Бессердечная ректор свое слово сдержала и отправила меня на ту самую ярмарку. Милостиво разрешив перекопать всю академию, если смогу привлечь в нее хотя бы одного нового студента. За двоих Розалия обещала лично выдать мне лопату и большой мешок для останков Эбигейл. А до тех пор мне строго настрого запретили хоть как-то лезть в расследование.

Так что до конца недели я невероятно скучно училась, еще более скучно ходила в столовую, изредка пересекалась со знакомыми, потому махом дочитала еще пять томов приключений мага-дракона. А вот мой собственный дракон оказался слишком занят соревнованиями по спаркиболу и почти не показывался в академии, добавляя мне очков уныния.

К тому же, сколько бы я ни просила, но ректор не разрешила мне влезать в оформление и содержание информационных листовок для ярмарки. Так что теперь передо мной лежала стопка унылых серых брошюр со слоганом «Первая королевская академия практической и теоретической магии имени Морти-Парса – кузница архимагов». Скучнее не придумаешь.

В целом шатер академии получился чуть веселее справочного бюро, расположенного рядом: какие-то книги, листовки, плакаты с известными выпускниками, ни один из которых, как я поняла, особой популярностью не пользовался. Прохожие скользили по ним взглядами, но не останавливались и ничего не спрашивали, не пытался купить или, на худой конец, украсть один плакатик себе. Полный провал, как ни крути.

Я же стояла за шатким столом и натянуто улыбалась забредшим на ярмарку, раз за разом предлагая им листовки. Напомнило, как занималась тем же самым в желании подзаработать. И то, рекламу пиццерии брали куда охотнее, пусть и доносили только до ближайшей урны.

Еще безумно хотелось пройтись по рядам и самой поглазеть на ярмарку. Судя по музыке, восторженным крикам и запахам еды, она была что надо. Но на мою долю оставался клочок мира рядом с шатром и строгая Меб в качестве соседки. Она то и дело поправляла стопки листовок, которые сносило слабым ветром или от резких движений кого-то из нас.

— Как-то тухло, — вздохнула я, провожая взглядом очередную толпу студентов.

— К десяти обещал прийти Тони, с ним всегда дела идут лучше. А пока можешь вытащить наши календари «Спортивная гордость академии». Возможно, продадим пару-тройку штук, пополним фонды библиотеки. Они вон в том ящике.

За ним, кстати, пришлось влезть под прилавок и передвинуть кучу всего. Сам же ящик, по ощущениям, весил будто календари выгравировали на стальных пластинах. Наконец, я с кряхтением вытащила их на середину шатра, а потом развязала несколько узлов бечевки, чуть не обломав ногти.

— Замотали, чтобы ректор не увидела. Она нас точно не похвалит, — вздохнула Меб. – Да и с печатью пришлось попотеть. Мы, видишь ли, внесли некоторые изменения в макет уже после его утверждения.

Я наконец справилась с завязками на ящике, распутала их и вытащила первый календарь, чтобы получше разглядеть обложку. Потом чуть склонила голову и даже прищурилась, впитывая все детали. Надо же, здесь Кассиан! И Багги, Северин, Фред… В общем, вся команда и даже сияющий шар из молний, заменяющий спаркиболистам мяч. Вроде бы. У меня как-то не получалось его разглядеть, взгляд так и сползал на поблескивающий торс Кассиана. Впрочем, у остальных там тоже было на что поглазеть.

— Да, на варианте макета для ректора у их формы был и верх, — пояснила Меб. – Не будь наша библиотека в столь плачевном состоянии, мы бы никогда не решились на подлог. Но Розалия будто бы живет в прошлом веке, где молодежь до сих пор ищет дух приключений и коллекционирует плакаты с великими магами. Нынешней, признаться, хочется немного иного…

— Торсиков, — мечтательно произнесла я, а потом раскрыла календарь, чтобы зависнуть на мистере январе будущего года. Северин и в одежде красивый парень, но отсутствие верхней ее части определенно раскрывало его с другой стороны.

Я почувствовала, как краснею и захлопнула календарь. Непременно выпрошу у Меб себе один, какой-нибудь с мятыми уголками, который уже и не продашь. Найду там Кассиана… Вечером, когда останусь в одиночестве и никто не будет глазеть на мои алые щеки.

— И как они на это согласились? – спросила я, вытаскивая стопу календарей и раскладывая их по прилавку.

— Знаешь, с формой для спаркибола в академии тоже большие проблемы, — вздохнула библиотекарь. – Министерство уже не видит потенциала в нас, поэтому финансирует все меньше и меньше. А теперь еще эти новости об эликсире Кросмана, который позволяет раскачивать магический потенциал без учебы. Лишимся последних студентов и точно закроемся.

Она вздохнула, а я только покачала головой. Нет, мы еще побарахтаемся! Тем более с таким… календариком!

Тем временем Меб жестом фокусника вытащила большой постер со всей командой и повесила на стену, самую малость прикрыв парочку архимагов. Чуть ниже пристроились постеры, где спаркиболисты были изображены по одиночке.

— Что ж, старые герои – это хорошо, — произнесла она, — но надо давать дорогу молодежи.

— Да, сами виноваты, что позировали в одежде, — поддержала я. Хотя неизвестные художники постарались изобразить магов благообразными бородатыми старцами и только по грудь, так что их гипотетические торсы все равно бы остались не у дел.

— Просто у Розалии никакого вкуса на мужчин, вот и выбрала самых скучных. Среди наших выпускников хватает достойных магов разных возрастов и квадратуры пресса.

— Думаете, ими можно привлечь новых студентов?

— Ну, с одним библиотекарем это уже сработало, — протянула она. Затем повернулась ко мне и другим тоном добавила. – Шутка. На самом деле мне просто всегда нравились книги и магия. А еще Академия предоставляла бесплатное жилье, так что звезды сошлись.

У меня был ровно тот же набор, хотя и силу торсов отрицать не стоит. Я то и дело застывала на постерах, чтобы получше их разглядеть. Какие же здесь все-таки красивые парни! Просто сказка!

Проходящие мимо девушки тоже оценили старания команды, потому как стали останавливаться возле нашего шатра, интересоваться календарем, постерами, снова календарем… Меб бойко торговала ими, отчего стопка потихоньку таяла. Я же старательно подсовывала всем любопытствующим по буклету академии и уверяла, что один маленький шаг отделяет их от жарких спаркиболистов. Даже я, вольнослушатель, то и дело сталкиваюсь с ними. Буквально утром, в обед и вечером. Вечером даже дважды.

И кроме торсиков… то есть парней, в академии есть на что поглядеть! Там диковинный сад для прогулок, отличный тренерский состав для поддержания фигуры и разнообразная культурная программа!

Я не стала уточнять, что лично для меня она проходила с риском для жизни. Но эти девушки явно не такие сумасшедшие, чтобы раскапывать преступление трехлетней давности, поэтому им ничего не грозит.

Но когда кто-то из них разглядывал напечатанного Кассиана, меня обжигало странное чувство. Хотелось хлопнуть их по рукам с криком: «Это мой дракон! Он притащил меня из другого мира и теперь обязан жениться. В книгах врать не будут!». Ладно, с женитьбой я загнула, мы скорее друзья, но и скользить по нему сальными взглядами – это лишнее. Уф, зачем только Меб выдумала снимать парней в таком виде? У них же потрясающе красивая форма. Закрытая, плотная, темных цветов.

Чтобы не думать об этом я старалась больше говорить о нашей прекрасной академии, ее учебной программе, мероприятиях и спаркиболистах, конечно. Глупая ревность – это одно, а вот беспокойство о всеобщем благе – другое. Поэтому стопка календарей уменьшалась, а вместе с ней расходились буклеты.

— Ты так стараешься, будто премию за это пообещали, — произнесла Меб, выдавая сдачу за стопку плакатов. Из которых половина с Кассианом, просто гр-р-р! И что эта одышливая девица в толстых очках собралась делать с ними? Оклеить стены вместо обоев?

— На самом деле лопату, — ответила я. – Но прямо из рук ректора.

— Прямо из рук садовника ее можно взять и без работы на ярмарке.

— Но тогда мне не разрешат перекопать кладбище.

Меб приподняла брови, но дальше расспрашивать не стала. Даже обидно, что лопата и кладбище так легко вписались в череду моих странностей. Ломай теперь голову, какой именно поступок так уронил планку общественного мнения.

Через полчаса к нам действительно пришел Тони с целой горой футболок. На тех, по моему совету, напечатали некоторые из его рисунков. Вышло очень атмосферно, и ведьмы здорово отвлекали меня от черных мыслей ссориться с покупателями насчет плакатов Кассиана. В конце концов Багги тоже покупали, как и Северина. Наверняка будут смотреть на них, а не на моего персонального дракона.

В целом наша торговля шла вполне бойко, товары уверенно расходились, а я уже размышляла над тем, что раздам еще десяток буклетов – и пойду гулять по ярмарке. Все планы смешал бодрый голос, разнесшийся из громкоговорителей:

— К чему тратить время на учебу и тренировки? Молодость нужна для веселья и отдыха! Маг, не тяни! Слейся уже сегодня, чтобы завтра выбрать профессию себе по вкусу! Приглашаем в наш перевозной комплекс быстро слива, где вы за пару часов избавитесь от надоевшей магии и принесете пользу обществу!

Парень, вертевший в руках футболку с ведьмой, резко замер и прислушался.

— Ищешь легкие пути? – вспылила я и тронула его за рукав. – Хочешь слиться сразу и потерять свой единственный шанс стать великим архимагом?

— У меня средний потенциал, — замямлил он и отвел взгляд.

— Главное – не потенциал, а старание! – повторила я слова магистра Лето. Правда, потом он добавлял, что у меня нет ни того, ни другого, но это он из личной неприязни. – А для боевого мага еще дисциплина. Но можно не стараться, а просто признать, что не годен ни для каких серьезных дел.

Он раздул ноздри, пихнул мне деньги за футболку и сбежал, надеюсь, не в этот передвижной пункт.

— Всех не переубедить, — вздохнула Меб. – Но ты молодец, что стараешься. С этой практикой быстрого слива магия скоро останется только в книгах.

Я только вздохнула. Наверное, если долго живешь бок о бок с чудом, оно становится обыденностью. Поэтому местные и не ценят свою силу, предпочитают избавиться при первой возможности.

Или, когда ее много, магия становится обузой? К примеру, вот хочешь ты быть парикмахером, мог бы закончить курсы и работать, а вместо того вынужден пять лет торчать в магический академии…

Нет, плохой пример. Можно окончить курсы и стричь, не отрываясь от учебы. А по итогу будешь иметь хорошую клиентскую базу и огненные шары для недовольных. Лично я так бы и поступила. И вообще не могу думать об этом отрешенно, потому что всегда мечтала хотя бы немного колдунствовать.

— Один маг способен напитать от трех десятков до нескольких сотен кристаллов! – продолжал разрываться громкоговоритель. – Вы не только избавитесь от скучных тренировок и зубрежки заклинаний, но и внесете неоценимый вклад в благополучие королевства. Слейся сегодня, чтобы быть свободным завтра!

— Мерзость какая! – пробормотала я под понимающим взглядом Меб и попыталась отвлечься от этих выкриков.

Слейся-слейся-слейся, бла-бла-бла! Да все понятно с первого раза, для чего повторять? Чтобы позлить тех несчастных, кто против слива? К примеру меня, да.

— И пока вы думаете над самым верным решением в вашей жизни, приглашаю всех послушать наш небольшой концерт. Который начнется через пару минут у главного шатра!

Все посетители ярмарки сплошной рекой потянулись к ее центру, оставив нас без всякого внимания. Только Тони самоотверженно метался в их толпе, пытался зазвать к нам или предложить что-то из футболок, но его игнорировали, отталкивали или огибали, точно столб.

— С концертом мы не потягаемся, — призналась Меб.

— Да, у нас напечатанные парни, а у них живые. И девицы тоже, — поддержал ее Тони. Затем устало потер лоб и тоже вошел в шатер. – На этом можно сворачиваться.

— Где ваш оптимизм? – я поправила стопки календарей и брошюр. – Сейчас все потолкаются немного на концерте, устанут от духоты и вернутся к нам. Надо только немного подождать.

Тони взглянул на меня, как на умалишенную, а Меб покачала головой:

— Впервые вижу, чтобы так старались ради лопаты!

Я только закатила глаза и не стала спорить. Вот только очередного рассказа о пропаже Эбигейл сейчас и не хватает!

Тем более и мой оптимизм постепенно таял. С началом концерта нас просто перестали замечать. Все увлеченно шагали мимо, стремились к центральному шатру, откуда уже доносились ритмичные басы и чьи-то выкрики.

— Еще полчаса посидим – и будем собираться, — уныло произнес Тони. – И так продали больше, чем рассчитывали.

Легко тем, кому нужны простые материальные блага, моя цель была куда сложнее. Вот как заманить студентов, если все они уже убежали горлопанить песни? Мироздание точно смеялось надо мной. Мол, смотри, у всех вокруг есть магия, но не у тебя. Почувствуй себя неудачницей в кубе, наблюдая, как люди буквально сливают твою мечту, потому что у них она исполнилась с избытком.

— О, привет! – напротив нашего шатра внезапно остановилась девушка в очень короткой юбке и еще более коротком топе. Все ярко-лиловое, переливающееся и в блестках, от которых глазам больно. Интересно, что и собранные в два хвоста волосы у нее были точно такого же цвета. Наверняка парик, но такой удачный!

— Привет, — ответила я и встала со своего места.

На покупателя девушка не тянула, зато у нее на груди висел значок организатора ярмарки. Вдруг предложит что-то стоящее?

— Вы же из академии, да? – спросила она.

— Оттуда, — хмуро ответила Меб. – Но уже скоро уходим.

— Не хотите выступить на сцене? Всем будет интересно послушать о том, как учатся будущие маги.

— Нет.

— Да!

Мы с Меб ответили почти одновременно и одинаково громко, потом переглянулись. Я видела, как сильно она нахмурилась и как сжал кулаки Тони. Да, тоже чувствую во всем этом подвох, но другого шанса рассказать о нашей академии может и не быть.

— Это ради лопаты, — пояснила я им. Все равно считают меня слегка сдвинутой, можно не пускаться в долгие объяснения.

Поэтому я шустро вышла из шатра и отправилась с сияющей девушкой, даже не оглянувшись на библиотекарей. Вначале мы с ней шагали довольно бодро, но чем ближе подбирались к сцене, тем плотнее становилась толпа. Девушка умело работала локтями и извинениями, я же попросту прилипла к ее спине, чтобы двигаться по проторенной дорожке.

Здесь было так много людей, звуков и запахов, что мне стало трудно дышать. Все-таки приключаться в книгах куда удобнее, чем в реальной жизни. И безопаснее. Потом мы почти уперлись в сцену, где меня схватили за руку и почти затащили вверх, грубовато уронив на колени. Пришлось быстро вставать на ноги и отряхиваться, между тем пытаясь разглядеть, где оказалась.

За сценой был развернут здоровенный плакат с очередной пропагандой быстрого слива и парочкой счастливых идиотов, уже, видимо, избавившихся от магии. Перед ним стояли гигантские бурлящие колбы с жидкостью того же лилового цвета, что и одежда у девушек. Тех, кстати, было с дюжину. И сколько бы я ни приглядывалась, так и не смогла понять, кто же из них привел меня. Они топтались на месте, пританцовывали и махали зрителям.

— А вот и представитель нашей прекрасной академии! – закричал похожий на пингвина ведущий, затем указал на меня рукой.

Он был невысоким и округлым, еще обманчиво нелепым в своем темном фраке. При этом губы растягивал так, будто хотел меня сожрать.

— Ну же, голубушка, сколько лет нужно учиться будущему магу?

После его слов одна из девушек подскочила ко мне и впихнула в руки что-то похожее на микрофон. Тоже лиловый, как и все здесь, еще невыносимо блестящий. Наверное, для шоу самое то, а вот говорить в такой оказалось неудобно.

— Пять, — с трудом выдавила я, опасаясь, что раздастся писк или невнятное бухтение. Но звук вышел чистым и громким, уверена, меня услышали все собравшиеся.

Правда, выглядели они не слишком довольными, наверное, ждали продолжения концерта и не хотели отвлекаться на болтовню. Девушки со сцены также ответили дружным недовольным «у-у-у» на мои слова. А когда оглянулась, заметила их кривляние и опущенные вниз пальцы.

— Пять лет? – тут же подключился «пингвин». — Вы слышали это? Целых пять лет, просто выброшенных из жизни!

Девушки опять поддержали его, а зрители, кого я видела, тоже кривили лица и переглядывались между собой. Да, не самая благодарная аудитория, но мне не привыкать.

— Пять лет, за которые вы овладеете могущественной магией и станете частью большой и дружной семьи! – произнесла я под откровенные улюлюканья.

— Целыми днями сидеть на скучных лекциях… — начал было пингвин.

— В окружении самых красивых парней и девушек Риверхольма! – перебила я и вышла чуть вперед. Выжму все из этой ситуации, пока меня не вытолкали со сцены. – Можете убедиться в нашем шатре, где висят плакаты с ними! И в компании отличных преподавателей. Да любой, кто поступил туда, не хочет выпускаться!

Ну, наш скучающий офицер, вяжущие на лекциях бабули и спящий тип – так точно, а про остальных я не знала. Но и Ирма, и Донна и тем более Мэтт не выглядели страдающими от учебы.

— Как и в любой другой академии, — громко хмыкнул «пингвин», а девушки поддержали его восторженными криками. Вот же подпевалы! Могли хотя бы разок и меня поддержать, из чисто женской солидарности. Но за это им не платили, так что и винить не за что. – Но там вы получите современную, востребованную специальность. А не будете учиться никому не нужной магии.

— Но теряя магию, вы теряете часть себя! Которую потом не получится вернуть. И вы больше не будете особенным, а станете обычным скучным человеком с его скучной жизнью. Точно ли оно того стоит?

На меня смотрели уже без недовольства, видимо, некоторых все же зацепили мои слова.

— Мир полон чудес! – выкрикнула я под откровенный свист девушек. – А вы хотите избавиться от них. Убить лучше в себе. Знаете, как уныла жизнь без магии? Я знаю! И ни за что бы не слил…

— Ведьма! – внезапно крикнули где-то в толпе. После чего наступила тяжелая, давящая тишина. Даже девушки замолчали, но у меня не хватило сил оглянуться на них.

Показалось, что там, внизу, мелькнуло что-то знакомое, какая-то деталь… И этот голос, который я точно знала.

— Да, точно! – отвлек меня «пингвин». – А мы и не признали. Поглядите-ка, это же типичная ведьма!

Запоздало я поняла, что опять надела то самое темное платье, единственное выходное в моем гардеробе. Которое вместе с моими растрепавшими рыжими волосами и создавало почти киношный образ. Я будто со стороны увидела себя, такую нелепую на фоне блестящих лиловых нарядов, и беспомощно оглянулась на ведущего. А тот опять расплылся в оскале, довольный, что нашел мое слабое место.

— Ну, голубушка, теперь нам понятно ваше рвение! Кому, как не ведьмам, выгодна свободная магия. Ведь вы питаетесь ей и творите свои заклятья.

— Ведьма! Ведьма! Ведьма! – тут же начали скандировать девушки и топать ногами в такт.

— Во мне нет ни капли магического дара! – почти крикнула я, но у микрофона отключили звук, так что мой голос просто потонул в общем реве.

— Ведьма!...

Этот бой был проигран, но и пути отступления у меня не было, потому как со спины ко мне подходили топающие девушки, спереди у сцены кричали собравшиеся. Чтобы вернуться к шатру, мне нужно было спуститься прямо туда по крутым ступеням. А, казалось, стоит сделать хотя бы шаг, как меня разорвут.

Я двинулась было к выходу, ведущему за кулисы, но девушки преградили дорогу, не давая сбежать. И их оказалось слишком много, чтобы прорваться даже с разбегу.

И тут меня стукнуло по правому плечу. Я перевела взгляд и заметила что-то похожее на комок грязного снега, прилетевшее в меня. Потом — еще два, летящих со стороны зрителей, и попыталась увернуться. Один все же врезался мне в бок, зато другой – прямо в лицо одной из «лиловых».

Но злорадствовать было некогда, потому как под яростные выкрики в меня посыпался целый град таких снежков.

Вроде бы смешная и безобидная штука, эти шарики, но их удары оказались вполне чувствительными. Я сжимала зубы от боли и пыталась сбежать, тем более девушки в лиловом тоже бросились врассыпную.

Надо только найти выход за кулисы и прорываться к нему, но тут мне прилетело снежком по голове, отчего перед глазами потемнело, а потом я поскользнулась на чем-то и упала, подвернув только-только зажившую ногу. От боли захотелось выть, но снежки продолжали лететь, так что мне удавалось только закрывать лицо руками и кое-как ползти к краю сцены. Надеюсь, к правильному краю, иначе мне будет худо.

И где какая-то охрана ярмарки? Мой знакомый офицер из магической полиции? Да хоть кто-нибудь, кто остановил бы это безумие? В мыслях я уже почти кричала от беспомощности, а в реальности, стоило только высунуть нос из-под рук, как в лицо прилетел очередной снежок.