Хотя женщины в основном играли в средневековом обществе довольно пассивную роль, легенд о сильных женщинах не так уж мало – взять хотя бы мстительную Кримхильду из «Песни о Нибелунгах» или королеву Гвиневру из артуровского цикла. Средневековые героини, хрупкие, властные, коварные или непокорные, порой не уступали в решительности и мужестве самым отважным мужчинам, и яркий тому пример – леди Годива.

Легенда о том, как обнаженная леди Годива проскакала по Ковентри верхом на белом коне, чтобы избавить горожан от налога, введенного ее мужем, сегодня считается вымыслом, однако сама Годива – личность историческая. Жившая в XI веке супруга эрла Мерсии Леофрика славилась щедростью и набожностью, и известно, что она вместе с мужем основала в Ковентри бенедиктинский монастырь.

Джон Кольер. Леди Годива. Ок.1898 г. Художественная галерея и музей Герберта, Ковентр

Первым о легендарном протесте леди Годивы написал английский хронист XIII века Роджер Вендоверский. Согласно его труду, Леофрик, раздраженный ее постоянными мольбами снизить высокие налоги для жителей Ковентри, в шутку заявил, что сделает это, если она проедет обнаженной по многолюдной рыночной площади. Эрл не ожидал, что его упрямая супруга примет вызов, однако, собрав волю в кулак, Годива сбросила одежды, прикрывшись лишь длинными волосами, и проехала по городу. Пораженный ее стойкостью, Леофрик сдержал слово и отменил для горожан все подати, кроме налога на лошадей.

Согласно позднему добавлению к легенде, жители Ковентри, из уважения к Годиве, согласились не выходить на улицы и закрыть ставни. Однако один любопытный портной по имени Том нарушил договоренность, подглядев за ней через щель в двери, за что был немедленно наказан слепотой, а в некоторых вариантах легенды – и вовсе умер на месте. С тех пор «Подглядывающий Том» (Peeping Tom) стал нарицательным именем для любителей тайно наблюдать за другими.