В начале времен, когда Солнце стояло высоко в небе, люди и звери жили в согласии. Но вскоре людей стало слишком много, и обитателям лесов пришлось уступить им свои жилища и уйти вглубь чащоб. Сначала они терпели, надеясь, что двуногие на этом остановятся, но вскоре все изменилось. Люди взяли в руки луки, стрелы, топоры и копья и начали охотиться на тех, кто прежде были их соседями, убивая ради мяса и шкур.

Звери пришли в ярость от такого неуважения и решили собрать великий совет, чтобы обсудить, как защититься от людей. Первыми на совет явились медведи во главе со своим вождем – Белым Медведем. Один за другим они рассказывали о страданиях, выпавших на их долю: людей не останавливала ни жалость, ни стыд – они убивали ради забавы, носили шкуры, в которых не нуждались, и вешали медвежьи головы на стены своих жилищ. Совет постановил, что терпеть больше нельзя, и предложил объявить человечеству войну.

Чтобы победить врага, медведи решили воспользоваться его собственным оружием. Один из них раздобыл лук и колчан со стрелами, и все принялись разбираться, как их изготовить. Белый Медведь велел принести прочный кусок древесины гикори для лука, а молодой медведь пожертвовал своими жилами, из которых сделали тетиву. Когда оружие было готово, самый ловкий из них попробовал выстрелить. Но его длинные когти запутались в тетиве, и стрела не полетела. Тогда он сточил когти и попытался снова – стрела попала прямо в цель.

Белый Медведь задумался. «Если мы сточим когти, – сказал он, – то больше не сможем добывать себе пищу и лазать по деревьям. Мы погибнем от голода». Остальные медведи поняли, что он прав. Тогда Белый Медведь вздохнул и сказал: «Пусть лук и стрелы останутся людям. Мы будем полагаться на свои зубы и когти – на то, что дала нам природа».

Вслед за медведями пришли олени. Они пожаловались своему вождю, Маленькому Оленю, на то, как жестоко обращаются с ними люди. После долгих разговоров звери решили, что отныне каждый охотник, прежде чем убить оленя, должен просить у него прощения и получать благословение. Тот, кто ослушается этого обычая, будет наказан. Маленький Олень согласился и объявил, что сам станет следить за исполнением этого правила: если человек убьет оленя без молитвы и уважения, он пошлет на него болезнь, которая скрутит суставы и превратит тело в неподвижную каменную оболочку.

Потом пришел черед обитателей рек и болот. Рыбы и змеи решили, что и им пора проучить людей. Они постановили: всякий, кто издевается над водными созданиями, будет видеть кошмары и страдать от болезни, будто его душит змея или он глотает гнилую рыбу. Так тела мучителей должны были испытать страдания, равные мучениям тех, кого они обижали.

Неизвестный автор. Церемониальное собрание членов Церкви коренных американцев.1914 г. Фото из Национального архива США, Вашингтон

После этого собрались птицы, насекомые и другие мелкие создания во главе с Личиночным Червем. Каждое существо по очереди рассказывало, что сделали с ним люди. Первой выступила Лягушка: она показала язвы на спине – следы ударов, которые получила, когда люди смеялись над ее уродством. Затем заговорили птицы. Они жаловались, что их ловят, насаживают на вертела и жарят, пока перья и когти не почернеют от жара. За ними высказались другие, и вскоре все, кроме Сурка, который ни разу не пострадал от рук человека, решили, что людей надо уничтожить.

Они долго спорили, как это сделать. Личиночный Червь так увлекся разговорами, что опрокинулся на спину и не смог перевернуться обратно. С тех пор, говорят, он так и ползает, глядя в небо.

Когда стало ясно, что все животные решили погубить людей, слово взяли растения. Они напомнили, что, если исчезнет человек, нарушится равновесие на земле. Чтобы сохранить его, растения решили помочь людям, даровав им целебное средство. Каждое дерево, каждый куст, каждая трава получили способность лечить болезни, которые насылают звери и духи.

Так на земле появились первые лекарственные травы. С тех пор в каждом племени есть шаман – мудрый человек, который слышит голоса растений и знает, как использовать их силу во благо. И пока растения не замолчат, человечеству нечего бояться.