже заждались.

– Явилась! – подскочила с кресла мачеха. – Бьярен! Ты только посмотри, в каком она виде! У меня слов нет!

Отец вставать не торопился, но по его взгляду я поняла, что ничего хорошего меня не ждет. Тоже из-за моего внешнего вида переживает?

– Мы обязательно обсудим мой гардероб, – примирительно произнесла я, не желая участвовать в очередном скандале. – Можно завтра прямо с утра сесть и выбрать платья, которые всех устроят.

– Сегодня же вечером! А завтра с утра ты сядешь на диету!

– Да что ж такое! – вспылила я. – Сколько можно цепляться к моей фигуре!

Ведь хотела же не ругаться!

– Элида, оставь нас, пожалуйста, – внезапно попросил отец.

– Только если ты обещаешь, что серьезно поговоришь со своей дочерью! – встала в позу мачеха.

– Обещаю, – заверил ее отец.

Эх, лучше бы с Элидой из-за платьев ругалась…

Решив не стоять перед отцом, как нашкодившая девчонка, я села в кресло мачехи и по возможности приняла расслабленный вид. Хотя внутри все сжалось от нехорошего предчувствия.

– Ты была у Леннарта-младшего, – утвердительно произнес отец.

– Да, – я тоже не стала отпираться.

К тому же наверняка можно узнать, куда открывался портал.

– При том, что ты в курсе наших с ними отношений.

И это не было вопросом.

– В курсе.

– Про правила приличия я вообще молчу: ты нарушила все писаные и неписаные нормы. Думаю, и это ты понимаешь.

– Понимаю.

Как говорится: чистосердечное признание что-то обязательно облегчает.

– В таком случае и последствиям ты тоже не удивишься.

Я подобралась, понимая, что мы дошли до самого интересного. Разумеется, отец это так не оставит, да и от мачехи еще наслушаюсь. Эх, как же трудно адаптироваться к миру, полному условностей и пережитков, оставшихся у нас далеко в прошлом.

– Во-первых, отныне портал для тебя заблокирован, – начал перечислять отец. – Да, Леннарт вызвался стать твоим наставником, но без сопровождения ты с ним больше не увидишься.

Я молчала. Пока все было ожидаемо.

– Во-вторых. Одежда. Ты в новом мире и должна принять его правила. Никаких штанов и вообще никаких вещей из твоего мира. Даже по дому – у нас бывают гости, я не хочу, чтобы о тебе начали судачить сильнее, чем сейчас.

Гардеробом я и сама планировала заняться. Понятно, что ходить здесь по-земному нельзя. Просто мне больше не в чем.

– Элида права, тебе нужно похудеть. В нашем мире другие стандарты красоты, и будущий муж непременно обратит на это внимание.

Я уже открыла рот, чтобы возмутиться. У меня, безусловно, имелся лишний вес. Но не такой, чтобы в него тыкал пальцем каждый желающий! К тому же против генетики не попрешь: если мне и удавалось скинуть несколько кило на жесткой диете, то стоило чуть расслабиться, как они возвращались и приводили с собой друзей.

Но главным было не это…

– Не совсем поняла, что там про замужество? – насторожилась я.

Черт с ней, с диетой, с Зираной мы как-нибудь договоримся.

– Надя, ты же не собираешься на полном серьезе стать одной из хранительниц Разлома? – как маленькую спросил меня отец. – Есть только один способ этого избежать – выйти замуж и родить ребенка.

– Но это привяжет меня к вашему миру! – вырвалось у меня.

– Ты к нему уже привязана и не делай вид, что не понимаешь этого. Уверен, мысли уйти посещают тебя все реже, а если и посещают, то ты быстро находишь причины остаться. Это называется ассимиляция. В тебе наша кровь и наша магия, они служат отличным якорем.

– Это все замечательно, но замуж по указке я не выйду, – я твердо посмотрела на отца.

Еще неизвестно, что хуже: Разлом или муж вроде моего отца, с которым придется маяться всю жизнь, – вряд ли в этом «прогрессивном» обществе приняты разводы.

– Когда подтвердится, что твоя магия взаимодействует с Разломом, у тебя не останется выхода.

– Выход есть всегда.

Например: закрыть этот проклятый Разлом!

– Надежда, ты сделаешь так, как я скажу, – начал выходить из себя отец. – Я понимаю, что обретенная магия тебя окрылила и ты почувствовала себя всесильной… – На этом я не сдержала смешок. Да уж, окрылила так окрылила. – Но надо смотреть правде в глаза: ты никогда не станешь полноценным магом! У них за спиной годы обучения! Лучшее, что ты можешь: выйти замуж и родить магически одаренного ребенка.

– И мужа вы мне, конечно, уже подобрали? – едко поинтересовалась я.

И тон мой отцу совсем не понравился.

– Подобрал. И ты с ним в ближайшее время познакомишься. А сперва приведешь себя в должный вид: одежда и жесткая диета. Заодно подумаешь о своем поведении!

– Вы собираетесь морить меня голодом?!

– Пару дней ты продержишься, не переживай. Сговорчивее будешь.

– Это уже перебор! – я подскочила, чувствуя, как внутри все звенит от напряжения, и пантера-магия готова вот-вот вырваться наружу.

– Эти дни проведешь у родового артефакта. Он не позволит тебе ослабнуть слишком сильно.

– Еще и взаперти?!

– Ты сама толкнула меня на крайние меры! – рявкнул отец. – Сначала проверка у Разлома, теперь побег…

– Какой еще побег? Я ушла и вернулась!

– Не спорь! – лорд саданул кулаком по подлокотнику.

И я кинулась вперед, метя в горло и пульсирующую жилку…

А потом моргнула, понимая, что не я, а зверь беснуется, пытаясь пробить невидимую преграду возле отца.

– И научись уже контролировать свое животное!

– Тебе бы самому не помешало себя контролировать! – взорвалась я, окончательно теряя берега.

На это отец схватил меня за руку и потащил вниз. Как я ни сопротивлялась, силы были неравны. Не драться же с ним, в самом деле!

– Подумай о своем поведении! – бросил он напоследок, заталкивая меня в круглую комнату с шаром-артефактом на постаменте.

Пантера в последний раз попыталась его достать, но дверь закрылась, отрезая нас от внешнего мира.

Супер! Просто супер!

Еще и взять себя в руки не удавалось. Магия за каких-то несколько дней успела изменить меня, щедро добавив в характер упрямства. Нет, оно всегда во мне было, но до этого я легко сдерживалась. Теперь точно не сумею удержать язык за зубами, несмотря на то, что я честно хотела попробовать жить тихо – не отсвечивать, а поискать что-нибудь о Разломе.

И если до этого я не принимала всерьез слова Арно о закрытии Разлома, то сейчас поняла: это мой шанс. Шанс избежать совершенно ненужного замужества и избавиться от магии заодно. Ведь если я правильно поняла, именно Разлом лишил моих предков способностей. А потом…

Потом я вернусь в свой мир. Этот мне отчего-то не понравился.