Хильдегарда увязалось было следом, но Розалия напомнила той о делах и спровадила. Затем по пути сделала несколько замечаний старшекурсникам, отругала еще двоих, перегнувшихся через перила, загнала другую стайку студентов на занятия. Удивительно, но ее в самом деле слушали и подчинялись, хотя Розалия смотрелась одной из них, никак не преподавателем. Наверное, истоки ее авторитета лежали в других областях.

К моменту, когда мы добрались до кабинета, она успела раздать пару десятков замечаний, а на самом пороге секретарь пихнула в руки Розалии целую стопу документов, которые нужно было подписать очень и очень срочно. Разглядывая все это, я подумала, что, пожалуй, авторы выдавали книжным ректорам слишком много свободного времени. Розалия бы не смогла крутить шашни со студентами, даже если бы захотела. Хотя и это сомнительно, попробуй пофлиртуй с тем, кого шпыняешь за прогулы и считаешь несмышленым дошкольником.

Но делиться своими размышлениями я не стала, только тихонечко прошла в кабинет и устроилась на стул для посетителей. И уже оттуда заметила стопку календарей и плакатов, разбросанных по столу Розалии. Проследив за моим взглядом, она тяжело вздохнула, сгребла все и пихнула в шкаф.

— Не думайте, будто я потворствую этому безобразию! Да, деньги пришлись кстати, но раздевать ради них нашу команду определенно не стоило. И вы, мисс Клеймор, как сознательный студент, должны были сообщить мне о творящемся безобразии!

— Или заклеить компрометирующее черными прямоугольниками.

— Ох, Алиса, — она потерла переносицу и сняла очки. – Не поймите неправильно, я благодарна вам за все. В том числе – за новых студентов, но вокруг вас слишком много всего происходит. Потому я бы настаивала на том, чтобы вы уехали, хотя бы на месяц. Обещаю, за это время постараюсь разобраться в истории Эбигейл, заодно и с теми, кто охотится на вас.

Даже обидно стало. Это я откопала эту историю, я привлекла к ней внимание, даже на хвост преступнику наступила тоже я. Да, пока не знаю, как именно, но наступила. Осталось только чуть-чуть, и весь узел распутается, но мне почему-то не дают сделать последний рывок.

— Простите, но нет. Я хочу свою лопату и возможность поискать тела Эбби и Лины на кладбище.

— Послушайте, Клеймор, — Розалия сплела пальцы между собой и сменила тон на более доверительный и тихий, — я не хотела это озвучивать при всех, но после ее исчезновения тряхнула связями. Один из наших преподавателей был тесно связан с полицией в прошлом, боевые маги, закрытое братство, все такое… он привлек коллег. Те проверили все несколько раз, но не нашли никаких следов преступления. Эбби в самом деле собралась и уехала. Правда, думаю, не в столь прекрасное место, как описывала. Скорее – нашла где-то работу, где не слишком преуспела, поэтому не стала рассказывать об этом старым знакомым.

— Звучит странно.

— В жизни вообще много всего странного. Понимаю, вы вложили в расследование много сил, поэтому не хотите отступать, но копать дальше не стоит. Во всех смыслах. Сами видите, насколько это опасно.

— Вот это-то и странно. Если преступления не было, кто пытается меня убить? Вы же не будете говорить, что лестница обвалилась сама?

— Не буду, поэтому предлагаю оставить это дело профессионалам.

— Они уже искали Эбби и не нашли. Настало время дилетантов! – я не выдержала и приосанилась, а Розалия только покачала головой.

— Откуда в вас столько беспечности? Лучше послушайте меня и уезжайте.

— Мне просто нужно довести это дело до конца, правда. Обещаю быть предельно осторожной, не соваться никуда одной и в самом деле уехать, если не найду тело Эбби в ближайшие дни.

Видимо, мне удалось сделать достаточно страдающе-упертое лицо, потому как Розалия с тяжелым вздохом встала, а потом вытащила из того же шкафа самую настоящую лопату. Небольшую, явно садовую, с нежно-желтым черенком, который еще точно не видел работы. И лезвие у лопаты даже на вид было туповатым, будто Розалия схватила первую попавшуюся в хозяйственном отделе.

Кроме того, когда открывала шкаф, из него посыпались календари и плакаты, которые ректор тут же начала неловко собирать и складывать на место. Затем она просто прихлопнула их дверцей, не дав мне как следует разглядеть царивший внутри беспорядок.

— Что ж, — наконец она подошла ко мне и со всей торжественностью протянула лопату. Я не выдержала и встала, еще пожалела, что не принарядилась сегодня и волосы наверняка не лежат красивой волной, а снова закрутились в разные стороны.

— Алиса Клеймор, вы честно выполнили условия нашего спора, и привели в академию шестнадцать новых студентов. Потому я торжественно вручаю ваам эту лопату и разрешаю обследовать наше кладбище.

— Я буду бережно хранить ее и использовать во благо всех добрых людей! – с пафосом ответила я.

В конце концов, если не решу разбить клумбу, то передам лопату Тони и Меб, тем наверняка пригодится для их чтений.

— Просто постарайтесь не глупить и не влезть в неприятности, — Розалия внезапно устало поглядела на меня и хлопнула по плечу. – А сейчас дождитесь в приемной Кассиана или Мэтта, вам не стоит ходить одной.

С этим даже спорить не хотелось. Пожалуй, пережитого сегодня мне надолго хватит. Как и вчера, и до того… Вообще, хотелось бы покончить со всем этим и просто жить, без страха рухнуть вниз вместе с лестницей или получать очередным «снежком».

***

В приемной у ректора была шумно и людно. Здесь постоянно сновали студенты, жаждавшие поставить какую-нибудь подпись или получить справку, преподаватели, чьи-то родители, снова студенты… Секретарь мастерски отбивалась ото всех, даже предложила мне чай, но с интонациями, в которых было заложено: «не вздумай соглашаться!». Потому я просто забилась на диванчик, спрятанный за развесистыми листьями пальмы и устроила у стены трофейную лопату.

И пусть в моих планах это сюжетное ружье не особенно стреляло, но терять его не хотелось. Во-первых, чтобы не разочаровывать Меб, ведь эта лопата была добыта в неравных боях на ярмарке, во-вторых, прямо-таки чувствую в ней не раскрытый потенциал!

Но пока мне было решительно нечем заняться, так что вытащила измятую брошюру Донны Рысь. Кажется, когда королева рухнула вместе с лестницей, я слишком сильно сжала ее творение, а потом без всякой почтительности запихнула его в карман, так что теперь оно выглядело печальнее некуда. Хотя в обычное время я старалась осторожно обращаться с разного рода литературой. Тем более – учебными пособиями.

К этому Донна подошла со всем старанием, подробнейшим образом расписав все возможные поз… способы близкого контакта с магами-драконами. Даже мой разум, закаленный чтением нескольких сотен любовных романов, местами пасовал. Еще и подзаголовок такой милый: «Как наиболее эффективно справляться с их зашкаливающей страстностью расходуя минимум усилий». И Донна забыла, что не все из нас… рысь. С другой стороны, если они каждый раз так развлекались с Багги, то понятно, почему она предпочла с ним расстаться, да и версия с побегом Эбигейл уже не выглядит такой странной.

Здесь же и не всегда поймешь, где у картинки верх и низ. Донна хотя бы горизонт рисовала, или там север-юг. Я повертела в руках пособие, потом склонила голову набок, и все равно не могла понять, на чем же все-таки держатся эти фигурки и как заполучить этакую растяжку.

— Не хочу расстраивать, — раздался голос откуда-то сверху, — но по нашему договору все это только по предварительно подписанному соглашению. И заверенному.

Я подняла взгляд и заметила, нависающего надо мной Кассиана. Снова растрепанного и с пятнами на спортивной форме. Видимо, новость о моем несостоявшемся полете опять выдернула его прямо с игрового поля.

— Что ж, значит не судьба, — притворно вздохнула я и засунула пособие обратно в карман. – Опять тебе пришлось бежать меня спасать?

— Все нормально, идем. Или подождешь Мэтта? Он скоро должен освободиться.

Вот знает мои болевые точки! Я замотала головой и тут же подскочила, чуть не столкнувшись лбами с Кассианом. Он внезапно широко улыбнулся, чуть склонил голову и поцеловал меня в щеку, но обнимать не стал, наверное, побоялся испачкать. Я же не удержалась и сама стиснула его ребра, вжимаясь всем телом. Еще только утро, а уже успела чуть не погибнуть! Определенно в книгах такие приключения выглядят куда увлекательнее, чем в жизни.

Кассиан тоже обнял меня и погладил по спине.

— Не кисни, Клеймор, прорвемся.

— Теперь-то точно, у меня даже лопата есть.

Он удивленно приподнял бровь, я же потянулась за своим честно заслуженным инструментом, но в процессе случайно взглянула на секретаря. Так как-то неловко застыла над печатной машинкой и наблюдала за нами. Потом сразу же снова уткнулась в документы, и отчего-то покраснела. Ишь какая чувствительная! Один невинный поцелуй ее смутил! А если бы я подпихнула ей пособие…

— Только я начинаю думать, что понимаю ход твоих мыслей, как ты умудряешься чуть не погибнуть, а в процессе раздобыть тьму странных картинок и лопату, — покачал головой Кас. – Зачем она тебе нужна?

— Отбиваться от феечек, — ответила я. – Ладно, идем.

Надеюсь, секретарю хватит поводов для сплетен, дальше веселить ее не хотелось.

— А если серьезно? – спросил Кассиан, когда мы уже были в коридоре.

— Розалия обещала лично вручить мне лопату для раскопок на кладбище, если смогу привести хотя бы несколько студентов. И вот, я смогла! Хильдегарда, конечно же, обвинила, что в основном это заслуга ваших спортивных торсов и твоего феерического прилета, но уговор есть уговор.

— Ты же не собираешься в самом деле копать могилы на кладбище?

— Нет, что ты! У меня есть план получше! – просияла я.

Кассиан еще сильнее нахмурился и подцепил мой подбородок, чтобы заглянуть в глаза.

— Это все очень опасно, ты же понимаешь?

— Понимаю, но если я найду тела Эбби и Лины, то власти уже не смогут отмахиваться от расследования. И дальше убийце станет не до меня.

Он все равно стоял и глазел, пришлось идти на крайние меры.

— Мне правда очень важно разобраться в этом деле, — призналась я и сложила брови домиком. – Возможно, это вообще единственное стоящее, что я сделаю в жизни. Не считая странных статеек и выигранной у ректора лопаты, конечно.

— Алиса! – он закатил глаза, потом отвернулся от меня и шустро пошагал по коридору. – Идем. Быстро загляну в душ, потом отправимся на твое кладбище.

— Спасибо! – я догнала его и повисла на руке. – Ты самый прекрасный маг-дракон в мире! Все мои прошлые маги-драконы тебе и в подметки не годятся.

— Это которые были в книгах?

— Да. Представь, как сложно было их обойти! Они ведь рождены из чистой фантазии и фансервиса, потому лишены недостатков!

Я почти наяву услышала звук, с которым его ладонь шлепала по лицу, но на деле Кассиан только скептически хмыкнул.

За нашим разговором я не обращала внимания, куда мы идем, даже не заметила, как девушки почти исчезли из этой части коридора, сменившись парнями. Очнулась только тогда, когда Кассиан застыл перед дверью в мужскую раздевалку. А от этого местечка у меня определенно был нервный зуд.

— Давай я тебя тут подожду, — робко проблеяла я и в панике огляделась. В этом самом "тут" не было ни малейшего следа стула или скамейки. Но зато такие притягательные стены!

— Нет, Клеймор, я уже убедился, как опасно тебя оставлять. Пойдешь со мной. Это на несколько минут, не волнуйся.

Легко сказать! Он бы наверняка не оробел в женской раздевалке, даже если бы его там привязали на радость всем студенткам. А у меня травма! Неизлечимая, скорее всего.

— Ну ты же не собираешься таскать меня за собой прям вот везде? — я попыталась упереться в дверь, но Кассиан не сбивая шаг втолкнул меня внутрь.

По счастью, остальные спаркиболисты еще не успели прийти с тренировки, и здесь было пусто.

— Нет. Потом я передам тебя Мэтту.

Я только вздохнула и послушно уселась на скамейку, устроила рядом лопату, затем поспешно отвернулась, когда Кассиан начал стягивать с себя форменную футболку, которую надевали поверх другой, с длинными рукавами.

В конце концов, мы второй день встречаемся, еще рановато переходить к таким откровениям. Хотя это, в некотором роде, уравновесило бы наше прошлое совместное посещение душевой.

Кассиан тем временем шуршал одеждой и хлопал дверцей шкафчика, но я честно не подглядывала, разве что самым краешком глаза. Потому что рядом со мной был самый знаменитый торс прошлой ярмарки, грех не разглядеть его, как следует. И не только торс, конечно же, но я старалась не наглеть.

— Знаешь, я вообще не просил тебя отворачиваться, — раздалось за моей спиной. — Так что эти попытки свернуть себе шею полностью твоя идея.

Вот что за человек! Никого уважения к моей стыдливости, пусть и немного ложной.

— Ты не просил, а я, как вежливый человек, отвернулась.

— Да ладно, мне даже интересно выслушать мнение такого опытного специалиста по магам-драконам. Узнать свою оценку, все такое. И я в душ.

— Хорошо, — не стала спорить я. В душ так в душ, в конце концов, сюда и ходят, чтобы помыться.

Но Кассиан все равно обошел меня и встал напротив, и спасибо, что успел замотаться в полотенце, у меня и так случился культурный шок, когда эта груда мышц появилась так близко. Плохо, что этот самый шок проявился приливом жара и краснотой. Все же плохо иметь такую светлую и тонкую кожу, которая моментально покрывается румянцем от одной глупой мысли.

— Это был намёк, что ты идешь со мной, — произнес он. А я все пыталась отвести взгляд и не считать кубики на его прессе. Нет, ну нельзя же быть таким красавчиком и тираном одновременно!

— Слушай, ну что может случиться? Я и здесь прекрасно посижу, подумаю о всяком...

К примеру, о восхитительных пейзажах Риверхольма. Облачках в небе или там каше, что подавали в столовой. В общем, о чем-то умиротворяющем или отвратительном, а не обо всем вот этом вот, едва прикрытом полотенцем.

— Клеймор, пошли. Пока не найдем этого твоего убийцу, я с тебя глаз не спущу.

Я вздохнула, взяла его протянутую руку и отправилась в ненавистные душевые. Все же некстати, что Кассиан такой чистюля. На кладбище можно было бы сходить и в спортивной форме, а не переводить воду и мои нервные клетки.

В душевой тоже никого не было, так что я с чистой совестью отвернулась от кабинок, чтобы посвятить себя разглядыванию кранов и раковин, вытянувшихся под длинным зеркалом. На месте того самого, к которому меня тогда приковали, до сих пор торчал замотанный обрубок трубы. Наверное, у академии в самом деле тяжелые времена, если на новый кран не хватило средств.

Но хуже всего, что стоило мне сделать один небольшой шажочек, как я заметила прекрасное отражение спины Кассиана. Тут же отвела взгляд, потом скосилась снова, вздохнула и все-таки отвернулась. Да, один раз увидеть лучше, чем сто раз прочитать, но надо же оставить Касу немного уединения.

И чтобы молчание не было таким неловким, произнесла:

— Все равно не понимаю, как ты согласился на съемки в этом календаре.

— Очень хочу сохранить академию, — отозвался он.

— Да, помню, ты говорил, что если ее закроют, то у тебя будут проблемы пострашнее завода.

— Если маг не получил образование, то ему в обязательном порядке следует слиться. Перевестись в другую академию довольно сложно, так что многие студенты лишатся выбора.

— И ты?

— Маги-драконы не сливаются. Наш потенциал слишком велик, артефакты не выдержат или наша аура. Хотя мне предлагали кучу денег за то, чтобы рискнуть.

Его интонация была такой странной, что я снова взглянула в зеркало и заметила, как Кассиан просто стоит под водой, уперевшись руками в стену и подставив голову под струи. Захотелось подойти и успокоить его, что я бы и сделала, будь на нем чуть больше одежды.

— Так боятся твоих способностей? – все же спросила я.

— Все кристаллы одинаковы, но некоторым хочется иметь те, что заряжены определенным магом. Маги-драконы, учитывая, что нас почти не осталась, удивительная редкость. Поэтому и наши с Багги кристаллы стоили бы целое состояние.

— Угу, хотя их бы и вышла небольшая гора.

Я так увлеклась разглядыванием кранов и плитки на полу, что не заметила бредущего ко мне Багги. Он тоже завернулся в полотенце, которое едва держалось где-то в районе его бедер. Мои несчастные щеки снова запылали, а узоры на плитке стали еще интереснее.

— Привет, милашка Клеймор! – произнес он и подошел почти вплотную. – Говорил, чтобы переходила ко мне, тогда не пришлось бы скучать в сторонке.

— Свали отсюда! – рявкнул Кассиан и запустил в братца флаконом. Который Багги поймал на лету, затем понюхал и довольно покивал, точно благодарил за такой внезапный подарок.

— Слушай, с братьями надо делиться. А мне как раз не хватает рыженькой для комплекта. С этой шумихой вокруг ведьм девчонки избегают этого цвета, как огня.

— Я тебе сейчас шею сверну, — также ровно произнес Кассиан, после чего выключил воду. И, кажется, уверенно пошел в нашу сторону.

Драка между двумя парнями была как раз из тех вещей, о которых я предпочитала все же читать, а не наблюдать лично.

— Погодите! – я взмахнула руками, стараясь не смотреть в сторону Каса. – То есть вы хотите сказать, что кто-то готов платить деньги за кристаллы, в которые слился конкретный маг?

— Официально их не продают, вся процедура анонимная, — раздалось за спиной.

Я невольно повернулась к Кассиану и мысленно выдохнула, заметив полотенце на его бедрах. И все равно ситуация, когда на меня с двух сторон наседают полуголые парни – дурацкая и тревожная.

— Но неофициально в этой сфере крутятся нехилые деньги, — поддержал его Багги. – Это вроде как здорово, когда в твоем защитном артефакте горит частица дракона.

— Или очень красивой девушки, — задумчиво произнесла я.

Чувствую, это очень важная деталь, просто пока не знаю, куда ее пристроить. Допустим, кто-то очень захотел кристаллы с силой Эбби, а она передумала сливаться… Но не убивать же ее за это? Или да? Кажется, в моей теории не хватает еще нескольких важных деталей, чтобы она стала цельной.

— Но у Эбби был еще почти год до этого решения, — напомнил мне Кассиан.

— И не так много мыслей оставить магию. Тогда ей бы пришлось выбрать связанную с ней специальность, а не просто осесть дома при богатом муженьке, — влез Багги. – А Эбби мечтала об этом.

Но встречалась с обычным студентом, еще и младше ее. Багги может сколько угодно изображать крутого парня, но, думается, его это тоже задевало. Да, самая красивая девушка была с ним, но относилась как к временной забаве, а не чему-то серьезному.

— Так что ты не там копаешь, рыжуля, — кривовато улыбнулся он. – И зря. Лучше бы потратила время с пользой и потерла спинку моему братишке, чтобы он не был таким злым и раздраженным. Ну или мне потри, если он такой тормоз.

Кассиан почти сразу дернулся к нему, но я поймала его за руку.

— Погоди. Я разберусь.

На этом сделала шаг к Багги и вытащила из кармана свое драгоценное пособие.

— Знаешь, по-моему, тебе стоит вновь сойтись с Донной. Ты произвел на нее просто неизгладимое впечатление.

А потом поспешила сбежать из душевой, краем глаза заметив, как вытянулось лицо у этого дракона. Все же правильная книга, предложенная в нужный момент, способна изменить жизнь!

Но насладиться триумфом толком не вышло, Кассиан буксиром дотащил меня до раздевалки, одним кивком прогнал парочку спаркиболистов, возившихся у своих шкафчиков, после чего быстро оделся. Также наскоро он высушил волосы каким-то заклинанием, после чего вывел меня наружу. Едва-едва успела захватить трофейную лопату, которую теперь прижимала к груди, доверив Кассиану свой портфель. Все же надеялась сегодня посетить парочку лекций, но не срослось.

— Тебе же, наверное, надо на занятия? – я приблизилась и тронула руку Каса, так и не решившись повиснуть у него на локте. Все же второй день в отношениях, пока не привыкла к этому.

— Пропущу, ничего страшного. Потом отдам тебя Мэтту, у того сегодня опыты в лаборатории, так что присмотрит.

— Думаю, он не обрадуется.

— Переживет.

«А вот ты еще один полет с лестницы – нет» — читалось в его взгляде. Но продолжать мысль Кассиан не стал, за что я была благодарна. И так надоело быть самой беспомощной в этой академии. Даже чахоточная Дубровник вполне бойко метала всякие огнешары и молнии, как-то подглядела ее тренировку по практической магии, а у меня из колдовского только цвет волос. И где тут справедливость?

На ходу Кассиан пихнул мой портфель еще какому-то спортсмену и попросил забросить в лабораторию к Мэтту, сам же уверенно повел меня к выходу из академии.