Дома нас ждали. Любимая мачеха и две ее подруги, такие же холеные и высокомерные, как и она, сидели в зале с арками-телепортами, явно ожидая нас.

И мы, надо признать, превзошли их ожидания.

В зеркало я себя пока не видела, но дырка на ссаженой коленке (жалко спортивный костюм! Почти новый был!), следы земли, на которой я повалялась у Разлома, и грязные стертые ладони вряд ли сочетались с образом истинной леди.

Стоило нам появиться, как активно щебетавшие женщины замолкли на полуслове. Две гостьи подались к нам, жадно ощупывая взглядами. На лице мачехи играли желваки. Как хорошо, что она не одна, иначе бы точно высказалась.

– Дорогая Элида, ты говорила, что эта девушка из другого мира. Наверное, это дикий мир с невысоким уровнем развития? – предположила гостья помоложе.

– Нелегко придется у нас бедняжке, – подхватила вторая, самая старшая из компании, с таким количеством притворного сочувствия в голосе, что обмануться им мог только глухой. – Еще и с такой нестандартной фигурой…

Вот это уже перебор! Еще эти воблы будут цепляться к моей фигуре!

– О себе беспокойтесь, – бросила я, моя пантера предупреждающе рыкнула, и дамочкам хватило ума заткнуться.

А Элиде не хватило.

– Почему ты в таком виде? – возмутилась она, словно я нарочно повалялась на земле, чтобы позлить ее.

– Поход к Разлому получился активный, – только и ответила я, по примеру отца выходя из зала.

За спиной тут же снова началось оживленное обсуждение, но мне было плевать.

Перспектива отправиться к Разлому снова затмевала по неприятности все остальное. К тому же от слабости все еще пошатывало и мутило. Хотелось переодеться и принять душ, но вряд ли мне хватит на это сил. Тут бы просто до комнаты доползти.

Или не до комнаты?

Я резко остановилась, почувствовав, как мир под ногами задрожал. Прям как у Разлома…

Воспоминание заставило взбодриться и схватиться за стену для большей устойчивости. Только не в комнату – плевать на то, что по мне плачет душ. Необходимость оказаться у родового артефакта пересилила все остальное.

Я практически на ощупь добралась до винтовой лестницы, спустилась вниз, приложила ладонь к двери и ввалилась внутрь, когда она отъехала в сторону. До артефакта доползла на морально-волевых, взяла с постамента шар и легла с ним прямо на пол, подтянув колени к груди. От артефакта шло такое спокойное и умиротворяющее тепло… я сразу начала задремывать.

Наверное, леди бы так не поступила, так что я никогда не впишусь в местное общество. Особенно со своей нестандартной по местным меркам фигурой.

Проснулась… непонятно когда. Окон в помещении не предусмотрено, так что я понятия не имела, сколько проспала. Но чувствовала себя прекрасно! Всю усталость и разбитость как рукой сняло. Надо бы какой-нибудь матрасик сюда кинуть, раз тут так хорошо спится.

И пантера пропала сама собой. Видимо, здесь безопасно, и она могла с чистой совестью уйти.

Шар тоже светился ровно и уверенно, а не тускло и едва-едва, каким я увидела его впервые. Подняв артефакт повыше, я обошла комнату по кругу, пытаясь лучше рассмотреть и понять надписи и рисунки на стенах. Странно, но в качестве орнамента неизвестный художник использовал чертеж Разлома. Я сначала глазам не поверила, но воронка в разрезе с отчетливо показанными ярусами и куполом сверху выглядела слишком однозначно. Как и твари – большую часть из них я недавно имела «счастье» лицезреть сама. Горгульи, собаки с шипами по хребту и на кончике хвоста, шестилапые существа, которых я даже не знала, с кем сравнить, и еще несколько смутно знакомых. У Разлома ведь было не до разглядывания…

Интересно, почему это все здесь изображено?

Дальше шли рисунки и схемы, как из нашего учебника физики, только про магию, а не про стандартные силы. Какие-то волны, преобразователи…

Да, это все мне пока читать рано. Надо бы поучиться, освоить местную теорию магии.

Но сначала – поесть! Желудок буквально сводило от голода!

Поставив шар на постамент, я вышла из зала, бодрым шагом поднялась по лестнице и даже со второй попытки нашла кухню.

Там уже вовсю кипела работа, Зирана стояла у плиты, напевая какой-то незамысловатый мотив.

– Здравствуйте! – громко произнесла я, отрывая кухарку от работы. – Можно мне что-нибудь поесть?

– Леди? – Зирана схватилась за сердце. – Значит, это правда? На вас напали у Разлома?!

Да, переодеться я так и не успела. Ничего, сейчас как поем, так сразу и в душ, и в свежую одежду!

– Да, но, как видите, я жива и здорова! Только зверски голодна!

К слову, коленка зажила без следа. Жаль, что дырка на штанах не исчезла. Придется на нее заплатку нашивать – буду совсем красотка. Но без спортивного костюма я теперь никуда! Особенно если опять отправят к Разлому…

– Да где это видано, чтобы девушек так проверяли, – запричитала она. – Нашли бы вам спокойное магическое занятие…

– Зирана, а что ты мне накладываешь? – перебила я сердобольную женщину.

Уж больно подозрительно выглядела бурая жижа, которой меня собирались кормить…

– Так хозяйка велела вас на диетические блюда посадить, – принялась оправдываться Зирана. – Хотя, как по мне, ваши формы куда лучше ихних. А то ж на нынешних ледей смотреть больно, такие они заморенные.

– Вот и давай поддерживать мои замечательные формы! Хочу яичницу, колбаски, тосты, желательно, с сыром, – перечислила я, сглотнув голодную слюну. – А спросит хозяйка – скажешь, что накормила меня кашей.

Зирана помялась немного и махнула рукой, слив содержимое тарелки в ведро для отходов, где той каше было самое место.

– И правильно, – бормотала она, в одно движение нарезая хлеб для тостов. – Не слушайте этих ледей, что они понимают в красоте?

– Ничего не понимают, – согласилась я, жуя глазунью с местной зеленью.

И если до этого у меня была мысль немного похудеть, то теперь – назло мачехе! – я от нее отказалась. Но о тренировках на выносливость стоило бы подумать.

– Так и знал, что найду тебя здесь, – раздался за спиной голос отца.

Кухарка, до этого болтавшая о всякой ерунде, вроде цен на продукты и нечистых на руку поставщиков, резко замолчала и сосредоточилась на нарезке овощей.

– Растущий организм требует, – отозвалась я, с наслаждением поглощая колбаску.

Какая, к черту, диета, когда здесь так кормят? Должны же у меня остаться хоть какие-то радости.

– Рад, что у тебя нашлись силы для шуток, – сухо произнес отец. – Доедай и приходи ко мне в кабинет. Обсудим вчерашнее.

– Угу, – только и ответила я.

А про себя удивилась, что он не включил режим тирана и не потребовал бежать за ним в кабинет прямо сейчас.

Интересно, это хороший знак или, наоборот, затишье перед бурей?

– Ох, леди, зря вы все это затеяли, – запричитала Зирана, стоило отцу уйти. – Где это видано, чтобы женщина да при семье шла к Разлому и хотела служить? Это одинокие всякие, у кого выхода нет и семьи за плечами…

Она еще что-то говорила, я же старалась не обращать на ее слова внимания. Мир мне достался патриархальный, но пример той же Магды доказывает, что и женщинам здесь реально пробиться.

К тому же пока у меня имелась четкая цель – научиться управлять магией в лице (вернее, в морде) пантеры, а потом – по обстоятельствам. Что-то я сомневалась, что получится прижиться в местном обществе. Да и чем дальше – тем меньше хотелось. Зато по дому я уже скучала. По маме с бабушкой – вот уж кто всегда меня поддерживал и принимал (для бабушки я всегда была худенькая!). Сейчас их не хватало как никогда.

Доев все до последней крошки и похвалив стряпню Зираны, я поплелась на ковер, то есть в кабинет. Чувствую, «обсудить вчерашнее» значило вовсе не предаться веселым воспоминаниям, а получить нагоняй.

Отец стоял у окна и, заметив меня, кивнул на то кресло, где я сидела при первой нашей встрече.

– Итак, Надежда, – отец сел напротив меня, передвинув кресло, и закинул ногу на ногу. – Скажи, ты понимаешь, что вчера произошло?

– Открылся портал Разлома, – как можно нейтральнее ответила я.

– И члены Совета считают, что причиной этого стала ты. Что твоя сила активировала Разлом.

– А я считаю, что это неудачное совпадение. Ну как я могла повлиять на такую махину?

– Говорят, что Разлом спит чутко. И для его открытия много сил не требуется, достаточно слегка подтолкнуть.

– Тогда бы его мог открыть каждый!

– Нет, для этого нужна особая направленность силы. Талант.

Отец сцепил пальцы и в упор посмотрел на меня.

– Что ты знаешь о Разломе?

– Что это рукотворная магическая аномалия, – начала я вспоминать рассказ дедушки Йорана. – Что пытались создать портал, но что-то пошло не так и образовался Разлом.

– А ты знаешь, для чего его используют? – последовал новый странный вопрос.

– А его используют? – поразилась я.

– Еще как, Надя. Не знаю, кто рассказал тебе про Разлом, думаю, что кто-то из Леннартов, они умельцы запудрить мозги. И на путь служения подбили они же. А ведь Леннарты не могли не знать, что наша семья с самого начала работала с Разломом. И эта работа стоила нам магии! Мой прадед, мой дед… И мой отец, у которого оставались капли магии, отдал ее у Разлома! Я так радовался, что хоть кто-то сумеет разорвать этот порочный круг, но и ты пошла по их стопам.

– Я не думала, что проверка у Разлома закончится так…

Знаю, что прозвучало как оправдание, и все же.

– К Разлому всегда отправляют магов в первую очередь. Если есть хоть какая-то возможность использовать мага у Разлома – его используют именно там. Ты спрашивала, как, – подался ко мне отец. – Да очень просто! До появления Разлома каждый мог рассчитывать только на личную магию. Хочешь переместиться через стационарный портал – создай заклинание. Хочешь освещенные улицы – подпитай фонари магией. Или без конца подливай масло. Хочешь перемещаться на висте – сначала влей в него магию. Хочешь мгновенную доставку красивых платьев – заплати за нее не только деньгами, но и магией. Как ты понимаешь, доступно это было лишь немногим. Но Разлом дал людям силу, разом напитавшую и порталы, и фонари, и висты. Теперь мастера могут создавать артефакты не ценой собственной магии и делать их универсальными и доступными. А на улицах – благодаря Разлому – тепло и светло. Но его нужно время от времени запускать, подпитывать накопители. Для этого ищут магов с особым талантом. И если подтвердится, что твой талант в том, чтобы одним своим присутствием активировать Разлом, то тебе больше никуда от него не деться, – жестко закончил отец.

– А… если я откажусь?

– Ты серьезно? – поразился он. – Ты думаешь, когда на кону удобство и благополучие сотен и тысяч людей, кто-то будет спрашивать твое мнение? Ты хотела пойти по пути служения – вот и результат!

– Я не собиралась работать у Разлома!

– Как я уже сказал, твое мнение никому не интересно. На Разломе сейчас держится все наше общество, ты думаешь, дозорные охраняют его от тварей? Да твари почти не имеют шанса преодолеть купол и редко вылезают в большом количестве, как вчера. Разлом в первую очередь защищают от людей. Ведь он – вся наша жизнь.

«Мог ли он не знать?»

Я вся в мурашках стояла под прохладными струями душа, который неплохо было бы настроить потеплее, но почему-то не хотелось.

Хотелось лишь понять, почему Арно не сказал? Почему не сказал Йоран? Ладно, про Вестара я спрашивать не буду, с ним все понятно, он с самого начала обозначил, что я интересна ему лишь как наследница рода Уорелов.

Но Арно…

Он мог не знать?

Не мог.

Он знал все с самого начала. Про мою семью и про мою силу. Про силу знал точно.

И Йоран.

Случайно нашел в другом мире.

А случайно ли?

Кому я могу верить?

И могу ли кому-то вообще?

Я выключила воду и встала под сушку, обдавшую меня теплым воздухом. Я медленно отогревалась, волосы высыхали.

А мысли все крутились.

Неужели я опять ошиблась в мужчине? Я настолько не разбираюсь в людях или мне просто не везет?

Нет, так нельзя. Если я не услышу объяснений от самого Арно, то просто не смогу нормально жить.

Я вышла из ванной и решительно распахнула дверцы шкафа. На одежду этого мира даже не взглянула, сейчас мне будет удобнее в своем, привычном.

И пусть остальные думают, что хотят.

Так что я без колебаний влезла в джинсы и кофту, сразу почувствовав себя увереннее. К тому же благодаря порталам по улице ходить не придется, а Арно меня и не в таком видел.

Уйти незаметно не получилось, в дверь постучали в тот момент, когда я уже направлялась к ней.

– Надьежда! Нам надо поговорить по поводу твоего внешнего вида! – раздался требовательный голос мачехи.

О! Это она вовремя!

Я открыла дверь и быстро вышла, не позволяя Элиде просочиться внутрь.

– Я хотела… Бездна Разлома, что на тебе надето?!

– Как не стыдно ругаться, – я зацокала языком, направляясь к залу с порталом.

– Давай выберем платья вместе! – щедро предложила она, стараясь успеть за мной в длинной тяжелой юбке.

– В следующий раз. Сейчас я спешу.

Но от Элиды так просто не отделаться.

– Куда спешишь? – взвизгнула женщина. – Только не говори, что собираешься выйти из дома в таком виде?!

– Ладно, говорить не буду, просто выйду, – улыбнулась я, понимая, что это даже забавно.

– Не смей, слышишь меня! – Элида практически перешла на бег. – Ты не посмеешь! И откуда только ты такая свалилась на наши головы? Надьежда! Я кому говорю? Стой!

Вот оно, преимущество штанов перед юбкой. Я резво спустилась по лестнице и свернула в зал с аркой портала, а мачеха еще бежала по коридору, путаясь в многочисленных юбках и подъюбниках.

– Дом Арно Леннарта, – произнесла вслух.

И только потом испугалась: а туда ли я попаду? И есть ли у меня доступ к порталу Арно? А если выкинет в каком-то неизвестном месте?

Но уже через мгновение вспышка портала отрезала мне пути отступления и избавила от разговора с Элидой. Еще через пару ударов сердца я поняла, что нахожусь в знакомой гостиной, и это, определенно, плюс. Только больше в доме никого не было.

Я позвала Арно, обошла комнаты и окончательно убедилась – хозяина нет.

Если честно, вторгаться на чужую территорию без разрешения я не привыкла и теперь чувствовала себя крайне глупо. Нужно было сначала как-то связаться с ним, спросить разрешения и потом приходить, а не вламываться.

С другой стороны, дома меня ждала Элида с отповедью по поводу внешнего вида. Вернусь сразу – точно нарвусь на скандал, а так, может, к вечеру она остынет. Хотя вряд ли, конечно.

Я выглянула из окна на улицу, где оживленно ездили самоходные экипажи – висты, и по своим делам спешили люди. Нет, к прогулкам без сопровождения я пока не готова.

Остается ждать.

Вот Арно удивится…

Я просидела в кресле больше часа, успев десять раз пожалеть о своем порыве. Наверное, если бы не мачеха, я бы еще подумала, а стоит ли идти, но так хотелось сделать ей назло…

Веду себя совершенно по-детски. Да я даже в детстве так себя не вела!

Поэтому, когда вспыхнула портал, резко встала, готовясь извиняться.

– Надья? – удивился Арно.

Счастье, что он был один. Приди он с какой-нибудь девушкой – было бы вообще «весело».

– Извини, что я вот так, без приглашения, прямо в дом, – затараторила я. – Но мне необходимо с тобой поговорить.

Фух! Сказала.

– Ты можешь приходить ко мне в любое время, для этого портал и открыт, – без обиды ответил Арно. – Будешь что-нибудь?

– Я уже позавтракала, разве что чай или что у вас пьют за дружескими посиделками?

– Что-нибудь найдем, – усмехнулся мужчина.

Кухня у него была небольшая, уютная и очень функциональная, сразу видно, что пользуются ею активно и регулярно.

В итоге он налил мне какой-то напиток с фруктами и местной зеленью в высокий стакан.

– Спасибо, – я выдавила улыбку.

– Так о чем ты хотела поговорить? – Арно сел напротив.

И почему-то мне казалось, что он догадывался, что я ему скажу.

– Ты знал, что моя магия будет связана с Разломом? – спросила прямо.

– Не знал, такое невозможно сказать наверняка. Но предполагал, – не стал увиливать он.

– Предполагал, что я останусь на всю жизнь привязанной к Разлому? – со смешком спросила я, чтобы скрыть разочарование.

Предполагал! Был уверен не на сто процентов, а на девяносто девять!

– Не совсем, – Арно вздохнул и все-таки отвел взгляд.

– А скажи, – медленно начала я, – твой дедушка, он случайно перенес меня в этот мир? Или тоже предполагал?

– Дед слишком опытен для предположений, – невесело усмехнулся Арно. – Он специально искал тебя по мирам.

Моя рука дернулась сама, клянусь! Я осознала содеянное только когда с Арно потекли розовые капли. Взяла и выплеснула на него напиток.

– Ой, – испугалась я и с каким-то удивлением посмотрела на руку.

– Ничего, – мужчина взял салфетку и промокнул лицо. – Заслужил.

– Я не хотела…

Сама не знаю, что на меня нашло. Я же пять лет работала с клиентами, разные попадались. Да меня никому не удавалось вывести из себя! А сейчас творю не пойми что.

И все же сожалеть о выплеснутом бокале всерьез не получалось. И извиняться тоже.

– Магия меняет, не переживай. Я действительно заслужил.

Арно заново наполнил мой стакан.

– Не боишься, что оболью еще раз? – удивилась я.

– Ничего. Ты спрашивала про свою силу. Да, мы знали. И когда я увидел тебя тогда в своей постели, то искренне надеялся, что дед все-таки ошибся. Что ты не из нашего мира, что ты не дочь лорда Уорела, что в тебе нет магии или она другой направленности. Такой шанс был, хотя, зная деда… – Арно сделал паузу, словно решаясь. И решился: – Магия твоего рода угасла, возможно, это влияние Разлома, он требует слишком много. Возможно, какое-то влияние извне. Но был шанс, что кровь другого мира возродит утраченное – так считал дед, и отец с ним согласился. Поэтому отец занял место в Совете, а дед отправился «на заслуженный отдых» – искать гипотетического ребенка Уорела.

– Зачем?

В голове не укладывалось!

– Наверное, проще один раз показать. Пойдешь со мной?

Мужчина встал и протянул руку.

А я, поколебавшись, взялась за нее.

Потому что мне очень хотелось нормального объяснения. И очень хотелось ему верить.

Его портал вынес нас на улицу.

– Дальше надо пешком, висты туда не ходят.

И не удивительно. Уже у портала место не выглядело благополучным, а стоило от него отойти, так и вовсе началась какая-то разруха. Из окна Арно город выглядел таким ухоженным и современным, теперь же мы оказались в трущобах. И публика была соответствующая, недобро зыркавшая на нас, что заставляло сильнее жаться к Арно. Моя неправильная одежда здесь еще резче бросалась в глаза, и взгляды мне доставались от сальных мужских до откровенно неодобрительных женских. Равнодушным не оставался никто.

Невольно подумалось, что иногда стоит прислушиваться к мачехе.

Впрочем, дом, на крыльцо которого мы поднялись, выглядел более-менее прилично на фоне остальных покосившихся зданий. Окна целые, фасад пусть и облупившийся, но без огромных трещин во всю стену. И дверь добротная, а не перекошенная, висящая на одной петле, как большинство других.

– Кто там? – послышался строгий женский голос.

– Это я, Арно.

Стоило произнести волшебную фразу, как створка распахнулась и мимо пожилой женщины в бесформенной серой одежде проскользнули две девочки лет десяти, тут же повисшие на моем спутнике.

– Дядя Арно! Вы пришли! С вами все хорошо? Мы слышали, в ваше дежурство вылезли твари? – наперебой заговорили девчушки.

– Да, со мной все хорошо, а тварей мы победили.

Арно улыбался и гладил их по голове.

– Так, девочки, соблюдайте приличия и дайте лорду войти! – приказала встретившая нас женщина.

И здесь о приличиях!

Девчонки пискнули и отпрянули, а мы прошли внутрь. Там были и другие дети, от малышей до подростков лет четырнадцати-пятнадцати, и все радостно приветствовали лорда Леннарта. Девочки постарше пытались строить глазки, парни смотрели с уважением, а малышня – с обожанием.

– Мы поднимемся в кабинет, – предупредил домоправительницу Арно, как только с бурными приветствиями было покончено.

– Как вам угодно, – чопорно ответила женщина.

Кабинет оказался и вполовину не такой роскошный, как у отца. Обычная комната, с обычной видавшей и лучшие годы мебелью. Стул всего один, который Арно для меня подвинул.

– Это детский дом, – пояснил он то, о чем я уже сама догадалась. – И всех детей в нем роднит то, что они потеряли родителей из-за тварей Разлома.

– Но разве твари могут проникнуть за щит?

– Это редко, но случается, – признал мужчина. – Ты сама видела, из-за активации Разлома рельеф вокруг постоянно меняется. Щит же не может уходить под землю. И если где-то образовалась ямка или трещина, то это уже брешь. Твари иногда вылезают спонтанно, без такого явного открытия портала, как вчера. Просто просачиваются по одной-две. Если мы не замечаем их сразу, то они могут затаиться. А потом найти брешь. Или сделать подкоп. Или пробить камень – и такие попадаются. И за щитом они принимаются активно размножаться. Настолько активно, что потом целыми стаями набрасываются на близлежащие поселки, выкашивая их почти полностью, – обычные люди не в силах защититься от подобных нашествий. Олли и Ани, которые нас встретили, родители спрятали в крепком огнестойком сундуке, успев запереть на ключ. Там мы их и нашли, когда справились с нашествием огнебрюхов и искали выживших. Собственно, девочки были единственными. Они чудом не задохнулись, еще бы чуть-чуть…

Лицо Арно стало совсем хмурым.

– Ты им помогаешь?

– Стараюсь. Не получается пройти мимо. Десять лет назад в дозоре погибла моя мать – я знаю, каково терять близких и оставаться одному. Отец после ее смерти стал похож на ледяного истукана, хотя раньше был веселым и компанейским человеком. Но теперь у него только одна цель – закрыть портал в Разломе. И уничтожить сам Разлом. А для этого нужна ты.