Средневековье обычно делят на три периода: раннее, высокое и позднее.

Раннее Средневековье (с конца V по середину XI века) началось с падения Западной Римской империи. Оно сопровождалось сокращением населения, децентрализацией власти и становлением феодальных отношений. Именно тогда укрепилось христианство и возникли первые монашеские ордены. На руинах империи образовались новые королевства германских племен, а монашество стало важнейшей формой духовной и культурной жизни.

Высокое Средневековье (с XI по начало XIV века) стало временем бурного роста. Европа пережила демографический и экономический подъем, расширение торговли, расцвет ремесел и городов. Появились университеты – Парижский, Оксфордский, Болонский; развилась схоластика – философско-богословское учение, основанное на рациональном осмыслении догматов веры; в городах вознеслись к небу готические соборы. Эпоха Крестовых походов и расцвета папской власти стала временем противоречий – войн и духовных исканий, на которых впоследствии выросло Возрождение.

Позднее Средневековье (с XIV по XV век) было временем тяжелых испытаний. Европу потрясли войны, голод и чума, унесшая жизни миллионов. Но на этом фоне появились зачатки национальных государств, укрепились города, развилась торговля.

Средневековье породило не только легенды о чудесах святых, бестиарии и рыцарские романы, но и идеи, без которых невозможно представить современную Европу: университетскую традицию и систематическое знание, правовую культуру, городское самоуправление, рыцарскую этику, уважение к учености и труду, веру в силу образования и текста. Именно тогда оформились основы европейской науки – от логики и естествознания до математики, медицины и астрономии, а также ключевые социальные институты: университет, городская община, монастырская библиотека, суд и школа. И чем внимательнее мы вглядываемся в «темные века», тем яснее понимаем: они были вовсе не такими темными.