В Средние века появилось немало легенд о колдунах, способных оживлять неодушевленные предметы с помощью магии, используя заклинания или комбинации букв, образующих священные имена. В еврейском фольклоре голем был оживленным с помощью магии глиняным великаном, который выполнял различные поручения своего создателя.

Миколаш Алеш. Рабби Лев оживляет голема. 1899 г. Частная коллекция

Образ голема тесно связан с каббалистической и мистической традицией, корни которой уходят в Средневековье. Первоначально создание голема было способом для еврейских мистиков приблизиться к Богу, и такие идеи начали развиваться среди каббалистов уже в раннем Средневековье. Однако со временем големы стали слугами, лишенными души, разума и речи. Для оживления голема использовалась магическая формула, содержащая священное имя Бога, которое помещали на лоб существа. Когда эту формулу удаляли или изменяли, голем немедленно распадался в прах. Работать с големами следовало с большой осторожностью: в некоторых случаях они могли выйти из-под контроля и стать опасными и непредсказуемыми существами.

Самое известное предание о големе связано с XVI веком. Согласно легенде, пражский рабби Махараль создал глиняного голема, чтобы тот защищал еврейскую общину Праги от преследований. Однако когда голем вышел из-под контроля и начал разрушать здания и убивать людей, Махараль был вынужден уничтожить его. Истории о големах, бывшие популярными в позднем Средневековье и раннем Новом времени, вдохновили Мэри Шелли на создание «Франкенштейна».