И, как это часто бывает, виновником оказался Старик – вечный проказник и мудрый шалопай, источник всех недоразумений.

Однажды, прогуливаясь в сени леса на закате, Старик услышал чей-то звонкий смех. Смех повторился снова – легкий, задорный, будто веселый ветер пробежал сквозь ветви. Старик удивился: вокруг не было ничего смешного. «Над чем же смеется это существо?» – подумал он. Решив узнать, он стал искать насмешника.

Но всякий раз, когда он приближался к источнику смеха, тот будто перелетал на другое место. Старик ступал очень осторожно и наконец увидел, что на ветке сидит птичка – маленькая Гаичка – и заливается веселым смехом.

– Над чем ты смеешься? – спросил Старик. – Я шел за тобой по всему лесу и так ничего смешного и не увидел.

– Вот именно над этим и смеюсь, – ответила Гаичка. – Если кто-то не умеет веселиться сам, то и не поймет, над чем смеются другие.

– Так ты смеешься надо мной? – обиделся Старик.

– Не совсем, – сказала птичка. – Просто смех не может жить внутри недовольной души. Он, как узник, томится в ней.

Заинтригованный Старик захотел узнать ее секрет и попросил научить его веселиться так же. Гаичка отказалась – сказала, что он слишком неуклюж и не сможет удержать равновесие. Но Старик не отставал и в конце концов уговорил ее, пообещав взамен красивое ожерелье.

Птичка долго колебалась, но ожерелье показалось ей таким прекрасным, что она согласилась.

– Смотри внимательно, – сказала она. – Нужно вынуть глаза, подбросить их высоко в небо и стоять тихо-тихо, пока они сами не вернутся на место. Не двигайся, не смейся и не дыши, иначе пожалеешь.

Старик сделал все, как она велела, и, когда глаза вернулись на место, громко расхохотался. Ему понравилось. С каждым разом он подбрасывал глаза все выше, пока не потерял осторожность. Подкинув их особенно высоко, он качнул головой и тихонько хихикнул. Глаза не попали назад в глазницы.

Осознав, что ослеп, Старик в панике стал искать их среди листьев и камней. Когда наконец нашел и вставил обратно, понял, что видит плохо: глаза покрылись пылью и землей.

Старик вздохнул и сказал:

– Пусть теперь глаза всех стариков беспокоят их так же, как беспокоят меня. Отныне каждый человек будет терять зрение с годами.

Гаичка-проказница получила вечное напоминание о своей шалости: ожерелье, подаренное ей Стариком, стало тяжелым и тянет ее вниз. С тех пор эти птицы не летают высоко и селятся в кустах и на низеньких деревьях, помня о своем уроке.