В моем детстве игровые журналы, переживавшие тогда расцвет, пользовались огромной популярностью. В школе они ходили по рукам, и каждый пытался хотя бы на время заполучить такое сокровище. Хорошо помню, как увидел в 1997 году статьи о видеоигре «Всеслав Чародей» на глянцевых страницах «Страны Игр» и Game.Exe, оформленные, конечно, в типичном вырвиглазном стиле того времени, с пылающими буквами и жуткой версткой. Но я с восторгом разглядывал модели доспехов и деревянных башен и скриншоты, на которых среди берез и горящих изб сражались воины в алых плащах.

Шутка ли, отечественная ролевая игра в древнерусском сеттинге. Игра мечты, не иначе. Так ее и преподносили разработчики из компании Snowball Interactive. Их планы были амбициозными, но довольно расплывчатыми. По согласованию с издателем 1C предполагалось выпустить три игры – «Князь», «Легенда лесной страны» и «Меркурий 8». Потом название изначального «Князя» заменили на «Всеслав Чародей» или «Всеслав Чародей. Клан Драгомира». А «Князь» перекочевал в название «Легенды лесной страны».

Действие «Всеслава Чародея» разворачивается в окрестностях Дедославля в Древней Руси XI века. Мир игры населяют славяне, варяги, кочевники-половцы и бродники (исторически это жители степей, граничивших с русскими княжествами, возможно, славянского происхождения). По сюжету Всеслав и его дружина призваны князем Всеволодом, чтобы раскрыть местные тайны – выяснить причину смерти Ясина, воеводы Дедославля, и найти исчезнувшего князя Ульриха.

Хотя название Дедославль может показаться вымышленным, так назывался вполне реальный древнерусский город. Он упоминается в Ипатьевской летописи как находившийся в Черниговском княжестве в середине XII века.

Имя главного героя игры, Всеслав Чародей, напоминает о полоцком князе XI века, том самом Всеславе Брячиславиче, что «волком перебегал дорогу Хорсу» в «Слове о полку Игореве». Впрочем, сами разработчики отрицали, что речь идет об этом персонаже.

Сначала игра задумывалась как стратегия в реальном времени с ролевыми элементами. Она обещала быть довольно интересной и во многом новаторской для своего времени. Герой поступками и выбором реплик в диалогах влияет на развитие истории и на свою репутацию у неигровых персонажей, через окно диалога управляет дружинниками во время сражения и поселением, которое нужно было развивать как экономическую базу.

Но затем разработчики решили делать именно ролевую игру. Вероятно, сказался неожиданный успех игры Baldur's Gate (1998), показавший, что якобы нишевые RPG могут быть коммерчески успешны. Сюжет и механики игры подверглись изменениям. Время и место действия поменялись на 1127 год и долину Изяславля (опять же название реального древнерусского города). Всеслав Чародей из клана Северного острова служит князю Всеволоду и оберегает реликвию своего клана, Огненный клинок, или Турим Ваал. Завладеть клинком намерен Драгомир Воин из клана Черного облака, он же Одинокий волк. Игровой сеттинг воспринимался как исторический, якобы близкий к реалиям Древней Руси. Элементы фантастического сознательно сводились к минимуму, например в мире игры не было сказочных существ. В то же время герой мог заколдовать оружие у знахаря, однако сражался лучше из-за веры в силу чар, а не благодаря действию магии.

Разработка «Всеслава» затягивалась. К тому же бюджет проекта резко снизился из-за финансового кризиса 1998 года. Разработчики смогли найти новый источник дохода, занявшись локализацией иностранных игр. Но это явно оставляло мало возможностей заниматься амбициозной «игрой мечты». А она постепенно устаревала в техническом отношении. Официально проект не заморозили, но потихоньку «Всеслав Чародей» ушел в небытие. Это стало очевидным, когда в 2002 году прозвучало заявление, что игра уже почти готова и выйдет в конце этого года или в начале следующего – но ничего так и не произошло.

Правда, в 2009 году вдруг появилась новость о проекте «Всеслав Чародей: Долина четырех ветров» от все тех же разработчиков из Snowball Studios. От прежнего ролевого «Всеслава» здесь мало что осталось, речь шла о стратегии. Интересно, что теперь мир Древней Руси снова стал сказочным. Вместе с магией в нем появились лешие, водяные, русалки, упыри, колдуньи-веснянки (веснянками называют песни-заклинания из восточнославянского обряда призывания весны) и Змей Горыныч. Однако дальше анонсов дело вновь не зашло.

Иначе сложилась судьба ролевой игры «Князь: Легенды Лесной страны», другого проекта Snowball Studios, изданного 1С в 1999 году. Вымышленная Лесная страна проникнута атмосферой славянской мифологии и сказок. Ее историчность крайне условна, хотя игровые расы названы славянами, викингами и византийцами. Если мирные племена славян издревле населяют Лесную страну, то чтущие Вотана викинги и высокомерные ромеи-византийцы здесь чужаки. Важно отметить, что в «Князе» нет эльфов, орков и других рас, характерных для классического фэнтези. Это было заметным отличием по сравнению, например, с ролевой игрой от Nival «Аллоды: Печать тайны» (1998).

Игроку доступен выбор между тремя героями-соперниками – викингом Драгомиром из Северного клана (почему-то со славянским именем), византийцем Михаилом и славянином Волком, последним из клана Охотников. Среди других персонажей есть обладатели славянских (Изяслав, Путята, Ладомир, Глеб, славянская версия древнескандинавского Guðleifr), скандинавских (Сигмар, Хатуволафр) и греческих (Мануил) имен. В игре скрыта своеобразная отсылка к так и не законченному «Всеславу Чародею» – среди персонажей есть мальчик Всеслав из деревни Родники.

Игрок может пройти «Князя» как одним персонажем, так и собрав дружину, размер которой зависит от уровня харизмы героя. Павших в бою дружинников можно воскресить с помощью Живой воды или свитка «Слова Воскрешения». Главный герой, как князь, способен подчинять себе поселения и собирать с них дань. Деревнями управляют старосты, а ратному делу местных жителей обучает воевода.

Магия в «Князе» представлена не заклинаниями, а волшебными свитками и «Поющими вещами», артефактами, дающими особые способности. Артефакты можно как найти, так и купить у отшельников-волхвов, которые также дают героям советы и квестовые задания. В продолжениях игры, начиная с «Князя 2: Кровь титанов», у персонажа появляется такая характеристика, как волхование. Она отвечает за эффективность «Поющих вещей», связанных с волхованием, – рун и яблока познания. Амулеты и украшения обладают не только полезными свойствами, но и могут быть прокляты и оказывать обратное действие.

У игры довольно внушительный бестиарий, в котором много гостей из славянской мифологии и фольклора. Это лешие и моховики, омутники и болотники, ичетики (мелкий бес, душа неупокоенного ребенка), мороки, стражи-алконосты, оборотни. Среди живых мертвецов есть навьи, то есть, согласно славянским верованиям, не нашедшие упокоения «заложные покойники». Появляются в «Князе» и существа из других мифологий, например древний кентавр Мануил (впрочем, этот персонаж также может отсылать к средневековым русским апокрифам о Китоврасе).