Рейчел вернулась домой на следующий день, не чувствуя за собой никаких угрызений совести. Подруги Виктории оказались очень милыми, и они провели вместе ещё один день, планируя предстоящий бал маскарад.

Костюмы было решено взять в аренду, и этим должна была заняться Сара, которая имела определённые связи, и в итоге всё должно было сложиться самым наилучшим образом.

По возращению, Рей никак не ожидала наткнуться на находившегося на грани срыва супруга, который, будто, только и дожидался её прихода. Ей даже показалось, что она заметила тревогу в глубине его синих глаз, но, услышав его самоуверенный и властный тон, поняла, что ошиблась! Забота и искренность не знакомы маркизу Инглтону! Наверняка он только вернулся от очередной любовницы или собирался её навестить, а внезапное появление Рейчел сбило все его планы!

Приняв горячую ванную, в которой не было совершенно никакой необходимости, Рей забралась в постель и спала сладким сном младенца до самого утра.

Приведя себя в порядок с помощью горничной, остановив свой выбор на кремовом утреннем платье в широкую голубую полоску, маркиза поспешила в детскую.

Но едва она вышла из спальни, как оказалась в плену сильных рук мужа, прижавшего её к стене.

— Доброе утро, Дерек, — как ни в чём не бывало произнесла Рей, встречаясь взглядом с горящими недобрым блеском синими глазами, — как тебе спалось?

— Ужасно, — иронично скривив губы, отозвался супруг, — но вижу, что тебя подобное обстоятельство совершенно не волнует!

— Ты абсолютно прав, дорогой! — не скрывая яда в голосе, ответила маркиза, — а теперь отпусти меня, я тороплюсь в детскую!

— Не раньше, чем ты ответишь на мой вопрос! — рявкнул Дерек, склонившись к ней ещё ближе, так что Рей смогла разглядеть, как бьется маленькая жилка у него на шее. — Где ты была, и что делала прошедшие два дня?

— Я не сделала ничего, чего не делал ты, Дэр, — спокойно произнесла маркиза, наблюдая, каким гневом наливаются синие глаза мужа. — И да, ты тоже там бывал.

— Рейчел! Это не шутки, если ты немедленно не расскажешь, где ты была, я… — возможно, он хотел ещё что-то сказать, но Рей, предвещая бурю, подняла ногу и обрушила на идеально вычищенные туфли супруга свой каблук.

Дерек громко выругался, ослабив хватку, и этого мгновения хватило Рейчел, чтобы вырваться из его объятий.

— Прости, дорогой, мне действительно нужно бежать, — растянув губы в коварной улыбке, промолвила она, убегая по коридору, — надеюсь, сегодня твой день пройдёт намного лучше, чем вчерашний!

Спасаясь бегством, маркиза провела вместе с девочками целый день. А вечером, когда посыльный от Сары принёс большую коробку с маскарадным костюмом, стала собираться на бал.

Рейчел нравился её бунт. Она не знала, насколько далеко сможет зайти, но новые знакомые утверждали, что ей нужно завести любовника. А где ещё можно найти мужчину на такую роль, как не на бале-маскараде?

Костюм, который выбрала для неё Сара, был довольно экстравагантен, но Рей решила идти до конца в своём безумстве.

Алое домино имело достаточно глубокое декольте, подчёркивающее пышную грудь и белоснежную кожу маркизы, и сидело на ней идеально. Дополнял его плащ, напудренный парик и кружечная маска, скрывающая половину лица.

Критически оглядев своё отражение в зеркале, Рейчел поспешала вниз, где неподалёку от чёрного входа её ждал экипаж Сары.

Забравшись внутрь, Рей перевела дыхание. Она рисковала многим, но кажется, ей удалось вырваться, и теперь впереди её ждёт увлекательное приключение!

Поездка оказалась недолгой, и вскоре Рей оказалась внутри ярко освещённого зала с множеством ниш и колон.

— Рейчел, тебе очень идёт это платье! — воскликнула Сара, как следует рассмотрев её наряд в свете свечей.

— По правде говоря, я никогда не носила таких дерзких платьев, — шепнула Рей, любуясь красотой зала, — хорошо, что на мне сейчас маска, иначе я бы сгорела от стыда!

— Дорогая, ты должна быть смелей, — заговорщически подмигнула ей Сара, — иначе ты не сможешь найти партнера на первый танец, не говоря уже о любовнике. И если говорить о любовниках… Я была бы не прочь покружится в вальсе с вон тем красавчиком!

Миссис Миллер указала в сторону стоящего неподалёку светловолосого мужчины, облачённого в темное домино. Его привлекательное лицо не скрывала маска, и Рейчел была вынуждена согласится с выводами подруги. Незнакомец был очень красив и притягивал к себе взгляд.

Не желая быть пойманной за наблюдением за совершенно незнакомым мужчиной, маркиза смущено опустила глаза.

Они с Сарой неспешно прогуливались по залу, дожидаясь мелодии первого танца, и искали приехавших вмести Викторию и Джоанну. Рей отвлеклась лишь на мгновение, и вскоре поняла, что толпа разделила их с миссис Миллер, и теперь та находится достаточно далеко, и ей придётся догонять её как можно скорей, если она не желает окончательно потереться.

Неожиданно кто-то схватил её за руку, и в одно мгновение Рейчел оказалась прижата к колоне сильным мужским телом.

— Что скажешь, красотка, найдёшь несколько минут для одиноко пирата, истосковавшегося по женской ласки.

Наглые руки потянулись к лифу её платья, а лицо опалил неприятный запах алкоголя.

Маркизе хотелось закричать, но её мучитель не позволил ей это сделать, накрыв её губы слюнявым поцелуем…

Рей стало казаться, что всё происходящее станет её наказанием за безрассудное поведение.

Однако всё закончилось так же быстро, как и началось, и Рейчел, обретя свободу, наблюдала за тем, как тот самый красивый незнакомец отцепил от неё пьяного кавалера, что-то прошептав ему на ухо.

Пират быстро ретировался, не забыв извинится напоследок.

— С вами всё в порядке, прекрасная принцесса? — обратился к ней молодой человек, в один миг ставший из незнакомца её спасителем.

— Благодарю вас, милорд, но я не принцесса, — найдя в себе силы говорить, промолвила Рей, начав суматошно приводить в порядок платье.

— Как жаль! — улыбнувшись, ответил её спаситель. — Увидев вас среди присутствующих, я сразу решил, что вы как минимум достойны называться герцогиней, но принцесса вам больше подходит!

— Увы, я всего лишь маркиза! — простодушно произнесла Рейчел, и тут же закрыла рот ладошкой.

Она только что выдала своё инкогнито, но казалось, её нового знакомого это совсем не смутило.

Заиграла музыка, и молодой человек склонился перед ней в вежливом поклоне,

— Вы позволите пригласить вас на танец, прекрасная маркиза? — обаятельно произнёс он, предлагая Рей руку.

— Благодарю вас, милорд, — принимая её, произнесла Рейчел, не видя причины для отказа.

Вечер проходил достаточно хорошо, и маркиза надеялась, что это никогда не закончится…

* * *

Сначала Дерек намеревался пропустить большой маскарад в Плэжар-плайсе. Но вечером обнаружив, что жена его снова исчезла, решил, что нет смысла сидеть дома. Раз Рейчел решила показывать зубки, а актрису найти оказалось невозможно, потому что никто из девушек театрального сообщества не хотел получить пальмой по голове даже за большие деньги, ему нужна была любовница, которая не побоится какой-то американской выскочки. Маскарад был тем самым местом, где леди из высшего света искали себе любовников, скрываясь под ничего не скрывающими масками, зато демонстрирующими все свои прелести.

Маркиз всегда предпочитал не связываться с леди, но Рейчел поставила его в дурацкое положение. Что ж, это её выбор. Вряд ли Рейчел позволит себе проделать трюк с пальмой, если перед ней будет аристократка, поэтому придётся его строптивой женушке смириться с наличием у мужа любовницы. В конце концов, это нормально — иметь любовницу. Он же не мещанин, чтобы спать только с женой, и дурацкие доводы дочери коневода, которая случайно оказалась его супругой, ему не указ. Пусть она развлекается, как хочет. Он даёт ей свободу делать всё, что пожелает, он же будет жить своей жизнью, которая никак не касается её.

Размышляя таким образом, Дэр прибыл в Плэжар-плайс, где тут же оказался в огромной толпе масок, и его закружило веселье. Дамы в откровенных нарядах строили ему глазки, невинно прикрывая лицо тонкой бархатной лентой. Он узнавал многих своих знакомых, делая вид, что не узнает их, и только успевал поражаться, сколь многого он не знал о женщинах света.

Среди прочих его заинтересовала маска в алом платье. Этот цвет, будто огонь, полыхал среди черных домино, а откровенное декольте и маска с перьями павлина ещё больше заинтересовали его. Дама танцевала с Адамом Арденом, герцогом Монклифом, о котором говорили, и, видимо, не зря, что он внебрачный сын короля. Адама Дерек на дух не переносил, и даже удивился, что тот, всегда такой правильный и честный, оказался в подобном месте. Но, возможно, даже праведник иногда нуждается в запретном плоде. Адам вёл алую маску, в движениях которой Дерек увидел знакомые черты. Он заинтересовался ею, возможно потому, что она танцевала с этим занудой. Или потому, что поворот головы, фигура, движения, всё это напоминало ему Рейчел. Только она так неловко взмахивала руками, не сумев идеально отработать движения танцев, когда её учила Вероника.

Когда танец закончился, Дерек пошёл к маске. Та весело щебетала, что-то говоря Адаму, и Дерек вдруг замер, узнав её голос. Она не видела его, и он спрятался за колонну, ожидая, когда незаконный сын короля оставит в покое его жену. Но тот крепко держал её за руку, и развлекал беседой, потом повел к столам с пирожными, и Дерек видел, как Рейчел, а это несомненно была она, одно за другим съела три пирожных, которые он есть ей строго настрого запретил!

Ненависть? Раньше он никогда не испытывал подобных чувств. Бешенство, заставившее его сжать кулаки, рвалось наружу. Будь на месте королевского сына любой другой, он бы врезал ему левым хуком, но Адам Арден был ему не по зубам.

Заиграл следующий танец, и Адам снова подал руку своей алой маске, а Дерек пытался успокоиться, прижавшись к стене.

Так вот чем занята его супруга! Если он поехал искать себе любовницу, то она отправилась на охоту за любовником, и, надо сказать, справилась с этой задачей на все сто! Молодой, красивый, герцог Монклиф — лучшее, что она могла найти в этих залах. Ему самому оставалось только пытаться сдержать праведный гнев и не поддаться желанию избить Адама прямо во время танца.

— Какая приятная встреча, миледи!

Наконец-то Рейчел на минуту осталась одна. Дерек рванул к ней, тут же оказавшись рядом.

— О, милорд! — она, казалось, совсем не стеснялась ни своего наряда, ни того, что поймана с поличным, — какая милая семейная встреча!

Он крепко сжал её руку.

— Что ты тут делаешь?

Рейчел хохотнула. Она явно была пьяна, и в её речи появился заметный американский акцент.

— Тоже самое, что и вы, милорд. Развлекаюсь!

Дерек с трудом сдержал желание оторвать ей голову прямо на месте. Лучше у него будет две одинаковые умершие жены, чем одна из копий, но вот такая!

— Приличные женщины не должны оказываться в таких местах!

Она расхохоталась так, что все обернулись и уставились на неё.

— Я видела здесь столько приличных женщин и мужчин, что твоё замечание совсем неуместно, мой дорогой Дерек! И вот ты, приличный человек, а я встречаю тебя там, где ты говоришь, неприлично оказаться приличному человеку! Какие выводы нужно сделать?

— Что тебя тут не должно быть! — прорычал он, таща её к выходу.

Рейчел слабо сопротивлялась, но шла за ним. Хорошо, что она не догадалась устроить скандал прямо на маскараде. И так достаточно того, что все видели её в этом ужасном алом платье! Дэр был уверен, что все узнали её, и что будут шептаться за его спиной в гостиных о её связи с герцогом Монклифом!

Когда двери Плэжар-плайса за ними захлопнулись, он заставил её обернуться к себе.

— Ты никогда больше не придёшь сюда! — сказал он, беря её за подбородок, — ты меня поняла?

Рейчел яростно оттолкнула его руку.

— Если ты не придешь сюда, то и я не приду, — дерзко заявила она, — у нас всё честно. Куда ты, Гай, туда и я, Гайя (римская брачная формула).

— Ты когда-нибудь уяснишь, что я — мужчина, и мне можно больше, чем тебе? — закричал Дэр, сжимая рукой её шею и боясь, что сожмет сильнее, чем это может быть совместимо с жизнью.

Рейчел отпихнула его, схватилась за шею и отбежала к колонне.

— Ты — сумасшедший! — воскликнула она, метнув в него убийственный взгляд.

— Я обещал убить тебя, если ты мне изменишь, — Дерек с трудом сдержал дрожь в руках, — и, поверь, я сдержу свое слово!

Не успела Рейчел ответить, как подъехал экипаж, в который Дерек буквально затолкал её. Она никогда не видела его таким злым, поэтому тут же забилась в угол. Он смотрел на неё так, будто и правда был готов её убить. Ужас от сжавшихся на её шее пальцах ещё душил Рей, и она погладила шею, кашлянув.

— Страшно? — усмехнувшись, спросил Дерек.

Рейчел гордо вскинула голову:

— Нет.

— Очень жаль, — прошептал он, наклоняясь ближе к ней, — помни, что я запрещаю тебе даже подходить к этому человеку! И если встречу тебя вместе с ним, то так просто не отпущу!

Рейчел отвернулась к окну.

— Ничего ты мне не сделаешь, — сказала она, хотя не была сейчас так уверена в этом.

— Не стоит проверять, Рейчел. Шутки закончились. Я не позволю тебе мне изменять!

Она заулыбалась.

— То есть это тоже мужская привилегия? Муж может изменять, а жена — нет?

— Считай, что так и есть, — бросил он.

Рейчел пожала плечами.

— Я так не считаю. Око за око, зуб за зуб.