Единорог – мифическое существо, известное из древних текстов и произведений искусства. Упоминания о нем можно найти в месопотамских памятниках, индийских мифах и античных источниках, но пик своей популярности он пережил в Средние века. В V веке до нашей эры греческий врач и историк Ктесий описал загадочное животное, которое было похоже на лошадь, с белым телом, пурпурной головой, голубыми глазами и одним рогом, длина которого равнялась локтю. Рог был белым у основания, черным посередине и красным на кончике. Ктесий утверждал, что, выпив из этого рога, можно исцелиться от заболеваний желудка и эпилепсии. Есть мнение, что Ктесий описал индийского носорога, приукрасив его черты.

Фридрих Иоганн Юстин Бертух. Единорог. Иллюстрация из книги Bilderbuch für Kinder («Книга картинок для детей»). Издание 1806 г.

Средневековые писатели связывали единорога с образом Иисуса Христа. Мифическое существо стало символом чистоты, целомудрия и защиты, его ассоциировали с Девой Марией и с рыцарскими идеалами. В Средние века единорог стал частым мотивом в искусстве, а его изображения вошли в бестиарии. В XII–XIII веках единорог в произведениях часто изображался рядом с юной девой: в те времена считалось, что единороги охотно приближаются к невинным девушкам, так как имеют к ним особое расположение. Средние века существовало поверье, что девственницы способны приручить его. Это объяснялось тем, что существо могло быть поймано только чистым и невинным существом.

Доменикино. Дева с единорогом. Фреска. Ок.1604–1605 гг. Палаццо Фарнезе, Рим

В некоторых преданиях единорог вступал в поединок со слоном, который в итоге погибал от смертельного удара рогом. В других легендах единорог очищал отравленную воду. А в цикле о рыцаре Персивале, известном в кельтских преданиях как Передур Длинное Копье, единорог был убит после того, как выяснилось, что он осушал озера и нападал на людей.

В Средние века кубки, вырезанные из «рогов единорога», считались очень ценными, ведь они, согласно поверьям, могли нейтрализовать яд в напитках и защитить своих владельцев. Стоили они баснословных денег, но, увы, изготавливали их из рога носорога или бивня нарвала. Также в народных верованиях существовали мифы о том, что кровь единорога могла излечить от любой болезни и даже подарить бессмертие.