Сказки и басни коренных народов Северной Америки – живая часть их духовной традиции, где через вымышленные образы передаются наблюдения о человеке, природе и устройстве мира. В отличие от мифов и легенд, объясняющих происхождение всего сущего и рассказывающих о деяниях богов и духов, сказки и басни говорят о повседневной жизни, характере людей и их поступках. В них нет священной торжественности, присущей мифу, зато есть ирония, добродушный смех и урок, который каждый слушатель должен усвоить сам.

Современные фольклористы затрудняются определить, насколько древние эти рассказы. По разным оценкам, многим из них не одна сотня, а возможно даже не одна тысяча, лет, но точно датировать их невозможно: веками истории передавались только устно – от стариков к детям и внукам.

Джон К. Хиллерс. Фрэнк Гамильтон Кушинг среди народа зуни. Фото 1880 г. Национальный антропологический архив, Смитсоновский институт, Вашингтон

Каждое поколение добавляло в повествование что-то свое, и поэтому один и тот же сюжет у разных народов может звучать по-разному. Сказители чероки и сегодня начинают свои истории словами: «Вот что поведали мне старики, когда я был еще ребенком». В этих словах заключено признание самой сути традиции: каждое сказание живет, пока его передают по цепочке поколений.

Записи этих историй появились лишь в середине XIX века. Первыми их стали фиксировать американские этнологи и путешественники – Джордж Кэтлин, Джеймс Муди, Фрэнк Гамильтон Кушинг. Позже к ним присоединились и сами представители коренных народов, желавшие сохранить родное наследие: писательница Зиткала-Ша из племени янктон и многие другие. А еще бесчисленное множество сказок и басен хранится в памяти тех, кто услышал их у очага зимними вечерами.