Нормально ознакомиться с книгами у меня получилось только вечером, когда закончились пары, а я поставила точку в своей статье. Надеюсь, вышло именно то, что зацепит жителей сонного Риверхольма и привлечет народ в академию.

Только после этого я влезла в одну из энциклопедий и прочитала основную классификацию призраков. Если кратко, то местных жителей и после кончины ожидал весьма бурный и разнообразный досуг. Духи, полтергейсты, банши, железистый куб… Буэ, надеюсь, мне суждено прожить здесь долго и счастливо, без малейшего повода вернуться после смерти в виде ползающего зеленого студня.

Утешало то, что точных причин, почему кто-то превращается в беспокойного духа, а кто-то преспокойно улетает в загробное царство, не озвучивали. Значит у требующей отмщения Эбби были все шансы застрять в стенах академии.

Неловко выйдет, если она жива и здорова, рожает наследников своему шейху, а я тут выдала ей завывания и саван. В общем, надеюсь ей там в гареме не до того, чтобы следить за новостями Риверхольма.

После энциклопедии я ради любопытства открыла «Рождение мага-дракона», подсунутое мне Тони. Еще в стопке были «Испытание мага-дракона», «Становление мага-дракона»… Чувствую, следующие пятьдесят томов этого шедевра просто не влезли в мою стопку. Я открыла первую страницу из чистого любопытства, а очнулась только тогда, когда в мою дверь деликатно постучали, и прочитала к тому времени примерно треть.

За порогом оказался Кассиан, правда, уже не в форме академии, а в обычных брюках и джемпере. Так он казался куда старше и серьезнее, хотя куда уж.

— Отличная футболочка, Клеймор! – криво ухмыльнулся он, указывая на мой домашний наряд.

Да, с одеждой у меня было худо. Обходилась формой, что выдала кастелянша и пожертвованиями ректора. В те и затесалась эта здоровенная хламида с номером шесть, сошедшая мне за платье-оверсайз.

— Твоя? – я вернула Касу кривую ухмылку, но войти не предложила.

— Нет, я не люблю одежду, которую можно поставить в качестве палатки. Видимо что-то из невостребованной формы для спаркибола.

Вообще-то дома у меня был целый шкаф симпатичных костюмов, пижамок и прочего, в чем приятно отдыхать и показаться на видео. Но когда меня выдернуло из моей уютной квартирки, то гардероб следом не переместился. Поэтому, что выдали, в том и страдаю.

— Можешь купить мне новый костюмчик, — я недобро скрестила руки на груди. – Мы в ответе за тех, кого притянули из другого мира и все такое.

— Ладно, — легко согласился Кас. – Собирайся и пошли в город, заодно отнесем твою статью в газету.

— Слышу в твоем голосе скепсис.

— Дела у академии плохи, вряд ли твои писательские потуги что-то изменят.

— Я не писатель, а блогер, это принципиально разные вещи!

— Ага, первое я понимаю, второе – нет, пошли, — неумолимо ответил он.

Я окинула взглядом его мощную фигуру, вздохнула и пошла переодеваться в подаренное ректором платье. Темное, с глухими застежками под горло и ниже колен. Вроде бы простенькое, но при этом стильное, выгодно оттенявшее мои ведьмовские рыжины.

В общем, я пару секунд покрутилась перед зеркалом, причесала волосы, подхватила их лентой и вышла к Кассиану. И по выражению его лица поняла, что где-то просчиталась.

— Недостаточно хороша для тебя? – спросила я, едва удержавшись от того, чтобы пихнуть его в бок. – Поторопился с договором?

— Нет, все отлично. Просто думаю, что неплохо бы тебе еще и шляпу прикупить. Такую, знаешь, с широкими полями и острым верхом.

— Ха-ха-ха. Не пойму, какие у вас всех проблемы с ведьмами?

— Никаких, ведьм давно нет.

За болтовней мы незаметно дошли до выхода из академии, а во дворе Кассиан повел меня к одному из припаркованных там же автомобилей и открыл пассажирскую дверь, приглашая меня внутрь. Я проглотила шутку про то, почему же мы не летим на его драконьем магичестве, чтобы не схлопотать ответку про метлу, и устроилась на сиденье.

Внутри салона было чисто, хорошо пахло, а сзади лежали щит и меч. Большой такой, основательный, явно под две руки. Возможно, клеймор.

— И этот человек шутил над моим платьем, — пробурчала я, пристегиваясь ремнем. – Страшно представить, что у тебя в багажнике.

— Запаска, инструменты, тело Эбигейл. Вот был бы поворот, да, Алиса? – ухмыльнулся он, видя моя вытянувшееся лицо. Затем все же пояснил: – Это по работе нужно, решил закинуть, раз мы едем в город. Драконье пламя – одна из самых разрушительных вещей, что есть в нашем мире, поэтому артефакторы и оружейники часто дают мне свои изделия на проверку.

— То есть ты в самом деле дракон? Такой здоровенный ящер, который плюется пламенем?

— Угу, — только и ответил он, затем уверенно повел автомобиль прочь от академии.

— Можешь превратиться и…

— Только в специально отведенном месте и заполнив форму на оборот.

— Никакой романтики, — вздохнула я.

— Тоже есть что засунуть в драконье пламя? – он едва повернул ко мне голову, а потом снова сосредоточился на дороге. На редкость скучной: поля, деревья и деревянный заборчик вместо отбойников – глазу зацепиться не за что.

— Нет, но драконы – это же красиво.

— Ты их не видела.

— Шутишь? Да перед тобой самый известный драконовед во всем книжном сообществе! Я знаю все их классификации, шесть раз делала подборки самых топовых книг о драконах, собирала лучшие арты с ними, фигурки, даже думала набить себе татуировку…

— Но ни разу не видела.

— Хорошо, убедил, схожу с тобой на тот полигон и оценю. Рассмотрю во всех деталях, даже не сомневайся.

— Даже не сомневаюсь, поэтому и не собираюсь тебя звать.

Я фыркнула и отвернулась от него. Ишь какой стеснительный! Как будто я его голым собираюсь разглядывать. Ну то есть вряд ли драконы носят штанишки, но… А, в бездну его! Подумаешь, драконы! Да наверняка их здесь тысячи, скоро кого-нибудь да увижу.

— Ладно, извини, вышло грубо, — вдруг произнес Кассиан. – Просто ты вечно смотришь на нас, как на музейные экспонаты, а это раздражает.

— Потому что я столько лет только читала о всяком магическом-фэнтезийном, теперь представился шанс увидеть, и… Все какое-то не такое. Академию закрывают, для встреч нужны договоры, дракон только на полигоне, и из всех развлечений у меня опять только книги! Я будто попала в мечту и кошмар одновременно.

— Драконы ситуацию не исправят, поверь. В этом облике мы злы, опасны и непредсказуемы. Поэтому и ходим на защищенные полигоны и по одиночке. Тебе лучше туда не соваться, максимум – поглядеть издали.

Я покрепче сжала челюсти, чтобы не улыбнуться своей маленькой победе.

— Хотя не понимаю, что там может быть любопытного, маги-драконы в точности такие же, как дикие драконы, — продолжил он с легким недовольством.

— Издеваешься? Думаешь, я диких драконов наблюдаю пачками? Или что они у нас вместо голубей или там ворон?

— Откуда мне знать? Зачем-то же вы о них пишете.

— Ну драконы — это сила, сокрушительная мощь, власть и богатство…

— Ха! Богатство? Дикий дракон охотится на горных коз или быков, а у тех с накоплениями негусто. Маги-драконы вообще редкость, и их сбережения зависят только от их трудолюбия и удачи.

— Ну верни меня обратно, расскажу всем-всем нашим писателям, как они были неправы.

На это Кас только хмыкнул, я тоже не стала развивать тему, потому как мы наконец доехали до городка. Пожалуй, не так уж здесь и далеко, я смогу сама ходить. Тем более Риверхольм мне уже нравился: такой весь каменный и строгий, окутанный зеленью и вечерним туманом. Городские огни и светящиеся окна казались сказочно-зловещими, такими, от которых по шее бегут мурашки и хочется передернуть плечами.

— Так жутко, что даже прелестно! – с восторгом произнесла я, прилипнув к окну автомобиля.

— У тебя что ни фраза, то логический тупик.

Кассиан меж тем уверенно заехал в городок, потом припарковался у здания редакции, едва втиснувшись на единственное свободное местечко. Несмотря на поздний час, все окна здания сияли светом, а внутри сновали люди. На меня никто не обратил внимания, даже попытались всучить поднос с чаем, чтобы отнесла главному.

Но тот подхватил Кас и ненавязчиво подтолкнул меня к лестнице на второй этаж, не дал толком осмотреться. А мне понравилась здешняя суета, звук печатных станков, в которых сейчас поспевали номера свежих газет, и сама атмосфера места, отвечающего за новости.

Я медленно поднималась по ступеням, впитывая все происходящее вокруг, а Кассиан непринужденно нес чай одной рукой. При этом вода не плескалась, а поднос даже не колыхался от движения. Интересно, это тоже драконья магия или все прозаичнее, и Кас подрабатывал официантом?

Но спрашивать пока не стала, тем более перед кабинетом главного редактора он притормозил и всучил поднос мне. Я тоже не горела желанием, чтобы Кассиан совал нос в мою статью, поэтому не возражала. Постучала в дверь и после громкого окрика осторожно вошла.

В кабинете редактора было тесно и душно, пахло бумагой, свежей газетной краской и туалетной водой. Такой резко-мужской, что я не удержалась и чихнула.

И только тогда сидящий за столом крупный мужчина поднял на меня глаза:

— В горы за чаем бегала? – гневно спросил он и тут же решительно перечеркнул что-то в макете газетной полосы.

— В академию, — не стала спорить я, поставила перед ним поднос и положила рядом свою статью. – Заодно прихватила вот эту небольшую заметку, ректор должна была о ней предупредить.

Редактор отхлебнул чая и поморщился:

— Нет, это заваривали точно мои ушлепки, у Роззи чай отменный. А статейка неплохая, но спорная. С чего ты решила тронуть историю Эбигейл? Знаешь, что ни магполиция, ни местный клуб детективов ничего не смогли раскопать?

Тут я неопределенно пожала плечами и призналась:

— Им нужна была правда, мне – то, что зацепит аудиторию.

— Я за все годы напечатал с полсотки статеек про нашу академию. О том, каких важных специалистов она готовит, как полны ее фонды и мощен преподавательский состав. Знаешь, сколько архимагов были ее выпускниками? Семьсот тридцать один! И думаешь, аудитории нужны не они, а та единственная деваха, что за пару месяцев до получения диплома сбежала к шейху?

— Да. Я написала больше пяти сотен отзывов о прочитанных книгах, и вот что поняла: под положительным отметится десяток-другой моих самых преданных подписчиков, если разнесу книгу в пух и прах – выскажутся все, даже те, кто видит меня впервые. И почти все строем отправятся читать. Надо же убедиться, так плоха книга или я все выдумала. Здесь тот же принцип.

Редактор с минуту просто глядел на меня и мерно постукивал карандашом по столу, затем отхлебнул еще чая, склонил голову, решительно схватил мою статью и запихнул в одну из лежащих тут же папок.

— Что-то в этом есть, отредактирую немного и дам тебе хорошее место в субботнем номере. Только послушай совет старого редактора: негатив цепляет сильнее, но и вероятность схлопотать проблем в ответ куда выше.

— Я и так в них по уши.

— Ну, каждый сам выбирает яму, в которую готов прыгнуть. Надеюсь, тебя есть кому подстраховать.

Не то чтобы да, но и ниже падать мне некуда. А единственный помощничек – невозможный Кассиан, который уже в нетерпении ждал меня за дверью. И пусть он вытащил меня из той душевой, но могу ли рассчитывать на него всерьез? Помочь разово – одно, а постоянно заботиться – совсем другое, тем более вытягивать изо всяких ям.

Хотя я и не привыкла на кого-то рассчитывать. Родителям всегда будто мешала, друзей толком не завела, так что, наверное, никто и не заметил моей пропажи.

Ну может быть только хейтеры. Но те быстро утешатся: интернет большой, легко найдешь, кому еще писать гадости. Еще и порадуются, что задушили одну бездарную блогершу, отправили ее на завод.

— Чего загрустила, Клеймор? – спросил Кас, когда мы уже брели по улице в сторону ближайшего магазинчика.

Тот располагался недалеко от редакции, только парк перейти, поэтому мы решили прогуляться пешком. А теперь я отрешенно разглядывала высоченные деревья, которые не обхватишь руками, разлапистые папоротки и крохотных феечек, летавших вокруг. Вроде бы вот оно – волшебство и чудо, а все равно у меня чувство, что сменила декорации, но играю в том же спектакле.

— А ты в мои психоаналитики заделался? – огрызнулась я из чистой вредности. – Или там в договоре есть строчка: «Задушевные беседы – не менее пяти минут в день»?

— Надо будет у Мэтта спросить, я же не читал, — Кас невозмутимо пожал плечами. – Но ты не думала, что это и есть часть обычного общения: интересоваться делами, помогать в чем-то, напрягаться, если человек рядом резко впал в тоску? Раз уж я вытащил тебя из другого мира и теперь отвечаю. А еще поблизости никого другого нет, теперь тревожусь, не обидел ли чем-то.

— Ты тут точно ни при чем, просто… Боюсь, что ничего не выйдет. Академию закроют, я окажусь на улице, пойду работать на завод.

Мне внезапно стало не по себе, даже обхватила себя за плечи, будто прячась от холода. И тут же Кассиан легко обнял меня, чуть сжав плечо.

— Глупости какие, как ты попадешь на завод без всякого образования?

— Да ты гений поддержки! – огрызнулась я.

— Сорвалось. Ты так грустно говоришь о заводе, будто это конец жизни. А как же ночевки под мостом? Мифриловые шахты? Лицензия охотника на нежить?

— То есть с нежитью у меня больше шансов, чем с заводом?

— Ага. Ту можно заболтать до второй смерти, а вот станок – вряд ли.

Я остановилась и перегородила дорогу Касу, а потом ткнула его пальцем в грудь.

— Знаешь что! Хватит! Книгам, с героями вроде тебя, я не ставила выше трех баллов из десяти! Ты злой, ехидный, невозможный! Так что и эта тройка исключительно за твою милую внешность и то спасение из душевой.

— Ты просто еще не дочитала нашу историю до финала, — самодовольно ухмыльнулся он.

— Ха! Нечего там дочитывать, не предвижу никаких захватывающих поворотов.

Тут он аккуратно положил палец мне на подбородок, наклонился ниже, и когда я успела растеряться и в беспомощности оглядеться по сторонам, панически ища поддержки на случай, если Кас все же меня поцелует, легко надавил вверх.

— Не болтай много – феечка в рот залетит!

— Да пошел ты!

На этом я резко развернулась и попыталась сбежать, но Кассиан быстро догнал и пристроился рядом, точно ничего не случилось.

Феечка залетит, как же! Да те с палец высотой, у меня настолько рот не распахивается.

— Серьезно говорю, со мной такое было. Она еще кусается и бьется крыльями, ни выплюнуть, ни откашлять. И челюсти сводит, не разомкнуть. Повезло, что рядом был Мэтт, ходивший на курсы неотложной помощи. Вот он меня и спас.

— Бред полный.

— Как и твоя привычка расставлять мне баллы, точно книжному персонажу.

Я громко фыркнула, выражая недовольство, но внезапно Кассиан предложил мне руку ладонью вверх. Предлагает идти так, точно влюбленная парочка? Много чести! Потому я демонстративно убрала руки в карманы платья.

— У тебя ко мне что-то личное, да? Поэтому постоянно подкалываешь? – я склонила голову набок. – Или как Мэтта, бесят мои волосы?

— Если академию закроют, у меня будут неприятности пострашнее завода, — серьезно ответил он. – Поэтому, когда произносил то заклинание, рассчитывал получить что-то могущественное, а не женскую версию Тони. Но, конечно, твоей вины в этом нет. А шпильки это так, неосознанная реакция на иголки, которыми ты ощериваешься на любой вопрос.

Иголки, как же! Чем только не оправдывают свои токсичность! И с Тони у нас ничего общего нет! Ну, кроме любви к книгам…

— Ты разочарован, потому что недооцениваешь силу литературы! – гордо заявила я.

— А ты – ехидных парней и работу на заводе.

Я закатила глаза, затем заметила улыбку Каса и подняла руки в знак капитуляции.