Утром следующего дня я неспешно брела вверх по лестнице, чтобы посетить кабинет ректора. Получать очередной разнос мне не хотелось, поэтому ноги будто сами собой заплетались, а пролетающие за окном облачка так и манили разглядеть их. Вон то маленькое – ну вылитая ласточка, даже хвост похож и острые крылья, того и гляди улетит.

Но мгновение – и она истаяла, превратилась в размытое пятно, с которым не справилась даже моя фантазия. Зато теперь я знала, как холодно там наверху и как нещадно бьет по лицу ветер. Правда, это почти единственное, что я запомнила из своего полета на драконе. Слишком переволновалась из-за всего случившегося, а потом Кассиан отказался лететь в академию. Я же не лезла, и так чувствовала себя виноватой во всем случившемся.

Поэтому обратно мы вернулись обычный порталом. Просто шагнули в кружащееся сияние и вышли из него уже в парке за академией, я и понять ничего не успела. Остаток же вечера провела за тем, что отмывалась и отчищала с волос ошметки этих «снежков», еще – поедала угощение, принесенное Меб. Оказывается, они с Тони тоже пытались прорваться к сцене, библиотекарь даже обзавелся где-то синяком, но у обычных людей не было особенных шансов обойти толпу магов.

Я попросила их не волноваться об этом, но и от угощения не отказалась. Тем более за целый день так и не поела ничего толком, так что сгрызла бы и сухари Кассиана. А идти в столовую было неловко.

И сегодня решила вначале заглянуть к ректору, а потом уже отправиться на завтрак. Так сказать, огрести проблем по нарастающей. Но хитрые ноги все равно шагали неспешно, оттягивая нашу встречу с Розалией.

— Фламберг! – раздалось где-то за спиной, отчего я охотно притормозила и позволила Донне меня догнать.

— Привет, — махнула ей рукой. – Ты сегодня как никогда близка к цели. Еще немного – и будет точно Клеймор.

— Ох, я опять переврала твою фамилию? Прости, — притворно вздохнула она и догнала меня за несколько быстрых шагов. При этом двигалась уверенно и ловко, не запыхавшись ни на секунду. Даже интересно стало, чем она занимается в свободное от королевских обязанностей время.

— Ничего, Бонна, это пустое, — махнула я рукой и с удовольствием заметила, как ее прекрасные глаза ненадолго сузились.

— Как низко насмехаться над моими когнитивными проблемами, Алиса! То, что я не могу запомнить, какое именно ты оружие, не дает повода коверкать мое имя.

— Зови тогда ведьмой, чего уж, — разрешила я. – Кстати, никак не пойму, чего вы все так боитесь этих ведьм?

— Потому что они пользуются неклассическими заклинаниями, — внезапно серьезно ответила она. – И защититься от них довольно сложно. Еще ведьмы собирают всю свободную магию, а более могущественные – могут вытягивать ее напрямую из носителей. Ослаблять магов, артефакты, любые приборы, работающие на кристаллах. Так что ведьмы вроде проказы нашего цивилизованного мира. И всем повезло, что последняя зафиксированная жила сотню лет назад.

— Спорим, они просто таятся? Я бы тоже таилась, зная вашу нелюбовь к этой братии.

— Сестринству, — поправила меня Донна. – Ведьмы только женщины. Темные колдуны пусть и близки им по роду воздействия, но куда слабее и все стоят на учете. Впрочем, я хотела поговорить не об этом, просто решила удостовериться, что с тобой полный порядок.

Я изогнула бровь и плотнее перехватила портфель. Физически-то все было хорошо, не считая ноющей боли в ноги, но вот мыслями я то и дело возвращалась к вчерашним событиям. И почему-то не только к поцелую с Кассианом или полету над городом, но и к тому чувству безграничной беспомощности, когда в меня лавиной летели снежки.

Мне было страшно, обидно и больно. Но ни одно из этих чувств я не хотела обсуждать с Донной.

— Знаешь, тебе не нужно прям вот всегда быть королевой, — произнесла я, глядя ей в глаза. – Подданные выживут и без твоего ежеминутного присмотра. Особенно я. У меня есть договор, книги и печенье. Даже друзья появились. Все, можешь спать спокойно и переключиться на другие дела.

— Не могу. Я чувствую ответственность за тебя, потому что ты открытая и наивная, Алиса Фальката. Еще здорово напоминаешь меня на первом курсе. Тогда тоже была молодой, наивной и легко поддавалась искусам.

При этом она строго нахмурила брови, точно одним этим могла добавить себе лет или мудрости. Только все равно осталась той же Донной: самоназванной королевой, на которой вся эта гламурная шелуха смотрелась лишней.

И все равно, где-то под ее безупречными локонами и розовым блеском для губ пряталась девушка, которая сошлась с Багги! Наверное, сейчас Донна очень и очень об этом жалеет и пытается уберечь меня от ошибки.

— Дело не во мне, да? – я не удержалась и тронула ее за плечо. – Ты просто за что-то не любишь Кассиана. Может быть за то, что он брат бросившего тебя Багги…

— Мы расстались по обоюдному согласию. И я уже говорила, что он не тот парень, из-за которого стоило бы переживать.

— Но ты переживаешь.

— С тобой очень сложно, Рапира. В каждом добром деле ищешь второе дно. А я просто бескорыстно о тебе тревожусь, поэтому хотела вручить вот это.

Она в самом деле сунула мне в руки нескольких тетрадных листов, заботливо сшитых между собой атласной ленточкой. На верхнем была размашистая каллиграфическая надпись: «Краткая памятка для девушек, втянутых в близкие отношения с магом-драконом», чуть выше и мельче: «авт. и сост. Д. Рысь». Я едва удержалась от смеха, но под тяжелым взглядом Донны осеклась и только чуть слонила голову.

— Была не права, издеваясь над твоим именем, — произнесла я. – Прости.

Да, это напрасная трата времени, когда у беспамятной Донны такая выдающаяся фамилия. Надо же, Рысь! Которая никак не запомнит, какое я оружие.

Донна только покачала головой и убежала вверх по ступеням, оставив меня наедине с памяткой, все еще пахнувшей ее духами. Я даже не удержалась и влезла внутрь, а потом сразу захлопнула, почувствовав, как покраснела до кончиков ушей. Все же автор и составитель Рысь могла бы и не пускаться в такие дебри на второй день наших отношений с Кассианом.

Только хотела намекнуть ее спине об этом, как лестница под ногами Донны вдруг скрипнула и обрушилась вниз настоящим камнепадом.

От ужаса у меня будто ноги к полу приросли, никак не получалось сдвинуться и заглянуть в провал. Высота здесь немаленькая, плюс тяжелые части лестницы и… Да как такое возможно, что мгновение назад мы стояли и беседовали, а теперь Донна лежит там переломанной куклой?

Но откуда-то снизу раздалось невнятное рычание, за ним – неприятный скрежет и грохот. Я все-таки не удержалась и подошла к уцелевшему краю лестницы. С него был виден промежуток пролетом ниже, где сейчас отряхивалась здоровенная рысь.

— Донна? – позвала я.

Но кошка только зарычала, а потом в несколько прыжков унеслась прочь, шустро перебирая пятнистыми лапами. И тут же послышались хлопки дверей, а сверху на лестнице застыла стайка старшекурсниц.

Я же опять торчала на месте и не знала, что делать дальше. Сбежать отсюда? Позвать кого-то на помощь? Но зачем, ведь мне ничего не угрожает. Уже не угрожает. В расставленную ловушку попала Донна. Рухнула вниз из-за своей привычки всех поучать и наставлять.

Надеюсь, с ней все в порядке. В конце концов, мы еще не исчерпали ее запас оружия и мой – кошачьих.

— Алиса? – сверху показалась Хильдегарда и растолкала студенток. Она снова напялила вязаный жакет, расшитый нелепыми цветочками и яркую юбку. Такие наряды смотрелись мило на хрупких девушках, шарообразную Фокс они делали похожей на попугая. – Так и знала, что найду вас здесь, когда услышала грохот!

— Да? На ступенях или под ними? – со злостью бросила я и упрямо поглядела ей в глаза.

— Рядом с неприятностями! – заявила она и подняла указательный палец вверх. – У вас, мисс Клеймор, просто талант их находить!

— А у вас – поддерживать в сложной ситуации, — отрезала я, отчего лицо Хильдегарды пошло пунцовыми пятнами. – Предупредите ректора, что я зайду позже.

Но Розалия уже сама спешила к этому месту, поджимая губы от злости. При этом, когда двигалась, то еще больше походила на студентку, чем сидя на своем рабочем месте. Наверняка знала какой-то секрет молодости, или была из тех бедолаг-эльфов, которым отрезали уши. Потому что Хильдегарда выглядела на свой возраст. Ну… то есть я так думала, вдруг, на самом деле, ей хорошо за тысячу!

Розалия же оглядела все, а потом взмахнула руками, отчего вокруг тех образовалось голубое облако. То задрожало и унеслось вниз, где окутало все упавшие обломки и вернуло на место. В местах швов проступало что-то синее, похожее на смолу, но в остальном соединение выглядело вполне прочным.

И чтобы доказать надежность ремонта, Розалия первой пошла по восстановленным ступеням, бесшумно ступая по ним идеальными туфельками на высоком каблуке.

— Вы в порядке? – спросила она, вглядываясь в мое лицо.

— Да. Донна упала, потом убежала… Наверное ее надо лекарю показать.

— Если убежала, то в порядке. Прикончить оборотня не так просто, в отличие от…

Она не договорила, но этого и не требовалась. Я и сама понимала, что если бы не Донна, то сегодня бы моя история позорным образом закончилась. Призванная спасительница академии осталась бы лежать под грудой камней, брр!

— Уже начинаю думать, что наша Алиса действительно ведьма, — со смешком произнесла Хильдегарда, шагавшая след в след за подругой. – Не может обычный человек притягивать столько негатива. До появления мисс Клеймор в нашей академии царили тишина и спокойствие. А она какой-то постоянно действующий источник проблем!

Вопрос: «А вы точно психолог?» опять завертелся у меня на языке. Ну как может настолько ядовитый человек заниматься врачеванием чужих душ? Или у нее неприязнь исключительно ко мне? Тоже из-за цвета волос, как у Мэтта? Или по каким-то другим причинам? В любом случае я не сдержалась от подколки:

— Все куда прозаичнее, — мило улыбнулась я. – Просто до того никто не задумывался над пропажей Эбигейл, даже штатный психолог. Поэтому ее убийца чувствовал себя в безопасности. А теперь он понимает, что я напала на его след и пытается устранить!

— Что за феерический бред! – снова вспыхнула Хильдегарда, но тут же осеклась под тяжелым взглядом Розалии.

— Все это определенно выходит за рамки нормальности, — она покачала головой. – Думаю, вам, Клеймор, стоит временно затаиться. У моей сестры отличный пансион на побережье, я договорюсь о месте для вас.

Хильдегарда при этом одобряюще покачала головой и даже мерзковато улыбнулась. Не пойму, чем успела ей насолить? Ну кроме того вопроса о работе психолога. Но и до него Хильдегарда постоянно ко мне цеплялась.

— А как же моя учеба? – спросила я, глядя на Розалию. Аргумент был так себе, но другого не придумала. Не кидаться же на нее с криками: не выгоняйте, учиться в академии – моя мечта! А теперь у меня еще есть парень, друзья, репутация ведьмы и даже хейтер – что еще нужно для счастья? Даже два хейтера, если посчитать магистра Лето и того неведомого злодея, который раз за разом пытался от меня избавиться.

Удивительно, что вчера на площади, я слышала знакомый голос. Но он будто старательно подделывал другой, хотел казаться грубее и ниже, поэтому я никак не могла опознать кричавшего. И слишком далеко было, слишком шумно, слишком не по себе от происходящего. Уверена, скоро я соображу, но пока не получалось.

— Вам выдадут учебники и программу, сможете готовиться самостоятельно, — Розалия выдернула меня из раздумий. Но я уже вслушивалась не в слова, а в само звучание ее голоса. Могла ли ректор так подставить меня? Выглядит она невероятно милой, но Мэтт со стороны тоже сущий ангел. Хотя подлостей он не делает, старается изжить меня другими методами. Розалия, хотелось верить, тоже просто выгнала бы меня, а не попыталась отдать под самосуд.

Впрочем, к моему недоброжелателю можно подобраться и с другой стороны, без гадания по интонации. А для того нужно найти Эбби.

— А наш договор? – напомнила я, отчего Хильдегарда только тяжело вздохнула. — Неужели в академию не пришло ни одного студента?

— Несколько были… — замялась Розалия и беспомощно поглядела на подругу, а та тут же ринулась в бой.

— Уверена, это заслуга представления, устроенного Касом. Подумать только! Он летал над городом в драконьей форме, такого в Риверхольме не видели добрую сотню лет! Неудивительно, что в академию повалили всякие экзальтированные девицы и жаждущие реализации неудачники. И Меб со своим возмутительными календарями постаралась. Хотя будь я на месте ректора, то выгнала бы их вместе с Тони. В конце концов, с библиотекой любой справится.

Розалия открыла было рот, затем бросила взгляд куда-то за мою спину и захлопнула его. Я против воли обернулась и заметила там Меб. Библиотекарь щеголяла в темном классическом костюме и блузке с кружевным воротником, отчего снова походила на ворону. И глядела на Хильдегарду по-птичьи склонив голову набок, точно собиралась клюнуть.

— Любой, говорите? Ну-ну. Спорим, не протяните там и часа? А вот я спокойно просижу денек в вашем кабинете, угощая всех чаем и выслушивая проблемы. Тем более вы, Хильдегарда Фокс, совсем не стесняясь тащите наши с Тони наработки в свои практики!

— Что? Это чушь! Розалия!

Ректор только бросила строгий взгляд на студенток, отчего те разом подобрались и бросились врассыпную. Хотя по их разочарованным лицам так и читалось желание дальше наслаждаться скандалом. А если повезет, то и дракой. Да, на стороне Хильдегарды был солидный вес и злость, но и Меб, я уверена, не сплоховала бы.

— Вы обе сейчас неправы. Мы не устраиваем разборок на глазах у студентов. Хватит с них и обвалившейся лестницы.

— Тем более ничего возмутительного в наших календарях нет! — не успокаивалась Меб, затем пошла прямо на ректора и психолога. – Благодаря им мы закупим форму спаркиболистам, другой инвентарь для студентов и немного пополним запасы книг. И пока мы там торговали, а Алиса – отбивалась от всех на сцене, наша доблестная Хильдегарда отсиживалась дома. Так что не вам, милочка, судить наши календари!

— Я сама разрешила мисс Фокс остаться дома, — Розалия мужественно преградила ей дорогу. – И не хочу оспаривать ваши достижения, но методы все же сомнительны. Вот вы бы разрешили своему сыну позировать раздетым?

— Ну бросьте, это же парни! Они такого не стесняются, наоборот, будут гордиться до конца жизни! – спокойно ответила Меб — И я была готова пожертвовать ради календаря Тони! А найти толкового и увлеченного библиотекаря куда сложнее, чем вырастить одного смазливого спортсмена.

— И что же вас остановило?

— Приберегла до следующего года. Тем более он обещал подкачаться, чтобы не стыдно было стоять рядом с нашими спаркиболистами.

— За что мне это? – едва слышно произнесла ректор и потерла переносицу, приспустив очки. – Меб, такие идеи нужно согласовывать! Они наносят серьезный вред репутации нашей академии, а вы на пару с мисс Клеймор будто специально пытаетесь ее уничтожить.

— Лучше! Мы пытаемся ее возродить! Ведь студенты пришли. Значит, наша Алиса честно заслужила свою лопату. Довольно странная награда за усилия, но кто я такая, чтобы ее судить, — закончила она уже совершенно спокойно и внезапно подмигнула мне.

— Да какая лопата? Алисе лучше убраться отсюда подальше, пока не случилось чего-то еще! – всплеснула руками Розалия.

— Нет, у нас уговор, хочу найти Эбби!

Ректор поглядела на меня и кивнула, чтобы следовала за ней. Спорить я не стала, тем более кто бы ни пытался на меня напасть, он вряд ли покусится на нас обеих. А если и да, то полетевшая с лестницы ректор точно привлечет внимание стражей правопорядка.