Чудовищный змей, способный превратить любого в камень одним лишь взглядом, пришел в средневековые бестиарии из античных текстов. Плиний Старший (22/24 – 79) в своей «Естественной истории» писал, что змей, длина которого не превышала двух пядей и на голове которого было белое пятно, напоминающее диадему, оставлял за собой ядовитый след, сжигающий землю и растения. Его дыхание было смертоносно и уничтожало все живое.
Для того чтобы избежать губительных чар этого существа, нужно было использовать ласку. Лишь этот зверек, оказавшийся в норе, где прятался василиск, мог убить его. Кроме того, змей не переносил петушиного пения – оно было для него смертельно. Поэтому путешественники, отправляясь в места, где жил василиск, часто брали с собой петуха, чтобы обезопасить себя.
Неизвестный миниатюрист (английская школа). Ласка (или хорек), убивающая василиска. Миниатюра из «Абердинского бестиария». Кон. XII в. Библиотека Абердинского университета, Шотландия
Со временем легенда о василиске становилась все более грозной, а сам он все более могущественным. В некоторых средневековых преданиях змей мог извергать пламя, в других – убивать голосом. Бенедиктинский монах Беда Достопочтенный первым упомянул, что василиск рождается из яйца старого петуха, которое тот снес в полночь при полной луне.
Фридрих Иоганн Юстин Бертух. Василиск. Иллюстрация из книги Bilderbuch für Kinder («Книга картинок для детей»). Издание 1806 г.
Василиск был востребован и в алхимии, его кровь использовалась в некоторых зельях и микстурах. Пресвитер Теофил в своей книге «О различных искусствах» упоминает рецепт, по которому из василиска и других ингредиентов можно было создать состав, превращающий медь в «испанское золото».
Согласно одной из городских легенд, в Средние века василиск осаждал Варшаву. Огромный змей скрывался в подземелье разрушенного замка, который находился на месте нынешней Рыночной площади, и охранял украденные у жителей города сокровища. Каждую ночь чудовище выходило из своего укрытия, и его смертоносный взгляд превращал людей в каменные статуи. Василиск разрушал здания, крал скот и убивал людей, а жители города смирились с тем, что не смогут избежать смерти.
Все изменилось, когда в Варшаву приехал один портной. Там он был арестован за убийство и приговорен к смертной казни. Портной, казалось бы, уже не имел шансов на спасение, но кузнец, недавно потерявший ребенка из-за василиска, предложил ему возможность выжить: отправить его в логово чудовища с условием, что он убьет его. Жители города считали, что портной непременно погибнет, и к утру его уже не будет в живых.
Взяв с собой большое зеркало, портной в сумерках пробрался в подземелье, где спал василиск. Он поставил зеркало перед чудовищем и спрятался. Когда он громко свистнул, змей проснулся, взглянул на свое отражение в зеркале и мгновенно окаменел. Василиск был побежден, а жители Варшавы спасены. Хитрый портной был провозглашен героем, получил свою долю сокровищ и остался в Варшаве навсегда.
Австрийский василиск
Подобная история встречается и в венских летописях. Согласно легенде, выгравированной под скульптурой грозного василиска на фасаде дома № 7 на улице Шенлатернгассе в Вене, 12 июня 1212 года юный ученик пекаря столкнулся с чудовищем, которое скрывалось на дне колодца. Вооруженный зеркалом смышленый подросток сумел обратить чары василиска против него самого и избавил Вену от его разрушительных деяний раз и навсегда.