Драконы часто встречаются в рыцарских романах и средневековых бестиариях, но гораздо чаще они появляются в житиях святых, где их изображают посланниками Сатаны или демонами, олицетворяющими человеческие пороки или дьявольское искушение. Легенды о мифических чудовищах были не заурядными сказками, а важными религиозными наставлениями. Они предостерегали от опасности, исходящей от дьявольского мира. Победа святого над драконом часто символизировала триумф христианства над язычеством.
Фридрих Иоганн Юстин Бертух. Дракон. Иллюстрация из книги Bilderbuch für Kinder («Книга картинок для детей»). Издание 1806 г.
Крылатые и огнедышащие чудовища несли лишь разрушение и хаос, и часто становились врагами христианских святых. В VI веке французский епископ и поэт Венанций Фортунат писал, как святой Марсель Парижский прогнал дракона, который пожирал тело грешной дворянки. Епископ трижды ударил его по голове, затем повел чудовище по Парижу на поводке и изгнал его обратно в лес, чтобы больше не тревожил жителей города.
Сражаться с драконом пришлось и святой Марине (Маргарите) Антиохийской. Брошенная в темницу и подвергнутая пыткам, она встретила демона, который принял облик дракона. Чудовище проглотило святую целиком, но она, не испугавшись, осенила себя крестным знамением, и брюхо чудовища разверзлось. В другой версии этой легенды святая, схватив дракона за рога, била его по голове, пока тот не отступил. Истребителями драконов также считаются святой Патрик, святой Пеллегрин, святой Георгий Победоносец и архангел Михаил.
В средневековых мифах драконы часто охраняли несметные сокровища, а победа над ними становилась важной частью подвигов главного героя. В скандинавской мифологии доблестный Сигурд сражался с Фафниром, сыном колдуна Хрейдмара, который превратился в дракона из-за своей жадности. Герой эпической поэмы «Беовульф» также убил дракона, который сеял хаос в его королевстве.
На флаге Уэльса гордо реет величественный дракон – Y Ddraig Goch, или «Красный дракон». Этот крылатый змей, изображенный на зелено-белом поле, стал неизменным символом валлийской культуры, а его история уходит корнями в глубину веков, к легендам, записанным валлийским историком Неннием в IX веке. В его «Истории бриттов» содержится повествование о жестокой схватке двух драконов, олицетворяющих извечную борьбу валлийцев с захватчиками.
Согласно преданию, во времена, когда бритты страдали от нашествия англосаксов, король Вортигерн решил возвести неприступную крепость. Место для нее было выбрано на вершине скалистого холма Динас Эмрис, что возвышается над долинами Сноудонии в Северном Уэльсе. Каменщики немедленно приступили к работе, но короля ждало горькое разочарование. Каждую ночь, едва рабочие завершали свой труд, таинственная и невидимая сила разрушала стены до основания. К утру от их усилий не оставалось и следа, и все приходилось начинать заново.
Терпение Вортигерна иссякло. Отчаявшись, он созвал ко двору самых мудрых магов и прорицателей королевства, требуя у них ответа. Те, изучив знамения и звезды, объявили решение: чтобы укрепить фундамент и умилостивить темные силы, землю необходимо окропить кровью ребенка, рожденного от смертной матери и существа из иного мира.
Королевские гонцы отправились на поиски такого дитя и вскоре нашли его в городе Кармартене. Этим мальчиком был Мирддин Эмрис, которому суждено было прославиться под именем Мерлин. Когда его привели к королю, юный провидец, вместо того чтобы испугаться, обратился к Вортигерну с проницательностью, не свойственной его годам. Он не стал отрицать необходимость жертвы, но предложил сначала докопаться до истинной причины неудач.
«Зачем проливать мою кровь, если ты не знаешь, что скрывается в земле под твоими ногами?» – сказал Мерлин. Взглянув на руины, он объявил, что причина бедствий – не проклятие, а два могущественных дракона, заточенных в глубокой пещере внутри холма.
Вортигерн, пораженный мудростью мальчика, приказал рабочим копать. Вскоре глубоко под землей они обнаружили подземное озеро. Когда воду осушили, взорам присутствующих предстали два спящих дракона – красный и белый. Пробудившись от векового сна, чудовища взмыли в небо и вступили в яростную схватку. Их битва была ужасна, но в итоге красный дракон одолел белого, и поверженный враг обратился в бегство.
Мерлин истолковал знамение. Он объяснил, что красный дракон символизирует народ бриттов (валлийцев), а белый – их врагов, англосаксов. Пророчество гласило, что, несмотря на все тяготы, валлийский народ в конечном счете одержит победу над захватчиками и отстоит свою землю. С той поры красный дракон, одержавший победу в пророческой битве, остается символом непобедимого духа Уэльса.