Кассиан уверенно шагал впереди с двумя портфелями, спорил о чем-то с Мэттом, а я плелась сзади и разглядывала стены. Здесь и там на них висели эпические полотна, изображавшие битвы магов со всякой нечистью или друг другом. Яркие, красивые, наполненные динамикой и яростью. В моем мире они были бы выдумкой, а здесь, вы подумайте, историческая хроника.

Но постепенно полотна сменились стилизованными плакатами. «Зомби не враг, а чья-то халатность!», «Не жгите ведьм вне отведенных для этого мест!», «Закончил с магией – убери за собой мусор!». На последнем был изображен мертвый дракон, которого тащил за собой тощий юнец в форме академии.

— Ничего себе у вас тут соцреклама! – возмутилась я.

— Они имеют ироническое содержание, мне мама объяснила, — гордо заметил Мэтт. – Дикие драконы – редкий и охраняемый вид, на них не охотятся, а мага-дракона тем более не достать.

— А ведьм, значит, жгут? Они не охраняемый вид?

— Последняя зарегистрированная умерла больше сотни лет назад, — пожал плечами Кас. – Да, юмор вышел черный, но у Тони полно и других, вполне нормальных работ.

— Да и эти ничего, — я подошла ближе к одной и вгляделась. – Вам бы их на футболках печатать или сумках, разлетались бы, как сувениры.

Кассиан скептически хмыкнул, но в этот момент прозвенел звонок на пары, я подхватила портфель и побежала в аудиторию, чтобы опередить преподавателя. Там привычно шлепнулась на место в заднем ряду и перевела дыхание. Только потом поздоровалась с однокурсниками.

Теоретическая магия была не слишком популярным факультетом. Кроме меня в вольнослушателях числилось еще пять человек: трое бойких старушек, которым он был вместо клуба по интересам, офицер магполиции и мутный тип, приходивший, как мне кажется, просто поспать. Самое обидное, что я не слишком-то выбивалась из этой компании. Одержимая девица, изучающая магию вместо современного и понятного парикмахерского искусства или там хитростей варки кофе, чем не странность?

Первое время на меня даже косились, но потом смирились и перестали обращать внимания. Только офицер проявлял профессиональную бдительность и пару раз пытался проверить документы, но потом, после короткого разговора с ректором, отстал.

Уж не знаю, что она ему рассказала, но вряд ли правду о том, как ее сынок на пару с Кассианом выдернули меня из другого мира ради спасения академии. В такое бы никто не поверил. А зря, у меня уже было достаточно наметок для будущей статьи. Слегка провокационной, но точно привлекающей внимание.

Я вытащила тетрадь, забавную ручку, похожую на металлическое перо и приготовилась писать. Круглый и низенький профессор Клест, которого преподавательская мантия делала похожим на старинный абажур, как раз вошел в аудиторию и занял свое место за кафедрой. И даже лицо его светилось точно лампочка, озаряя все улыбкой.

— Доброго дня, дорогие мои студенты! – поздоровался он, затем аккуратным каллиграфическим почерком вывел на доске тему сегодняшней лекции.

«Классификация магов». Скука смертная! И очередная пытка, почти как список «сотня блюд, которые вы никогда не попробуете». Какой мне прок учить классификацию магов, если сама не могу сотворить самый крохотный огнешар?

Я слушала профессора вполуха и бездумно делала записи, а сама пока размышляла над тем, как бы поинтереснее завернуть историю Эбигейл. Яркая красотка, королева академии, внезапно пропала вреди учебного года, оставила после себя только письма – чем не основа для сенсации? И пусть среди прочитанных мною книг было немного детективов, но кое-какие приемы я все же подхватила.

Теперь же логика подсказывала, что письма – ненадежное свидетельство, их могли подделать, могли заставить написать, могли… Да, неважно! Главное, что в этой истории есть любовь, загадка и ненависть – три кита читательского интереса.

Но если Эбби не сбежала к шейху, то куда могла подеваться? Вряд ли уехала в глушь, чтобы там учить бедных детишек. И аудитория на такое не клюнет. Нужны страсть, ужас и реки крови. Что-нибудь о ее безутешном призраке, что до сих пор просит отмщения.

В задумчивости я даже прислушалась к словам профессора:

— Особняком стоят маги-драконы. Пусть в наше время их почти не осталось, но это уникальные существа с потрясающими возможностями…

От волнения Клест задохнулся, затем замер, чтобы протереть запотевшие очки.

— Дракон – средоточие магии, ее исток и суть, сама стихия. Но, как и всякая стихия, он непредсказуем и опасен. Также как и маги, способные в него обращаться. Раньше драконов боялись и избегали, как и других магических существ. Даже сейчас мы сохранили отголоски этих традиций. Дракон, к примеру, не может просто так вступить отношения, в начале он должен подписать договор…

Дальше я его уже не слушала, влезла в сумку и вытащила кипу бумаг, подсунутую Донной. Крайние листы успели помяться, но те, что в середине, по-прежнему были целы и даже не разлетелись по портфелю. Спасибо нашей королеве, что не поленилась их сшить, вот бы еще папку выделила, вообще бы цены ей не было!

Но сейчас меня интересовало не это, а содержимое.

На первой же странице было выведено: «Маг-дракон Кассиан Трой, вступая в отношения с магически неодаренной Алисой Клеймор…». Нет, вы поглядите, Донна все-таки знает мою фамилию! Но кто? Дракон? В смысле такой здоровенный ящер с шипами, который летает и плюется огнем? Или просто ух какой маг? И не спросишь же. Ни бабули, ни офицер, ни спящий тип никак не отреагировали на слова профессора, значит, это что-то само собой разумеющееся, знакомое всем жителям этого мира. А мне не стоит выдавать, что я не его часть.

Вообще на дракона Кассиан не походил. Те огромные, свирепые, порочные… А он сдержанный и ехидный, ну куда это? И выглядел совсем не драконисто: зеленые глаза и темно-русые волосы, четы лица правильные, как у античной статуи. И нос с горбинкой, которой так стеснялся Кас. При этом – обычный студент, и все равно меня будто в жар бросало, стоило о нем подумать.

***

Следующей парой шла история магии, которую я потратила на наметки статьи, пропустив мимо ушей все разговоры о древних свитках и глиняных табличках, которые нашли на развалинах какого-то храма. К тому же преподавательница говорила тихо, краснела и бледнела, а после первого же вопроса от офицера магполиции, едва не расплакалась.

Вот сразу видно, никакого опыта работы с аудиторией! Где уверенность? Драйв? Какие-то крючки? Нет, девица спряталась за своими толстенными очками и монотонно читала текст с листа, глотая окончания и путая слова. Видимо, дела в академии совсем плохи, если ее поставили преподавать.

Но мне такое было на руку, не отвлекало от конспектов. Пока что был готов только костяк, который еще нуждался в расширении и шлифовке. Где там я остановилась? На безутешном призраке, взывающем о мести.

Интересно, а здесь бывают настоящие призраки? Как бы и с этим не промахнуться, драконы-то вполне реальны. Один из них так вообще теперь мой парень.

Так-то интрижки с драконами – вполне себе классика попаданческого жанра, но слишком уж внезапно все началось. И я до конца не понимала, кто такой Кас, а информацию взять неоткуда. Чем там пользовались в темные века до появления интернета?

В общем, едва прозвенел звонок на долгий перерыв, я понеслась в библиотеку. Пусть найти ту оказалось непросто. Указателей в академии не было, путеводителя — тоже, встреченные мной студенты терялись от вопроса или слишком путанно объясняли дорогу. Я бы так и металась, если бы какой-то добряк не отвел меня к неприметной двери, на которой телепался желтоватый листок «Склад скрижалей мудрости».

— Это здесь, Клеймор, — широко осклабился парень.

— Ага, спасибо.

Я собиралась было нырнуть внутрь, как он схватил меня за руку и с натугой выдавил:

— Слыш, ты того, ничо! Я вчера оценил!

Ах да, он же из тех парней, что вчера пришли с Багги. Как я могла не узнать? Не то чтобы сильно приглядывалась к их лицам, но все же!

— Давай встречаться? – предложил он, до синяков сжимая мое предплечье. – Я, типо, тоже ничо. И тебе не надо будет больше того, за кран…

Он что, думает, я сама себя приковала? Вот придурок! Но парень все сжимал мою руку, а в коридоре, как назло, никого не было. И на помощь не позовешь. Тут рядом архив и библиотека. Вряд ли работающие там дамы смогут отбить меня от этого здоровяка-мутанта.

— Я с Кассианом! – выпалила я. – Он тоже… оценил. И подписал договор.

Парень вдруг переменился в лице, резко выпустил мою руку и отступил назад.

— Мои извинения!

Дальше скрылся с такой поспешностью, будто за ним уже гнался разъяренный Кассиан, причем в драконьем облике. А я довольно скрестила руки на груди. Вот что значит правильно подписанный договор с надежным партнером!

Хотя моего росчерка там и не было. Интересно, так действительно или нет?

Я тряхнула головой и решительно шагнула за дверь библиотеки. Эта комнатка оказалась крохотной и тесной, с кучей книг на полках и даже связками на полу. Еще здесь стоял стол, за которым устроился высокий плечистый парень в кожаной безрукавке и читал книгу. Что-то в духе «Кровавый меч пепельного тлена». Я подобное отсеивала еще на этапе названия.

— Чего тебе, ведьма? – спросил парень, не отрывая взгляда от книги.

— Я бы хотела почитать что-нибудь о призраках и магах-драконах. Какую-нибудь простенькую энциклопедию… Можно для младшего школьного возраста… В смысле, не очень заумно.

Тут он резко захлопнул том и вперился в меня тяжелым взглядом, будто сканировал. Затем молча встал и ушел куда-то в подсобку. Вернулся оттуда со стопой книг, которую всучил мне.

— Держи, ведьма. Обращайся аккуратно, уголки не загибай, корешок не рви, не читай за едой, верни через неделю, а то они сами телепортируются в фонды, а у тебя на ладони расцветет черная метка. Хотя чего тебе рассказываю, вижу, ты из наших!

При этом он понимающе подмигнул, а у меня по спине побежал холодок. Ничего общего с этим монстром у меня не было! Кто такого вообще пустил в библиотеку? Тут должна была сидеть хрупкая, не слишком приветливая дама в сером костюме и с неизменным пучком на голове, а не вот это вот! Здоровенное, татуированное, небритое и похожее на шкаф.

— Из каких – ваших? – недоуменно спросила я.

— Ты тоже книжный червь, хоть и ведьма. Я сразу раскусил. Нам мало одного мира, мы выбираем жить в тысячах, а это накладывает отпечаток!

В принципе, да, так оно и есть. Только надеюсь, никакого общего отпечатка у нас с этим бугаем нет!

— Эй, Тони, ты опять балаболишь вместо того, чтобы оформить записи в формуляре? – заскрипел из той же подсобки недовольный голос.

Следом в библиотечную комнатушку царственно вошла низенькая и сухонькая дама в классическом темном костюме. Она вначале оценила меня, затем поглядела на книги и недовольно покачала головой. Я едва подавила желание оставить их на столе и бежать куда подальше, пока цела.

— Ой, Меб, что ты начинаешь! – беззаботно отмахнулся от нее бугай, затем уселся на свой стул, вытащил откуда-то из ящика пустой формуляр и начал неразборчиво вписывать в него названия книг.

— Новенькая? – недобро спросила меня библиотекарша.

— Ага, — только и смогла выдавить в ответ, затем переселила себя и добавила: — Алиса Клеймор, вольнослушательница на факультете теоретической магии.

— Крутое ведьминское имечко! – одобрил Тони, а его начальница только сузила глаза.

— Оно не ведьминское, — отрезала та. – Но Алиса Помело или Алиса Котелок было бы куда хуже, потому пусть будет Клеймор.

— Я не ведьма.

— Откуда знаешь? – библиотекарша подалась вперед и тоже вгляделась в меня. – Я-то вижу людей насквозь!

Заодно пьет те же таблетки, что и Мэтт, ага. Но спорить с библиотекаршей я не стала, наоборот, решила развить тему ее пронзающего разум взгляда.

— А вы помните Эбигейл? Прошлую королеву академию, которая сбежала к шейху?

— И прихватила пару любовных романов из нашего фонда, — Меб поправила очки, будто задумалась над чем-то. – У Эбби еще была мерзкая подружка, пронырливая, как хорь, Лина. Из-за нее закрыли наши литературные вечера. Видите ли, мы незаконно собирали деньги с их участников. И всем плевать, что на те крохи мы пополняли фонды, раз уж с финансированием библиотеки такая беда. Лина раздула скандал на весь Риверхольм, он дошел до самого мэра, тот и запретил. Потому я не слишком расстроилась, когда эти двое исчезли. Лучше пусть пьют кровь незнакомому шейху, чем всей академии.

— Хотя с письмами странное, — влез Тони. — Королева была не из тех, кто разводит сантименты.

— Чего уж, — Меб вздохом поддержала его, — она вообще не походила на ту, что знакома с грамотой. Наверняка и любовные романы брала, чтобы любоваться обложкой. Максимум – зачитывала горяченькие сцены.

Оба библиотекаря при этом одинаково скривились, а я невольно покивала им. Тоже сталкивалась с такими читателями и не слишком понимала их. В конце концов, достаточно историй, где и выбирать ничего не надо, падай себе в пучину прямо с первой страницы, без перерывов на сюжет и ужин.

— Ладно, спасибо вам, — я подхватила книги и шагнула к двери. – Верну все в целости и сохранности.

— Помни о черной метке, — напоследок заметил Тонни.

— И том, что академия маленькая и я тебе везде найду, — припечатала Меб.