Вдруг все резко смолкло, а по толпе прошелся восторженный шепоток, который быстро сменился криками ужаса и непонятным ревом. Я наскоро протерла лицо и только тогда заметила тень, закрывшую солнце. Через мгновение на меня пахнуло ветром, от которого перехватило дыхание. А потом на сцену прямо передо мной тяжело опустился дракон.

Дракон. Самый настоящий. От неожиданности я даже растерялась и мигом забыла о своей боли и недавнем унижении. Да плевать на эти снежки, когда здесь в самом деле дракон! Он был темным, с золотистым отливом и невероятно красивым. Особенно когда изогнул шею и выдохнул струю пламени в небо.

Зрители закричали еще громче, пусть и без особенного испуга. Дракон же опустил одно крыло ко мне, точно приглашал залезть на него. Я же смотрела перед собой и не понимала, реально ли это. Или мой уставший мозг после такой порции ударов начал генерировать всякий бред? Так давно мечтала о драконах и вот они.

Через мгновение здоровенная клыкастая морда оказалась прямо передо мной и угрожающе зарычала. Ладно-ладно, уже ползу!

Впрочем, осуществить это с больной ногой оказалось не так просто. Или я уже выпала из времени и не до конца осознавала, сколько его прошло. Казалось, что целую вечность елозила по скользкой чешуе, только потом кое-как устроилась на костлявой спине дракона, уцепившись руками за гребень.

Ящер двинул крыльями, оттолкнулся от сцены и взлетел. Так легко и быстро, будто ничего не весил, я же едва не закричала от смеси ужаса и восторга. Но только крепче вцепилась в костяные наросты на драконьей шее и сжала колени, опасаясь, что сейчас полечу вниз.

Под нами развернулась панорама города, потом появились очертания шпилей академии, крохотные, точно в детском конструкторе. Рядом с ней примостился такой же игрушечный лес, и ненастоящие горы, за которыми плескалось море. Даже не думала, что оно так близко от города и академии, иначе попыталась бы добраться.

Дракон в самом деле долетел до побережья и приземлился на одной из скал, к которой пристроили большую площадку. По ее бокам тянулся целый ряд колонн, похожих на клыки, а на дальнем краю располагался вход в пещеру. Вообще отсюда открывался такой вид на море и ближайшие скалы, что дух захватывало.

Но стоило дракону соприкоснуться с плитами площадки, как он резко исчез, сменившись крайне злым Кассианом.

— Во что ты опять влипла, Клеймор? – набросился он на меня, не дав перевести дух. – Почему, стоит оставить тебя без внимания хоть на пару часов, то по итогу нахожу то едва живой, то избитой, то голой!

— Ну извини, что в вашем мире все такие дикие! – я не удержалась и тоже закричала на него. – Пропала девушка – да плевать, наверняка замуж вышла. Есть магия – давайте сольем ее куда-нибудь. Рыжие волосы – ведьма. Сжечь ее! Бесит!

— Так и сиди тихо! – продолжал наседать он. – Как ты оказалась на этой сцене? Что, больше некому было выступить? Почему ты вообще не бережешь себя, Клеймор?

Внезапно весь мой пыл резко угас, настолько стало обидно. Что бы я ни делала, сколько бы ни старалась, все равно не могу найти свое место здесь и сделать что-то полезное. Все попытки и начинания превращаются в эту липкую… грязь. Как раз подумала над этим и зачем-то тронула волосы, в которые влетело несколько снежков. Под рукой оказался сплошной колтун, такой только состригать, отмыть вряд ли получится.

— Так не спасай, если устал от меня, — ответила я. – Или боишься нарушить наш договор? Давай порвем его и все.

— Да при чем тут это? – выспылил Кассиан. Надо признать, выглядел он неважно: весь встрепанный, с пятнами грязи на щеке и спортивной форме, будто примчался ко мне прямо с матча. А, может быть, так оно все и было, но спрашивать уже не хотелось.

— Не болтай, феечка в рот залетит, — бросила я и отвернулась от него.

Паршивое место, даже сбежать некуда. Одна открытая площадка, нависающая над скалами и морем, колонны и ход куда-то в темноту. Но по дороге туда торчит Кассиана, а он слишком раздражает меня сейчас. К тому же нога дергала и ныла, я едва сдерживалась от того, чтобы не хромать при каждом шаге.

— Нет, такая глупость здесь не пройдет, Клеймор! – Кас обогнал меня и преградил дорогу. – Я просто хочу понять, как тебя в очередной раз занесло в самое пекло.

— Да не заносило меня никуда. Просто позвали выступить на сцене, я же не знала, что меня за это забросают какой-то дрянью. Которая и не отдирается еще!

Я в который раз оглядела перепачканное платье и едва не разревелась. Да, последнее, да, жалко, но его можно просто выбросить. А что делать с волосами? Стричь под ноль? Отлично поборолась за магию, ничего не скажешь. Зато порадую Мэтта.

— У коменданта есть растворитель, отмоешь им все в считанные минуты, — куда спокойнее ответил Кассиан, но с дороги не ушел. – Это вообще не проблема. А вот ты могла серьезно пострадать, если бы началась давка или решили запустить чем-то посерьезнее.

— Да кому какое дело? – я не выдержала и взмахнула руками, а потом все же попыталась обогнуть Кассиана. Только он снова сделал шаг в сторону, отчего я уперлась в его грудь. – Я лишняя здесь и точно ничем не смогу помочь. Пора признать, что Мэтт ошибся, его заклинание – полный провал.

Он ничего не ответил, только глядел на меня сверху вниз и часто дышал, будто от злости. А вон у меня никак не получалось замолчать.

— Знаешь, мне теперь тоже плевать! — продолжала я. — Отрезайте себе уши, крылья, закрывайте академии, делайте, что хотите. Просто мне больно смотреть, как вы уничтожаете все чудесное вокруг, чтобы стать обычными. А в этом нет ничего привлекательного. Уж мне-то поверьте.

— На обычную ты не слишком тянешь, — выдавил он с усилием.

— Да, вылитая ведьма. Сжечь меня и всем будет лучше.

— Думаю, нет. Мне так точно.

— Ага, конечно, лишишься своей личной занозы, какая потеря.

Я сделала еще шаг в сторону, и Кассиан снова стал на пути. Как будто без его передвижений мне было куда бежать отсюда. Хотелось просто побыть немного в одиночестве и собраться с мыслями. А он не дает мне даже этого! Торчит тут рядом и читает нотации.

— Не хочу тебя лишаться, — внезапно заявил Кас. – Поэтому каждый раз, когда ты оказываешься в опасности – это испытание для меня. Серьезно, Алиса, я из-за этого с ума схожу. Ты же такая… хрупкая. Всегда думал, что хотеть для себя магию – полная глупость. Но настолько же все было бы проще, если бы она у тебя была.

Где-то внутри меня боролись столько чувств, что не получалось как-то усмирить их. Страх за себя, обида за унижения и несправедливость, боль от моей ненужности и бесконечная беспомощность перед этим ненормальным миром. Сама не заметила, как из глаз потекли слезы, и плечи затряслись от рыданий. Да, будь у меня магия, все было бы иначе. Наверное. Спасет ли колдовство, когда ты сама по себе катастрофа?

— Алиса.

Не успела сообразить, как оказалась в объятиях Кассиана. Он прижимал меня к себе и осторожно гладил по спине и волосам.

— Что бы там ни было дальше, но ты была нужна нам. Мне, Мэтту, Ирме и всем прочим. Потому что всем нужен тот, кто смотрит на тебя, как на чудо и помогает чувствовать себя особенным, а не ущербным из-за магии. Кто-то, кому не все равно. Поэтому ты и сама настоящее чудо, Клеймор.

Он отстранился и заглянул мне в глаза, будто ждал какого-то ответа, а я только прекратила рыдать и теперь терла глаза рукавом платья. Остро не хватало платка, но сумка со всем добром осталась где-то в шатре под присмотром Меб.

И Кассиан все стоял и глазел на меня, ждал реакции на свои слова, я же не могла до конца их осмыслить.

— Ты будто говоришь, что я тебе нравлюсь, — сообразила наконец.

— А вот это представление с драконом никак не намекнуло?

— Нет, — ответила я осторожно и даже отступила на полшага назад, а Кассиан снова догнал. Будто боялся отпускать меня слишком далеко.

Да, появление дракона – то еще событие, но откуда мне знать, что оно значит? Выраженная симпатия или чувство вины? Кассиан и раньше постоянно спасал меня и таскал на руках, но при этом постоянно бубнил, как ему это надоело, даже вот сейчас…

Только собиралась напомнить об этом, как он резко подошел, снова сгреб меня в объятия и поцеловал.

Мысли мигом выветрились из моей головы, остался только неясный жар внутри и желание растянуть это мгновение на вечность. Кассиан целовал меня жадно и нетерпеливо, я едва поспевала отвечать и следить за тем, как его руки шарят по моей спине. При этом, позорно чувствовала, что совсем не против такого продолжения. И что мне абсолютно плевать на все вокруг: на собственный вид, на магию, на сегодняшние события. Точно меня вдруг резко окунули в воду, смывающую все плохое.

— Извини, — вдруг произнес Кассиан и отстранился от меня. Затем наклонился снова и легко поцеловал меня в губы. – Испугал?

— Все в порядке, — выдавила я. Язык путался куда сильнее, чем мысли. И вообще, мне было непривычно смотреть на Каса с такого расстояния, особенно после того, как мы целовались. Поэтому я все же высвободилась из его объятий и отошла на шаг. – Просто неожиданно. Толпа эта, глупые выкрики, дракон и… До сих пор не верю, что все это было на самом деле.

Я взмахнула руками, рисуя что-то неопределенное, но так и не подобрала нормальных слов. Полет на драконе – мечта! А я толком его не помню, больше – свои ужас, обиду и боль.

— А я до сих пор не верю, что не сжег их там, — признался Кассиан и взлохматил себе волосы на затылке. – Когда увидел, как тебя закидывают этой гадостью, крышу полностью сорвало.

— У тебя будут проблемы? – тихо спросила я.

— Справлюсь. Скорее всего отделаюсь штрафом, так что это свидание определенно станет самым дорогим в моей жизни.

Кажется, он чего-то не договаривал, но допытываться я не стала, как и предлагать частично оплатить тот самый штраф. Из чего? У меня не было работы, не было даже идей, как ее заполучить. И вообще сегодня тот самый день, когда я предельно чувствовала свою ненужность. Даже поцелуй этого не исправил. Вдруг это была минутная слабость Кассиана? Помешательство?

— Свидание? – уточнила я на всякий случай. – По-моему, мы забрались в глушь, где плачем, орем друг на друга и немного целуемся.

— Я не плакал, все остальное в принципе вписывается.

— Пф! – я скрестила руки на груди. – Еще не вечер. И свидание нужно планировать, потом вместе прийти в красивое место, там что-нибудь съесть, долго болтать и хихикать. Ладно, последнее не обязательно.

— А ты просто эксперт по свиданиям, — он опять растянул губы в ехидной улыбочке. – Книжный.

— Может быть я ходила на них не так часто… — Прямо скажем – никогда. И признаваться в этом не планирую. — Но начитала не одну сотню за это время. Так что кое в чем разбираюсь.

— Ладно.

Я даже опешила от такой легкой победы, еще больше от того, что Кассиан резко сорвался с места, прошел всю площадку и скрылся в той самой темноте. Меня он с собой не позвал, как и не объяснил скоро ли вернется. Пришлось стоять и ждать его, заодно кусать губы от неопределенности.

К счастью, Кассиан вышел через пару минут, сжимая в руках какой-то термос и непонятный мешок. Остановился рядом со мной и начал разгибать пальцы:

— Я давно планировал сказать, как ты мне нравишься – это раз. Здесь один из лучших видов в королевстве, это два. Еду я раздобыл – три.

И чуть не уронил эту самую еду, когда разжал третий палец, но потом снова покрепче схватил горлышко мешочка и приглашающе махнул им в сторону обрыва.

— Пошли болтать и хихикать?

— У меня настроение только порыдать еще раз, — ответила я честно.

— Тоже сойдет.

На этом он перехватил всю еду одной рукой, вторую же предложил мне. И почему-то вложить пальцы в его ладонь оказалось волнительнее, чем даже поцеловаться. То внезапно вышло, а тут нужны мои взвешенные решения! Этакое выраженное согласие на самое странное свидание в мире.

— Идем, — Кассиан мягко улыбнулся мне. – Соберусь немного с мыслями – и отнесу нас в академию. Там, если хочешь, выберемся в нормальное кафе и вообще основательно пройдемся по твоему списку.

— Людных мест с меня на сегодня хватит, — вздохнула я и все же взяла его за руку.

Да, мы уже ходили так, Кассиан даже носил меня на руках, практически голую к тому же. Но тогда и глядел, как на досадливую помеху. А сейчас все иначе. Поэтому и сжимать его пальцы было пугающе и волнительно. И вообще я чувствовала себя птенцом, который впервые пробует свои крылья на прочность, а до того только смотрел на чужой полет.

Из-за своих метаний я не сразу сообразила, какие холодные у Кассиана руки и что они до сих пор мелко дрожат. Невольно перевела на них взгляд и крепче сжала. Видимо, даже у магов-драконов бывают крайне тяжелые дни.

— Спасибо, — шепотом, потому что голос срывался, произнесла я. – За то, что спас сегодня. И за прошлые разы тоже. Обо мне впервые кто-то столько заботится, и я даже не знаю, как на это правильно реагировать.

— Ох, Клеймор! – он отпустил руку и обнял меня за плечи, притягивая к себе. – Я вытащу тебя из любой дыры. Но и ты, хоть немного, думай о себе! Здесь не книга, нельзя просто перевернуть страницу с опасностью.

Вообще-то с книжными героями такой номер тоже не прокатывает, и не все они доживают до финала, но умничать я не стала. Просто дошла с Кассианом до обрыва и села, свесив ноги. Отсюда и до самого горизонта тянулось море, все усыпанное солнечными бликами, так что глазам становилось больно. А вместо берега в него вгрызались острые скалы, слишком похожие на клыки древнего чудовища.

Кассиан был прав – вид отличный и завораживающий. Особенно на профиль одного дракона, по лицу которого сейчас расплывалась спокойная улыбка. Еще у него будто посветлели глаза, став одного цвета с морем. И на это можно было смотреть и смотреть, даже пятно грязи на его щеке не слишком отвлекало.

— Ты очень красивый, — неизвестно зачем ляпнула я, а Кассиан тут же повернулся. – В смысле, как дракон. И вообще. Календари с тобой сегодня отлично продавались.

Что я несу? Будто специально болтаю глупости, чтобы он быстрее сбежал подальше.

— Ну, Клеймор, если бы для них тебя сняли без футболки, их бы вообще размели.

— Аха-ха, только не надо этого. Выгляжу сейчас, как чучело.

— Я не лучше, так что можешь не переживать по этому поводу.

Он подмигнул мне и сунул в руки термос, а сам развязал мешок и вытащил оттуда пару сухарей. Вроде бы вполне обычных, но каменных даже на вид, один так и вовсе зацвел зеленой плесенью. Так что Кассиан вздохнул и засунул их обратно в мешок.

— С едой не задалось. Наверное, выветрилось консервирующее заклинание. Чай даже не рискну открывать, я его в прошлом году сюда закинул. Так что можешь смело ставить нашему свиданию три из десяти. Из которых два – за мою привлекательную внешность.

— Далась тебе эта тройка? – я устроила голову на плече, потому что так было куда удобнее смотреть на горизонт. – Сам же сказал, что недооцениваю ехидных героев. Вот сейчас готова поставить тебе твердую четыре.

— Десять из десяти, Алиса, на меньшее я не согласен.

Он наклонился и поцеловал меня в висок, после чего так и остался сидеть, прислонив свою голову к моей.