Тотемные столбы нередко ошибочно считают идолами, которым поклонялись индейцы в древности, хотя на самом деле они выполняли множество других функций, не имеющих ничего общего с идолопоклонством. Такие столбы могли прославлять военные подвиги племени, передавать память о важных событиях, увековечивать имя героя или олицетворять хранителя рода. На них вырезали людей и священных животных – воронов, волков, орлов, чьи образы имели особое значение в традиции народов северо-западного побережья.

Среди тотемных столбов встречаются клановые, гербовые, погребальные, мемориальные, а также столбы потлача и столбы позора. Гербовые указывают на принадлежность семьи к тому или иному клану, мемориальные сохраняют память о предках, а столбы позора должны были напоминать о проступках и взывать к совести тех, кто опозорил себя перед общиной. Особые столбы изготавливались и для потлача – торжественной церемонии обмена дарами, во время которой вожди перераспределяли богатства, укрепляли авторитет и демонстрировали щедрость. Чем щедрее были дары, тем выше становился их общественный статус.

Раньше тотемные столбы вырезались из стволов гигантских деревьев, чаще всего из западного красного кедра. Перед тем как срубить дерево, мастера совершали церемонию благодарности, обращаясь к духу леса и прося у него прощения за грядущее деяние. Затем их покрывали естественным красителями: красный цвет получали из гематита, черный – из угля и графита, зеленый и синий – из медной руды. В качестве связующих веществ использовали икру лосося, рыбий жир и слюну. Со временем столб постепенно разрушался под действием дождя и ветра, возвращаясь в природу, из которой когда-то пришел к людям.

Тотемный столб в Парке тотемов. Саксман, Аляска

Один из самых известных тотемных столбов – столб Человека-Устрицы, установленный в тотемном парке города Саксман на Аляске. Здесь собраны реплики старинных тлинкитских тотемов, восстановленные по древним образцам. У каждого из них есть своя история, и у столба Человека-Устрицы тоже. Согласно легенде, он был воздвигнут в память о мальчике, погибшем из-за собственного упрямства.

Однажды, отправившись на берег в поисках еды, мальчик заметил большую раковину и пытался открыть ее руками, чтобы достать скрывающегося в ней моллюска. Тот захлопнул створки и зажал мальчику руку. Как ребенок ни старался, освободиться не мог – хватка моллюска оказалась железной. Испуганный мальчик звал на помощь, и вскоре к нему сбежались жители деревни. Они пытались раскрыть раковину, но та сжималась все крепче, а вода неумолимо подступала к берегу.

Люди предлагали мальчику отрезать руку, чтобы спастись, но он отказался, понимая, что без руки не сможет работать. Тогда женщины сделали для него воздушный мешок из тюленьего желудка, надеясь, что это поможет ему дышать под водой. Но спасти ребенка так и не удалось. Когда прилив достиг берега, он ушел под воду, и больше его никто не видел.

Тотемный столб, созданный в его честь, выполняет сразу две функции: он хранит память о погибшем мальчике и напоминает другим детям о том, как важно слушать старших. Ведь непослушание, гордыня и желание поступить по-своему могут стоить человеку жизни.