История о папессе Иоанне – одна из самых живучих легенд Средневековья. Согласно ей, женщина-понтифик якобы правила Ватиканом под именем Иоанн VIII с 855 по 858 год, между понтификатами Льва IV и Бенедикта III. Однако в действительности разрыв между концом правления Льва IV и избранием Бенедикта III составил всего несколько недель, и никакой папессы Иоанны на самом деле не существовало.

В произведении французского монаха-доминиканца Стефана Бурбонского «О семи дарах Святого Духа» можно встретить легенду, возможно, вдохновившую создателей мифа о папессе Иоанне. В нем рассказывается о безымянной женщине-понтифике, прошедшей путь от писца до папского нотариуса, а затем ставшей папой. Правда всплыла, когда она родила во время папской процессии в Латеран. Толпа, возмущенная этим событием, растерзала ее.

Неизвестный немецкий художник. Святая Вильгефортис. XVIII в. Частная коллекция

Размышляя о мифических святых, невозможно не упомянуть святую Вильгефортис, которая была известна своей… необычной бородой. По легенде, Вильгефортис была молодой дворянкой, принявшей обет безбрачия. В некоторых вариантах предания ее даже называют дочерью португальского короля. Узнав, что отец собирается выдать ее замуж за язычника, Вильгефортис помолилась Богу. На следующее утро ее лицо покрылось густой бородой, и жених, увидев ее, сбежал. Однако долгожданная свобода не пришла: ее отец пришел в ярость и приказал распять дочь на кресте.

Предполагается, что путаница вокруг святой Вильгефортис возникла из-за неправильного толкования Volto Santo, или «Святого Лика» – популярного в западной Европе изображения распятого Христа. Рассматривая перевязанную поясом тунику Спасителя, восточные европейцы приняли ее за женское платье и придумали историю о святой, отрастившей бороду и погибшей на кресте. Эта легенда, появившаяся в конце XIV века, была развенчана, но почитание святой Вильгефортис не исчезло. Спустя столетия «стойкая дева» по-прежнему остается покровительницей девушек, стремящихся избавиться от назойливых ухажеров.