Странные дела творятся в этом поселении, и в этом был убеждён не только Аскель, но и сам глава Королевской Канцелярии, который был в не меньшем шоке.

Отряд приключенцев, который хотел направиться дальше… резко изменил свои планы и, получив кое-какую плату… решил остаться тут, на охране доблестных жителей поселения, а то мало ли… что может пойти не так. И Аскель знал, что если что-то может пойти не так, то это обязательно случится. Так что рисковать ему не хотелось, тем более: Если случится какая-то странная дичь, можно смело всё свалить на… «Воинов Всесоздателя, которые решили проявить свои тайные силы»

Бред? Ещё какой. Только и мир, в котором все они живут, не самый логичный. Осталось только увидеть летающих драконов, или что Харли вдруг неожиданно отрастит себе грудь. И всё… можно смело дурку вызывать.

Из кармана показалась чёрная змейка, она будто мысли своего хозяина прочитала, вон как рот от изумления открыла. Ещё немного и… А, нет, вот и язык выпал.

В это же время Руберт раздавал приказы страже поселения, три с половиной воина… для местных тут практически не было угрозы, но самое главное, что… «Практически» и как же хорошо, когда не нужно самому отдавать приказы. Так что Аскель просто стоял в стороне и думал над всем происходящим. Как вопил пришедший в себя глава поселения и как молил о прощении, хотя тут же утверждал, что не сделал ничего плохого! А вот когда в поселение въехала богато украшенная карета… плохо стало даже Руберту. Ведь Герб Рода был известен всем… ну вот как можно не узнать Герб Королевской семьи⁉ О нём знает даже ребёнок. Родители чуть ли не с рождения заставляют его выучить.

Руберт опустил голову, Аскель поклонился в пояс, как того требовал этикет, ранее, когда был Дэвом, нужно было преклонять колено, а теперь… всё немного иначе, Руберт просто кивнул, а все остальные едва не попадали на колени!

Карета остановилось, прекратил орать даже пленник, только сильно побледнел. Двери открылись, и первым из кареты вышел рыцарь, закованный в латные доспехи, тот осмотрелся и убедившись, что опасности нет, подал знак тем, кто находится внутри.

Из кареты показалась…

Принцесса. Рыжеволосая девчуля выскочила из кареты и с жадными глазами начала всё пристально осматривать.

— О! Здрасьте, Руберт Рал, папа говорил, что кто-то из его друзей будет не так далеко, но я не думала, что этим другом окажетесь именно вы.

— Ионеда Вургур, рад видеть вас в добром здравии, надеюсь, вы хорошо добрались? И… почему вы тут, позвольте узнать? Мне никто не сообщал, что вы покинете стены Королевского Дворца.

Сказал Руберт, а вот Аскель… тот уже тихо и мысленно матерился, отдавая мысленную команду своему Искину…

— Да не парься ты так. Я сканирую территорию, и кроме странных туннелей, ничего тут нет. Нет и скрытых отрядов или ассасинов. Тут полным-полно дронов, они мониторят территорию рядом со всей стеной.

— «Спасибо, успокоил».

— Аскель Варл, вы меня слышите? Я к вам обращаюсь, между прочим, — рыжая особа хихикнула, прикрывая лицо веером.

— Ой… простите. Сильно задумался.

— Да? И о чём же? — Рыжая заулыбалась едва ли не во все свои тридцать два зуба, — ладно, не буду вас дразнить, я вижу, вы себе новую женщину нашли, милая и красивая. — Говорила принцесса тихо и спокойно, а вот взгляд… чего это она вдруг молнию метнула в Аналану, а та спокойно преклонила колено, а не стояла на коленях, как все остальные простолюдины. У служителей храмов… свои привилегии. — Господин Руберт, так как Академия закрыта на… ремонт… — тут же поправилась она. — Я решила проверить пограничные территории своего отца.

— Принцесса, я вынужден вам сказать, что это не безопасно! Вы же понимаете, что в лесах могут скрываться предатели, которые так и не были пойманы.

— Ой! Да всё я прекрасно понимаю, как и то, что они уже дико ослаблены и вряд ли справятся с придворным магом, который находится по приказу отца у меня в качестве телохранителя на время путешествия.

Тут Руберту было крыть нечем… Элитный боевой маг может испепелить сразу сотню противников… или несколько десятков слабеньких магов… Сильных уже давно перебили, на землях Антонии действительно осталась только мелочовка…

Интересно, а смог бы Аскель… или, скорее, Виктор — вот так отпустить свою дочь в путешествие? Вряд ли… если только не с половиной всего королевского гарнизона.

А если вспомнить Машу… то она теперь сама кого хочешь прикончит. И как об этом вообще сообщить Марине? И самое главное… нужно ли? Арокур дал предупреждение, что не стоит и пытаться.

— «Надеюсь… Маша не наделает глупостей и не попытается прикончить принцессу или ещё какую-нибудь откровенную глупость не придумает».

— Принцесса, я всё понимаю, вы под надёжной защитой, но даже так, риски всё равно есть, и они…

— Ой! Всё! Руберт, вы как всегда слишком сильно переживайте, не нужна мне ваша вечная опека, я под надёжной охраной, но мне всё же интересно… я могу понять тут ваше присутствие, но что тут делает Аскель Варл? Кстати… поздравляю вас с титулом, и хватит уже кланяться, и вы, Жрица, тоже поднимайтесь, негоже вам стоять на колене.

Аскель выпрямился, Аналана поднялась, Руберт прокашлявшись продолжил.

— Аскель Варл — новый владелец данной территории и в данный момент вступает в её права. Ваш отец благополучно разрешил ему взять земли на выбор за заслуги.

— За заслуги? Отец меня не посвящает в такие тонкости, но… что именно Аскель Варл сделал? Я слышала только о том, что некоторые получили свои титулы во время осады, но для земель нужно было совершить что-то довольно интересное.

Руберт прикусил язык, и слово взял Аскель.

— Кхм… принцесса спасибо за ваши поздравления, но я бы не хотел оглашать столь деликатную информацию у всех на глазах, вы не против, если разговор будет перенесён на неопределённое время?

Принцесса улыбалась, всё она прекрасно понимала и будто специально разыграла эту партию.

— Разумеется, Аскель Варл, буду счастлива услышать рассказ о ваших подвигах, и я обязательно его услышу от вас лично. Тут вы не отвертитесь, или… я расстроюсь. Впрочем, мне интересны и некоторые другие детали, быть может, я даже пришлю вам официальное приглашение, и вы сможете посетить дворец. Всё! Энгур! Я хочу посмотреть приграничный город! Там же я должна буду поселиться, как и большинство студентов, когда буду проходить дальнейшее обучение!

С этими словами Принцесса спокойно села в карету и направилась дальше по разбитой дороге…

Аскель потёр своё горло, оттягивая рубаху, точно так же поступил и Руберт… их взгляды встретились.

— Эм… Руберт Рал, вы тоже ощутили, как на шее будто петля появилась?

— Можно я не буду отвечать? Аскель… вот скажи мне… почему я с тобой вечно попадаю в подобные ситуации?

На это парень просто пожал плечами, наблюдая, как карета королевской знати, перепачканная в грязи, тихо движется дальше, причём практически не качается из стороны в сторону, вот что значит: «Магия»

— Магия подвески, блин!

— Руберт, давайте сделаем вид, что этого не было? А то, боюсь… если мы начнём копаться в этом и накручивать себя ещё больше обычного… окончательно свихнёмся.

— Не возражаю…

* * *

В это же самое время… Королевская карета.

— А я тебе говорила, что он будет там. Ну и как он тебе? — спросила на вид самая простая и хорошенькая девушка, с которой… Аскель был знаком, и как не быть знакомым раз спас ей жизнь.

— Интересный… скрывать этого не стану, Валона, да и проявил себя весьма сдержанно, не падал на колени, в отличие от многих, и держал себя в руках, даже отказался от восхваления своих достижений. Хотя… ты мне и так сообщила эту информацию, пусть и частично. Одного не пойму… если он тебе так нравится, и ты им восхищаешься, почему бы тебе самой за ним не приударить?

На это Валона довольно засияла своими глазками.

— Возвращаю долг, знаешь, подруга… хоть я и особо не выделяюсь, но мне и так хорошо живётся, и есть такие девушки, которые тихо восхищаются парнями из далека. Всё равно у меня уже есть жених, который назначен отцом, не знаю, сколько времени смогу отбиваться, но Аскеля мне не видать, как своих ушей. Так что тебе помогаю.

— Мне? Ну и зачем мне это нужно? — принцесса Антонии лениво перевела взгляд на дорогу, которая вот-вот и станет ровной.

— Да всё из-за твоего бывшего, с которым тебя едва ли не связали узами брака, после его смерти ты стала будто сама не своя. Одновременно радуешься и находишься в какой-то прострации. Ионеда, послушай… я понимаю многое произошло за это время, но к тебе вроде как и принц проявляет внимание.

От этих слов принцесса скривилась ещё сильнее…

— Этот идиот только собой любуется! Достал! Стоит нам выйти из дворца, так он тут же начинает говорить о своих подвигах и то и дело смотреться в зеркало, «Не повредил ли ветер его причёску? Которую он недавно восстановил при помощи высшей магии светлых эльфов» Каждые. Пять. Минут! Это слишком, Валона, просто слишком! Мы с ним даже ещё не женаты и пока общаемся, а мне уже хочется шею ему свернуть!

На сказанное Валона Рал покачала головой.

— Понимаю тебя… у самой похожая ситуация, но там у меня есть свой выбор, хотя отец старается сделать его за меня.

— Ты думаешь, что наши отцы помирятся?

— Не знаю… мой отец подставил твоего, не придя на выручку в нужный момент. Это хорошо так ударило по его репутации. В любом случае, я очень надеюсь, что это никак не повлияет на нашу с тобой дружбу?

В ответ принцесса тепло улыбнулась.

— Ну не ты же лично отдавала приказ сидеть и не двигаться, а наш отцы сами разберутся. Мне другое интересно, насколько сильно усилили приграничный городок. И не возникнут ли новые проблемы?

* * *

Как только карета с Королевской особой скрылась с глаз, Аскель слегка успокоился, ничего подозрительного или ненормально странного не произошло, с неба не рухнул какой-то бот, или не упал метеорит, принеся на эту умирающую планету новую жизнь или новую заразу.

Харли икнула в кармане, тихо, но Аскель всё равно заметил, кажется, и ей было не очень комфортно рядом с такими особами. Да и Аскелю малоприятно… шаг в лево, шаг в право и всё, едва ли не расстрел, ощущение будто угодил в центр минного поля, причём мины с особыми поражающими элементами, после контакта с которыми выжить просто нереально.

Пока думал и приходил в себя, сам не заметил, как добрался до местной Мэрии, как Аскель её обозвал, простое, но добротно сделанное здание из камня, а учитывая, что все остальные постройки выполнены из дерева, можно было легко понять, куда ушла львиная часть выделенных Королевством денег.

Слуга в строгом чёрном костюме и с бабочкой на шее поклонился и тут же открыл двери, впуская дорогих гостей, а там… богато украшенное помещение с дорогим камином, какие-то портреты известных в прошлом личностей, Аскель даже узнал некоторых Аристократов, которые так или иначе проявили себя в прошлом.

— Ничего себе… Руберт Рал, именно так сейчас живут ваши штрафники? А можно мне тоже? — и сделал такие глаза… что даже у камня бы ёкнуло сердце, Руберт же понял юмор и махнул рукой.

— Нельзя, ты пока не заслужил подобного, работать тебе, Аскель, ещё и работать, и желательно подальше от моей зоны ответственности.

— Это ещё почему? Вы меня и так едва ли не в ссылку сослали, ещё дальше хотите? Дальше только Серые пустоши, а я и там найду приключения на свою пятую точку.

Теперь уж Руберт не выдержал и нервно хихикнул, но даже так сохранил лицо строгого начальника, это Аскелю можно в данный момент немного по ёрничать и побыть юмористом, но никак не Руберту.

Аналана… она, можно сказать, вообще не нервничала, хорошо иметь паразита внутри своего тела, тем более, когда этот паразит ментального направления и способен не только защищать, но и сам атаковать.

Словно услышав это, со стороны Бет пришла некая волна удовольствия и желания… Ментальная мазохистка, вот кто эта особа, даже сейчас испытывает наслаждение от мысленного ругательства.

По левую и правую руку выстроились слуги, три молоденькие девушки и два парня лет до двадцати пяти каждые. Все одеты стандартно, девушки в наряды горничных, и два парня в строгих чёрных костюмах, словно они были не в доме так называемого «Старосты» или «Мэра», а работали в резиденции в столице.

Руберт вышел вперёд, встав между слугами, и пристально всех осмотрел…

— Кто из вас работает в этом доме дольше всего?

Вперёд вышел парень, блондин с голубыми глазами. Но крайне тощего телосложения. Вышел и преклонил правое колено, опуская голову.

— Господин, меня зовут Целор, я являюсь тем, кто проработал и прожил в этом поселении всю свою жизнь.

— Хорошо, Целор, есть то, что нам нужно знать? С этого дня вашим прямым господином становится Аскель Варл, теперь он — новый хозяин данных земель и будет нести за них ответственность.

Аскелю оставалось лишь кивнуть, когда все присутствующие бросили быстрый взгляд и вернулись к рассматриванию пола, всё правильно… согласно этикету слуги не должны выказывать своего мнения и даже смотреть на нового Господина без его разрешения, или пока сами его не получат на постоянной основе, а ведь их могут и выпороть за непослушание. Аристократия, чтоб её… В любом случае, Аскель следовать данным убеждениям и тем более пороть слуг за мелкие провинности точно не станет. Максимум — какой-то штраф, если что-то повредят, и на этом всё. Никакого рукоприкладства, ну… если только один попытается убить другого или другую, то тут он и сам прикончит виновника.

— Боюсь, что нет, Господин, я не могу ничего сообщить, мои обязанности были максимально просты в этом доме, его бывший владелец приказал нам поддерживать чистоту и порядок в доме.

— Тайные встречи? Заседания или какое-то ненормальное поведение не замечали?

— Боюсь, что нет… разве что… Господин часто задерживался в подвальном помещении, и он там встречал некоторых посетителей, когда те приходили до вторжения из Серых пустошей.

Руберт переглянулся с новым владельцем данных территорий и кивнул.

— В таком случае, Целор, будь так добр, покажи нам это подвальное помещение, а после мы проведём полноценный обыск, а остальные пусть пока подумают, хотят ли они сообщить что-то важное Королевской Канцелярии, за укрывание преступников, коими являются тёмные маги, принимавшие участие в атаке на столицу, а также нарушения законов Королевства, будут применены соответствующие меры.

Вход в подвал находился в дальнем конце этого дома, хоть дом и был довольно просторный, и даже побольше дома самого Аскеля, но вот вход в подвал… показался малость неудобным. Вот зачем, спрашивается? Подвал — это место хранения всякого хлама, как чердак, или закруток.

Слуга долго подбирал ключ, а как подобрал, ещё минуты полторы пытался провернуть замок. Дверь отворилась с некоторым скрипом, после чего уже все стали спускаться вниз. Руберт незаметно положил руку на кобуру с Игольником, производства Аскеля, да и сам Аскель спокойно положил ладонь на свой клинок, только в подвале им не шибко помашешь.

Оказавшись внутри, осмотрелись.

Пыльный подвал, столы и многочисленные стеллажи с книгами, было видно, что сюда спускались, пусть и не очень часто.

— Господин нам запретил спускаться сюда без причины, — тут же заметив взгляд Аскеля, пояснил блондин, склонив голову.

Руберт отвечать не торопился. Спокойно прошёлся по довольно большому помещению, после чего принялся мерить комнату шагами, от стены до стены.

— Что думаешь?

— Мы с вами находимся, Руберт, практически за территорией данного дома… — аристократ повернулся и посмотрел на блондина. — Скажите, во время нашествия орды, этот дом тоже был снесён? Или же нет?

— Нет… он уцелел, хоть и получил повреждения, когда мы вернулись обратно, всё поселение было практически уничтожено, осталось не так много, а тут были выбиты окна,

— И всё?

— В подвал ломились, на двери были следы, но маги, присланные прошлым хозяином дома, быстро навели порядок и принялись за восстановление всего остального поселения.

Руберт скривил лицо.

— И это он себе, получается, присвоил… ну-ну. Антония выслала много магов для помощи в восстановлении пострадавших поселений, а он, получается, решил забрать себе некоторую славу. Этот момент мы с ним обсудим…

Аскель и сам начал мерить шагами помещение, что-то тут было не так…. Ладно ещё подвал выходил за пределы владения дома, но… В руке Парня вспыхнул огненный шар, небольшой, правда, магия первого курса, но и атаковать им он никого не собирался. Руберт перевёл взгляд на сияющий шар.

— Что-то нашёл?

— Почти… но пока не уверен… Да и света тут крайне мало… — Аскель прошёлся по всему помещению, осматривая десятки книг, на некоторых была видна пыль, на других нет. В какой-то момент пламя дрогнуло. Аскель замер. Вернул огненный шар в ту самую точку, где было лёгкое колебание, с некоторым подозрением посмотрел в сторону книжной полки, причём было видно по пыли, что с неё не брали книги очень долгое время.

Мысленно дал приказ наручу о сканировании области и… Несильно удивился, а вот Руберт сильно удивился, когда Аристократ, хрустнув позвоночником, потянулся и начал вытаскивать одну книгу за другой… Пока не нашёл ту самую.

Щёлк… Щёлк, щёлк, щёлк…

Четыре довольно громких щелчка, и книжная полка стала отъезжать в сторону, обнажая скрытый за ней проход, вместе с участком стены. Из дыры подумал холодный ветер…

— Манага укипака!

Из дыры вырвался гоблин! Начав безумно хохотать, набросился на слугу! Занёс кинжал, а после… в его тушу ударил огненный шар! Отправляя уже поджаренное тело в короткий полёт в стену напротив!

— Ахахахаха! Боля, вкусняка! Жаренная мяса, вкусняка! Ахахахахах!

Второй огненный шар, и на этом страдания зелёной твари были закончены. Голова лопнула, а вниз ломанулась стража! Услышав крики служанок, которые стояли в проходе и видели весь этот ужас своими глазами!

Аскель лишь печально вдохнул, болезненно потирая переносицу.

— Руберт… вот честно скажу, какую бы мы дичь сейчас там не обнаружили, я не отдам эти земли просто из-за их хорошего расположения. Ну что? Идём смотреть?