Первое время я металась по подвалу, как запертый в клетке зверь. Пантера ходила след в след. Пару раз я даже случайно на нее наступила и порадовалась, что она призрачная и я не могу отдавить ей лапу.

Весь мой изначальный план – постараться тихо-мирно пожить в этом доме, пока не смогу обрести самостоятельность и съехать подальше, – летел пантере под хвост. Потому что невозможно так жить! Я ведь честно хотела договориться. Да я каждый раз пытаюсь договориться и сдержаться, но как сдерживаться, когда любой считает своим долгом меня морально укусить?

И если замечания об одежде, поведении, манерах, не соответствующих этому миру, я могу принять… а что еще остается? В чужой мир со своей одеждой, видимо, не приедешь…

Но насчет веса!

Я еще в школе наслушалась про свою полноту. Ведь всегда была пышечкой, особенно когда девочки вокруг все как одна тонкие и звонкие, а я вся такая крупная. У меня и кость широкая, так что даже похудей я серьезно, все равно не стану тростиночкой, как они. Но если сначала я честно пыталась, лет в двенадцать осознав, что отличаюсь от большинства, то к двадцати, намучившись с диетами, поняла, что проще научиться принимать себя такой, какая есть.

Точнее, это на словах проще научиться, а на деле мне потребовалась уйма времени для работы над собой. И для осознания, что не все так плохо. Мне тоже есть, чем гордиться!

И вот опять ощущение, словно вернулась в школу, в седьмой класс, и снова получаю тычки и насмешки.

Нет уж! Такое я терпеть не собираюсь!

Сейчас надо успокоиться и взять себя в руки. Последнее получалось с трудом, я буквально чувствовала, как во мне бурлила магия, пантера то и дело скалила зубы в пустоту, и взять эмоции под контроль не удавалось. Ну точно вернулась в двенадцать-тринадцать лет в самый расцвет пубертата!

Выдохнув, я села на пол, эх, так и не успела принести сюда какой-нибудь матрас или на худой конец одеяло. Не думала, что так быстро понадобится, а то бы подготовилась, прежде чем выходить из дома. И еды бы притащила.

При мысли о еде желудок неприятно свело. Завтрак остался далеко позади, а других приемов пищи у меня не было. Будто нарочно создают мне условия для похудения!

Но о еде потом. Сначала надо как-то выбраться. Недолго думая, я взяла шар с подставки и вернулась с ним на пол. Пантера легла, обвившись вокруг меня.

Шар отзывался на прикосновения и приятно грел, так-то в подвале в легкой одежде было бы зябко.

– Мне нужны ответы, – вслух проговорила я. – У меня столько проблем, что непонятно, за какую хвататься.

Шар… изменился. Трудно сказать, как именно, просто только что он был однородным и ровно светился. А теперь внутри него все закрутилось, и сам он замерцал, приковывая взгляд.

Я начала всматриваться, пытаясь понять, какие подсказки он мне дает. Но то ли родовой артефакт слишком сложен в эксплуатации, то ли я глупая. Неясные образы так и оставались образами, силуэтами и чем-то еще, в чем я разобраться не смогла.

– Давай попроще, это слишком иносказательно, – попросила его.

Шар мигнул, а после…

Силуэты обрели четкость, будто мне транслировали фильм, правда, круглый экран все искажал, но я все равно буквально носом вжалась в гладкую поверхность, чтобы ничего не упустить.

Вот мужчина с характерными каштановыми волосами, как у всех членов нашей семьи. Он сидит возле артефакта, обложившись книгами и бумагами, что-то пишет, комкает листы и пишет снова. Вот он же, только изрядно постаревший и седой. Он опять пишет, но я даже отсюда вижу, что это совсем иные записи и чертежи. На них другие схемы.

Этот же мужчина, у него в руках кипа бумаг, но, вместо того чтобы писать на них, он чертит что-то на стене, периодически сверяясь с записями…

Так-так-так! Надо их внимательнее изучить.

Шар мигает. Картинка снова меняется. В подвал с артефактом заходят люди, они забирают бумаги и книги, но почему-то совершенно не смотрят на изрисованные стены.

Еще одна смена картинки. Другой мужчина, неуловимо похожий на первого, но моложе. Он изучает записи на стене, что-то дописывает, подправляет. Он тоже приходил несколько раз. В последний раз он подходит быстро, но не к стенам, а к артефакту. В его руках блестящие предметы, которые он словно показывает….

Ложка! Один из предметов – ложка! Второй – обычная металлическая кружка. Вилка. Нож. Металлическая тарелка. Что-то круглое и маленькое… монета? Нет! Четыре дырочки в центре… Пуговица! После он быстро уходит.

А шар гаснет. Вернее, наоборот – начинает светиться, как раньше. Больше никаких изображений в нем нет.

На осознание мне потребовалось несколько секунд. Если я правильно понимаю, то мне сейчас показали, над чем работали мои предшественники!

Я вскочила и уставилась на стены. Надписи на них никуда не делись, но и понятнее не стали. Да! Вот этот момент исправлял второй! Как будто буквы чуть затерты. И здесь он вносил изменения в схему. А ведь схема эта… теперь я отчетливо видела два водоворота, сливающихся в один.

Только как это расшифровать?

Показать кому-то? Но люди, заходившие в подвал, ничего не видели. Я сама начала различать надписи только после прикосновения к шару. Но тогда приняла их за орнамент.

Теперь я знала, что это не так.

И артефакты. Ложку я уже нашла, нужно отыскать в той кладовке остальные предметы. Уверена, они тоже имеют отношение к Разлому!

Вот это да! Только что я злилась, а сейчас готова была прыгать от радости. И пусть до разгадки мне еще ой как далеко, но у меня есть подсказки! А значит – справлюсь!

Я снова встала, чувствуя, что ноги начинают гудеть. Но сидеть решительно не получалось. Мне необходимо выбраться и что-то сделать. Мысли лихорадочно сменяли друг друга, и решение находилось только одно – магия. Это единственное преимущество, которое у меня есть, – осталось научиться им пользоваться. К тому же возле родового артефакта я чувствовала себя лучше и сильнее, так что отец оказал мне большую услугу, заперев именно здесь.

Подойдя к двери, я положила на нее руки, стараясь почувствовать какой-то отклик. Это мой дом, дом мага, мне все должно здесь подчиняться. Отец возомнил себя великим диктатором, а на деле не обладал ни каплей силы. Интересно, кстати, почему? Не потому ли, что не достоин такой чести? Дед и прадед пытались сделать что-то для своего мира. Да, не все у них шло гладко, мягко говоря, но они старались. А отец думает лишь о себе и о собственной выгоде. Чем он вообще занимается?

Обязательно выясню.

Но пока… пока…

Дверь.

Мои ладони лежали на гладкой металлической поверхности. Не удержавшись, я уперлась еще и лбом, наслаждаясь приятной прохладой. Надо постараться.

И заметила, как ко мне подошла пантера, привалившись к двери боком, а хвостом обхватив меня за ногу. Внезапно сознание раздвоилось, дверь стала выглядеть чуть иначе – с высоты роста пантеры, а пол оказался ближе. Первым порывом было отмахнуться, вырваться из этого ощущения, слишком странного и оттого пугающего. Но я сумела его перебороть: интуиция подсказывала, что это именно то, что нужно.

И дверь поддалась! Я даже не поняла, кто из нас первым это ощутил: я или зверь? И правильно ли нас разделять? Но это не важно, главное – через секунду створка отъехала, освобождая проход!

Хотелось выскочить и бежать куда глаза глядят. Но и этот порыв я подавила более рациональным подходом. Бежать мне некуда, особенно если портал заблокирован. Правда, что-то подсказывало, что и с порталом я справлюсь, если припрет. Только у меня имелось здесь дело: артефакты.

Для начала я отыскала в темном спящем доме кухню, вытащила из холодильника, к слову, очень похожего на наш, несколько кастрюль. С местной плитой я пока не подружилась, аналога микроволновки тоже не заметила, но решила не капризничать. Салат из овощей пошел неплохо, а вот холодное жаркое пришлось в себя буквально запихивать. Но кто знает, когда и чем меня в следующий раз покормят?

Дальше был визит в комнату: туалет в подвале не предусмотрен. И опять же неизвестно, когда мне удастся в него попасть. Заодно теплый свитер прихватила и куртку: будет жарко – положу под голову.

Да, я планировала вернуться в подвал. Странно звучало, но мне не хотелось выдавать свои возможности. Да и возможностей тех… И все же у меня должна быть козырная карта в рукаве, кроме ложки, которую я тоже спрятала в карман.

Взяв вещи, я крадучись вернулась вниз, но не в комнату с родовым артефактом, а на склад всех артефактов вообще. На всякий случай даже список написала, используя сокращения – чтобы, если что, никто не догадался. Внутри поселился какой-то азарт: получится или нет?

Сначала я долго осматривала стеллажи, затем начала их разбирать, проверяя, не завалилось ли что вниз? В целом, тарелка, ложка, вилка и нож были весьма крупными предметами. Пуговица, конечно, меня пугала, ее можно как ту иголку искать до бесконечности. Но и с остальными предметами что-то не ладилось. Провозившись по ощущениям не один час и перерыв всю кладовку, я поняла, что пора возвращаться в место заточения.

Или я плохо ищу, или артефактов там нет. Мелькнула страшная мысль, что артефакты могли конфисковать, но я постаралась на ней не зацикливаться: вряд ли бы шар показал мне то, в чем не был уверен.

Должен же хоть кто-то быть уверен в результате!

Кажется, я уже привыкаю спать на полу. Во всяком случае, завернувшись в куртку и положив под голову свитер, я почти не испытывала дискомфорта и вырубилась сразу. Правда, поспать мне особенно не дали: шелест отъезжающей двери разбудил не хуже гонга. За ней стояли отец и мачеха, выглядывающая из-за его плеча.

– Надеюсь, ты подумала о своем поведении, – отец вглядывался в меня, словно ища следы слез на лице.

Хотя не удивлюсь, если с недосыпа глаза у меня были красными, да и общий вид далеко не цветущий.

– Подумала, – подтвердила я, не уточняя, о чем именно.

– В таком случае, тебя можно выпустить.

– Аберто приедет уже завтра, – встряла мачеха из-за отцова плеча. – Мы обязаны привести тебя в порядок к его визиту. Или хотя бы попытаться, – с обреченностью в голосе закончила она.

Видимо, совсем не верила в мой успех.

На какого-то Аберто мне было глубоко плевать, но сидеть в подвале дальше не хотелось. Мне необходима свобода передвижений, чтобы найти артефакты. Ведь если тарелок и столовых приборов нет в кладовке-хранилище, то где они? Правильно: на кухне! Именно на это я и рассчитывала, когда с готовностью пообещала вести себя хорошо, нормально одеваться и кушать, что дают.

Да я точно попала в детство, раз даю такие обещания.

– Кстати, не помню на тебе куртки, – заметила мачеха.

Вот же вредная женщина! Уверена, отец и внимания бы не обратил на то, что на мне надето. Но сейчас тоже пристально посмотрел, еще и свернутый свитер наверняка отметил.

– Это я еще позавчера сюда принесла. Как знала, что пригодится, – небрежно отозвалась я.

– Вела бы себя прилично – не пригодилось бы, – бросила мачеха.

Смотрела она на меня с видом победительницы, наверное, думая, что сумела уесть. Я только улыбнулась, поймав очередной ее взгляд.

– Переоденься в платье и спускайся в столовую, – не терпящим возражения тоном приказала Элида. – И побыстрее, завтрак вот-вот подадут.

– Как скажете, – я не сумела сдержать очередную улыбку, поэтому предпочла опустить глаза и побыстрее подняться мимо нее по лестнице.

А уже почти поднявшись, услышала:

– Видишь, сразу надо было показать ей место! Подумаешь, маг! Свалилась на нашу голову…

Дальше я слушать не стала, в целом мнение Элиды было и так известно. И совсем не трогало меня, что самое интересное. У меня есть план, и я собираюсь его придерживаться. Первым пунктом стоит найти артефакты, вторым – смотаться из этого дома. А потом и из этого мира. И как-то разобраться с пантерой.

Итого набралось четыре пункта. Немало, но я справлюсь.

В комнате меня ждало бледно-голубое платье с оборочками. Даже без примерки я могла уверенно сказать, что мне не пойдет. Надев же с помощью Рут, убедилась наверняка: цвет не просто бледнил, он натурально мертвил, а оборочки смотрелись настолько по-дурацки, что в зеркало было глядеть противно.

С другой стороны, оно отлично годится для грядущей встречи с женихом… В голове уже зрел план, как от него отделаться, а пока побуду паинькой. Зато потом оторвусь!

В столовой меня – кто бы сомневался! – ждала тарелка жиденькой кашки на воде. Она выглядела столь же уныло, как и я в своем платье. И на вкус была совершенно никакой. Но я вспомнила отличный навык из детского сада с размазыванием каши по тарелке, чем честно и прозанималась весь завтрак. Говорила в основном Элида, причем почти не замолкая. Обсудила сама с собой последнюю моду, знакомых, планы на какие-то визиты и приемы…

Когда ее треп, наконец, закончился, я сумела с чистой совестью сбежать, но не к себе в комнату, как озвучила за столом, а на кухню. Пантеры со мной не было, после сна она чаще всего пропадала, так что кухарка встретила меня с радостью и с такой же радостью накормила нормальным завтраком.

– Зирана, скажи, а ты не слышала, может, у предыдущих хозяев-магов имелись какие-то предпочтения в еде? Или ритуалы? Или собственная необычная посуда? – аккуратно поинтересовалась я.

Не хотелось раскрывать, что конкретно я ищу, мало ли – болтливая прислуга проговорится?

– Да кто ж их знает? Я предыдущих не застала. Магия не поддается, да? – участливо спросила Зирана.

– Да, – грустно подтвердила ее версию. – Слышала, что еда может как-то помочь…

– Навряд ли, – с сомнением отозвалась женщина, не отрываясь от нарезки на обед. – Моя предшественница говаривала, что отец нынешнего лорда дома вообще не ел, все время пропадал у Разлома. Она ему с утра в судок еды наложит – и он до ночи там.

– И он по-простому из судочка ел? Как-то не похоже на лорда, – усомнилась я.

– Да вроде как у него посуда-то имелась, – Зирана прервалась и задумалась. – Набор какой-то походный. Все ж действительно лорд.

– А что за набор? – я уцепилась за ниточку. – А то мне ведь тоже придется много времени у Разлома проводить. Будешь и мне судочек готовить.

– Ох, леди! Дурное вы затеяли! Ну куда вам к Разлому? – оседлала любимого конька кухарка.

– Судьбу не выбирают, – высокопарно ответила ей. – Но ты же не оставишь меня голодной?

– Нет, конечно! Придумаем что-нибудь. И посуду найдем, – уверила меня женщина.

– А тот набор не сохранился? Хочу продолжить традицию.

– Может, и сохранился, надо поискать. Но лучше новое, конечно. Что уж, лорд не потратится на тарелки?

– Так традиции же, преемственность, – не сдавалась я.

– Говорят, замуж вас выдадут – и никакого Разлома не будет, – понизив голос, сообщила Зирана.

– Пусть сначала выдадут, – я усмехнулась, вспомнив, какое представление собираюсь устроить этому Аберто.

Уверена, он надолго его запомнит.

– Так что за походный набор? Ты меня заинтересовала. Где его можно поискать?

Зирана неодобрительно вздохнула, но все-таки привела в подсобку, где хранилось… все. От швабр и ведер до ненужной мебели.

– Не знаю, как здесь что искать, – озвучила мои собственные мысли кухарка. – Но ежели очень хочется…

По ее голосу и взгляду стало ясно, что мою затею она считает блажью, но чем бы, как говорится, дитя ни тешилось…

Эта подсобка была не в пример больше хранилища артефактов. Просто огромная и доверху забитая всякой всячиной. Ковыряться в ней можно неделю, а то и не одну. Но у меня столько времени нет.

Зато есть магия, которой срочно нужно учиться пользоваться! Пантера была нужна мне как никогда, только как ее призвать в отсутствие опасности? Попросить Зирану столкнуть на меня какой-нибудь шкаф?

Я прикрыла глаза, пытаясь почувствовать зверя-магию. Ночью я ясно поняла, что пантера – часть меня, а не что-то отдельное, как виделось мне до этого. У нас общие чувства и общая сила, нужно всего-то научиться ею пользоваться. Я ведь управляю руками и ногами, даже не задумываясь о том, как это делаю. С магией должно быть так же.

Но то ли мои рассуждения были неверны, то ли все куда сложнее, то ли я бездарность – пантера не торопилась появляться. Хоть к мачехе иди скандал устраивать!

И в этот момент перед глазами (почти закрытыми!) что-то блеснуло. Я резко их открыла и заозиралась по сторонам, но никакого источника света, кроме тусклой подсветки на потолке, не заметила. Тогда пошла вперед, полагаясь не столько на глаза, сколько на ощущения. Там точно что-то было! В карманах среди складок платья лежала ложка, я нащупала ее и сжала, почувствовав, что она опять нагревается, как в тот раз у Разлома. У меня едва волосы дыбом не встали от ужаса при одном воспоминании о разверзшейся бездне и полезших из нее тварях.

Усилием воли я взяла себя в руки. Разлом далеко, я дома и в безопасности. Относительной, конечно, но физически мне ничего не угрожает. Вот так, Надя, вдох-выдох. Маленькими шажочками я шла вперед, надеясь, что ложка «почувствовала» остальной комплект, а не затаившуюся тварь. Ведь пантера меня защитит, если что? Защитит же?

Сердце буквально выпрыгивало из груди, а ложка нагрелась до того, что даже бедро жгла через ткань. Шипя, я достала артефакт, но не удержала раскаленный металл в руке. А еще ложка снова светилась.

Оглядевшись, я потянула на себя створки ближайшего шкафа, но они не поддались – слишком деформировались за годы простоя. Попыхтев пару минут, я вернулась на кухню и попросила у Зираны что-нибудь мощное.

Кухарка вздохнула, достала здоровенный тесак, но в руки мне не дала.

«Повредитесь еще», – пояснила женщина и пошла самолично сражаться со шкафом.

Ее натруженные руки справились с рассохшимися створками не в пример быстрее и ловчее моих.

– Спасибо большое! Дальше я сама! – оттеснила я Зирану.

Та пожала плечами и ушла с тесаком обратно. Я же с надеждой заглянула в шкаф, но там было абсолютно пусто. Быть не может! Я нашла и подтащила шаткий табурет, который точно не мешало бы выкинуть. Но сейчас приходилось балансировать на нем, обшаривая верхние полки. Такие же пустые, как и нижние.

Ничего! Ну как так! Столько усилий и надежд!

– Вот же! – я в сердцах пнула мебель.

И цоколь, закрывающий низ с ножками, легко выпал.

Затаив дыхание, я опустилась на колени и заглянула вниз. Кажется, там что-то было. Или только кажется?

Сбегав в очередной раз на кухню, я взяла один из подсвечников – магических, вроде наших настольных ламп, только без проводов. Очень удобная штука! Никакой удлинитель не нужен!

Подсветив им, убедилась – в потайном отделении что-то лежало!

Но рука не дотягивалась. Зато швабра дотянулась отлично.

Вытащив сверток, я начала бороться с тесемками, которыми его щедро обвязали, но снова безрезультатно. Узел не развязывался, а тесемки были крепкие – не порвать. В третий раз прибежав на кухню к Зиране, я взяла небольшой нож и убежала обратно.

И наконец смогла развернуть плотный кусок кожи. А там!

Я с трудом сдержала вопль ликования. Весь набор! Кружка, самая обычная на вид, жестяная! Такая же тарелка, вилка и нож. Все видавшее виды, погнутое и поцарапанное. Но в моих руках посуда тут же начала нагреваться. Я подняла остывшую ложку и положила к остальным предметам.

Неужели нашла?

Но, перебрав все еще раз, поскучнела.

Не хватало пуговицы. И где ее искать, я совершенно не понимала.