Проход был узким и низким — едва можно было пройти стоя, Аскель продвигается по нему почти ползком, ощущая, как влажная земля и камни сыплются на кожу едва ли не при каждом движении. Стены туннеля неровные, с острыми выступами и следами когтей и иных орудий труда — явное свидетельство того, что работа велась в спешке и без особого внимания к комфорту местных шахтёров. И совсем никакой растительности… которая обычно бывает в таких идеальных условиях, мох там или ещё какая-то гадость.

Хм, а если так подумать и вспомнить некоторые моменты из Академии, то подобные природные пещеры, обладают своей микроклиматической средой: воздух здесь тяжелый и сырой, местами прохладный, а звуки шагов и дыхания эхом раздаются по всей длине туннеля.

Звук раздался позади… тихий и едва заметный, Аскель тихо выдохнул, поворачивая голову назад, обнаружив ползущих рядом Машу и Бет с теми ещё виноватыми улыбками.

— Нет, ну я вас точно прибью собственными руками… сказал же, сидеть там и не двигаться!

Бет хотела была явно съязвить в своей манере, но, к её чести, осеклась, посмотрев на спутницу рядом.

— Прости, но сам понимаешь, Аскель, что мы не могли там просто так сидеть, тем более ты сам с самого начала планировал обрушить данный тоннель.

Маша же просто промолчала, сделав совершенно невинное лицо. Хотелось ли Аскелю выругаться? Ещё как хотелось, но нельзя, и уж точно не в этой ситуации.

Пришлось ползти теперь втроём, буквально ощущая желание одной извращенки полапать зад Аскеля. Хорошо, что Бет всё прекрасно понимает и хоть порой действует на нервы, но вот так нагло подставлять Аскеля пока не спешит, да и вряд ли будет. Ведь если такое случится, Аскель может и вовсе отрезать её от благ, так сказать, и не будет ей больше приказов с лёгкими нотками унижения, а также милых-интеллектуальных разговоров.

Пока размышлял, сам не заметил, как туннель начал медленно, но верно расширяться, просканировал и понял, что практически добрался до выхода. Сделал знак девочкам, чтоб те хранили молчание и впредь были в разы осторожней, чем раньше. Они практически у цели… Только тех двух гоблиноидов уже не было, сбежали или просто ушли, кто знает этих ненормальных.

Ещё пятьсот метров Аскель со своим отрядом передвигался уже в полный рост, при этом достав из-за пояса игольник, таким оружием он себя не выдаст, никаких вспышек и прочего, вручил подобное оружие Бет и Маше, только последняя отказалась, молча указав на кобуру, а в ней уже имелось подобное оружие.

Как она его получила, Аскель спрашивать не стал, и так понятно, лишь бы в союзника не попала.

Продвигаясь с предельной для них осторожностью, троица выбралась наружу, а оказались они в… Лесу, самый банальный лес в густой чаще, и этот лес был Аскелю не знаком… Они и так прошли немало в Бункере, а тут ещё и чуть ли два километра по туннелю. Антонии отсюда не было видно, и никаких ориентиров, если не считать огромную дыру в земле и не менее огромной куче земли рядом.

— Аскель… я чувствую эмоциональные всплески в той стороне, — Бет уверенно указала на восток. — Там кто-то живой, и их довольно много.

— Хорошо, веди и помни, осторожность наше всё.

— Как прикажешь… — по привычке решила она подколоть, но тут же взяла себя в руки и пошла вперёд, показывая дорогу. Ещё один плюс в копилку Бет.

— Как двояко прозвучало даже в твоих мыслях.

— «Лучше помолчи по этому поводу. Рассказывай, есть что-то, что я должен знать? Может… есть информация о нашем местоположении?»

— Вообще-то есть. Видишь ли… согласно картам и информации разведывательных дронов, вы находитесь на пути к эльфийским территориям. Нет, до границы таким образом идти пару недель, а то и все пять, но сейчас вы трое движетесь точно по прямой. И насколько я знаю, тут нет совсем никаких деревень или построек.

Пройдя ещё минут десять, Бет замерла, прислонив палец к губам, так и осталась стоять ещё несколько минут, пока Аскель сам не приблизился и не посмотрел в указанную точку, а там…

Поселение гоблинов. Самое настоящее поселение зелёных тварей, десятка тёмных магов, а ещё… трёх десятков боевых механизмов, и, судя по их разбитому виду, все были на последнем издыхании. Да-а… похоже, они не знали, что механизмы нужно обслуживать, а если этого не делать, то через некоторое время, те мало-помалу выходят из строя.

Маша тоже встала рядом, пристально уставившись на всё происходящее безумие там, внизу.

— Они нас не видят, не переживайте, я накрыла область в радиусе пяти метров магическим туманом. Единственное, что они могут заметить, — это колебания воздушных потоков, и то вряд ли.

Аскель лишь кивнул, думая… как лучше поступить в данной ситуации. Гоблинов оставалась всего лишь сотня, включая пятерых Хобгоблинов, которые явно не собирались никуда уходить, да и выглядели куда лучше, чем…

— Прошу! Не надо! Я не хочу умирать!

Донёсся крик с боку, и все увидели, как к лагерю тащат отряд людей. Проклятье… Дэн же говорил, что тут нет поселений, тогда откуда пленники?

Пленных было пятеро, все побитые и явно бывшие наёмники, среди них были как парни, так и девушки, только на последних не осталось одежды, и было понятно, что именно с ними произошло.

— Забываешь об отрядах, которые могли пытать удачу, вот и допытали, что сами стали чей-то добычей.

— Бет, что ты об этом думаешь?

— Убить их нужно, — бесцеремонно ответила та обнажая когти-лезвия. — Всех до единого, причём самым жестоким образом из всех возможных, со снятием кожи с тела… а после я бы с радостью поглотила их души… но мне это вряд ли удастся, что-то с ними не так… тёмные истощены, а эти зелёные твари словно и не владеют собственной душой.

— Маша, ты останешься тут, и это не обсуждается.

— Но…

— Я сказал: Не обсуждается, не спорь со мной или начну манипулировать родительскими способами, хоть ты уже и выросла.

— Ладно… — всё же вынуждено согласилась она, опуская плечи. — Получается с тобой пойдёт Бет?

— Нет, она тоже останется тут, тебе нужна охрана, я понимаю, ты — наёмница и обучена выживать везде, но… в таких условиях ты точно не была, и защитница в виде Бет тебе точно поможет. Бет. Это мой прямой приказ тебе, высшему и древнему существу.

Бет едва заметно вздрогнула. Расплывшись в едва заметной улыбке.

— Слушаюсь и подчиняюсь.

* * *

Две особы тихо наблюдали, как Аскель, Отец и Муж, тихо спускается с обрыва, накинув на себя сырую силу из тьмы, Бет наблюдала за всем с улыбкой и не могла сдержаться, чтоб не прокомментировать.

— Обожаю его и то, как он действует, заметь, Кассандра… Маша, прости ещё не привыкла. Он использует сырую силу, дабы заставить магию подчиниться и работать, мелкие его не замечают, Тёмные маги могут заметить прошмыгнувший силуэт, да и эти более развитые твари заметят только лёгкие очертания.

В этот момент Аскель подобрался к одному из охранников Гоблинов и точным ударом по голове отправил того в нокаут! Схватил и тут же уволок в кусты. После чего продолжил своё движение, избегая факелов и охранных ловушек, которых тут было немало.

— Бет, можно мне задать тебе несколько вопросов касательно… Моего отца.

— Задавай, конечно, дорогая, отвечу честно. Раз он тебе доверяет, и ты его не предашь, то и я доверяю, что ты хочешь знать?

Маша задумалась, наблюдая, как пленных в разорванных одеяниях, поместили в наспех сваренную клетку, это было видно по неуклюжести конструкций, и следы давней крови ясно давали понять: Это не первые жертвы. Только наёмнице было по большей части всё равно, она давно привыкла к жестокости этого мира, да и своего родного она практически не знала.

— Почему он так с тобой обращается? Это… рабский договор? Или влияние какого-то навыка?

Бет сначала улыбнулась, а после едва не рассмеялась в голос, но сдержалась, лишь слегка похихикав в железный кулачок.

— Добрая ты, и это плохо… Добрые долго не живут. И не обращай внимание на своего отца, вернее, на его поведение при общении со мной. Понимаешь… я не совсем нормальная в твоём понимании, и у нас установились подобные правила общения, я могу быть серьёзной в нужных ситуациях, но большую часть времени я не сдерживаюсь и не контролирую себя настоящую, и веду себя, как хочу, а поведение твоего папаши меня дико… Радует. Скажем так.

— Не понимаю, тебя радует подобная грубость?

— Да, но давай… не будем об этом? Не хочу, чтоб ты тоже познавала мою сторону, вдруг ещё и понравится быть такой же извращенкой, как я, а мне твой отец этого точно не простит. Скажу тебе коротко: Твой отец — очень хороший человек, не щадит своих противников и является человеком собственного слова и железных принципов. Это у него не отнять… Можно сказать, я влюбилась в его самопожертвование.

— Хорошо, просто приму это как факт… лишь бы ты не страдала от такого поведения, то я в этом мире такого насмотрелась.

— Ох, девочка, выразилась бы я по-другому, но не хочу портить твоё восприятие мира и морали, — всё же Бет хихикнула, краем глаза следя за Аскелем, а тот, подобравшись к клетке, начал что-то шептать воину, тот лишь коротко кивал, не понимая, откуда в этом месте вообще может прийти помощь. — Просто знай, я получаю удовольствие от его поведения, искреннее и незамутнённое. Считай это нашей с ним игрой. И вообще, в данной ситуации это он скорее жертва, а не я. Ведь именно я заставляю чувствовать его… Не в своей тарелке. Ох, ты не представляешь, как же мне сложно специально для тебя, дорогуша, подбирать цензурные словечки. Жуть просто!

— Да… я, кажется, поняла… Смотри, кажется, отец начинает действовать, поможем ему?

Маша прищурилась, наблюдая за тем, как «Виктор» без особых трудов справляется с замком, после чего так же посредством невидимости направился к другим палаткам.

— Нет, мы ему план испортим, он ведь нам приказал сидеть тут, и мы будем сидеть, пока не поднимется тревога. Маша, не будь дурой, и не нужно сейчас тянуться к артефакту невидимости на поясе, тебе всё равно не ускользнуть. Только план своему папочке испортишь, — нарочито серьёзно сказало Древнее существо, присаживаясь на пятую точку и свесив ноги над небольшим обрывом, после чего вытянула руки и стала готовить какое-то плетение. Вокруг ладоней заплясали многочисленные круги, словно готовые ринуться вперёд.

— Ладно… так было заметно, что я готова ринуться к нему?

— Очень заметно, мне ведь действительно очень-очень много лет, причём настолько много, что я научилась понимать ложь даже по дёрганью глаза, сужению зрачка или едва заметному движению пальца. Рядом с такой великолепной особой как я! Никто даже рядом не стоял, так что брось ты. В данный момент ему не поможешь, а только испортишь идеально построенный план. Ну и его ругательства услышишь. Вон, в дальней палатке один из гоблинов его заметил, а вот и не стало того гоблина. Эх, вот было время, когда я сама вот так билась в авангарде, рубила врагов… поглощала их силу и становилась всё сильнее и сильнее.

— А что потом случилось?

— Предательство, — спокойно пожала плечами Бет, наблюдая, как Аскель утаскивает очередное тело гоблина в ближайшие кусты. — Самое банальное предательство, меня попытались устранить, посчитав угрозой, назвали Ментальной Ведьмой и прочее… в каком-то смысле они были правы, понимаешь… моя оболочка действительно весьма сильная и обычным смертным не удержать её слишком долгое врем. И когда я нахожусь в обычном теле, оно долго не выдерживает, разрушается, по всему телу и лицу появляются малоприятные трещины, из которых выходит ментальная энергия, и окружающие их пугаются. В те далёкие времена своё тело мне отдала одна девушка твоего возраста и попросила лишь об одном: «Спасти её семью от бандитов, которые на них напали» — я и спасла. После чего стала той ещё авантюристкой. Была в различных отрядах, помогала многим и убивала многих, попутно стараясь сдержать рвущуюся наружу собственную силу. Так вот… в самом последнем моём отряде, во время очередного рейда за пределы «Великой стены», хех, ну и название, мой командир замер на половине пути, повернулся в мою сторону, как обычно, дабы провести инструктаж, а в этот момент мой старый знакомый выпустил мне в спину арбалетный болт! Не простой, а зачарованный на блокирование ментальной энергии. Как же мне было больно… Не от раны, а от чувства предательства.

— И ты…

— Убила их всех, — честно призналась Бет, разминая железные плечи. — Тела заставила стать прахом в считанные минуты, после чего двинулась в обратном направлении и решила: Хватит с меня приключений. Ну… ещё по пути заглянула в земли: Гномов, Эльфов светлых-тёмных. Посмотрела, что там да как, вырвалась из оков, наложила проклятья на несколько поколений, а после вернулась обратно в земли людей, вот такой крюк сделала, зато поняла: Рано мне пока ещё путешествовать, да и в тот момент от тела мало что осталась. Эх, а вот с Аналаной такого бы не произошло, у нас была какая-то непонятная синергия, и наши силы идеально уживались друг с другом. Ой… Смотри, твой папаша уже сражается с большой зелёной тварью. Так и знала, что его план пойдёт прахом.

Маша тут же вскочила, доставая игольник правой рукой, и одновременно с этим достала из левого сапога артефактный кинжал.

— Бегом!

— Да сиди ты, опять не доверяешь своему отцу, смотри сама, он сейчас сражается с ним на равных. И самое приятное, дорогуша… обрати внимание на окружение, никто их не прерывает, разве что тёмные маги, которые и так до этого момента были в панике, стали с опаской приближаться, готовя боевые плетения, но… Вот же неожиданность, этот высокий гоблин рявкнул на них, и те замерли. Видишь?

И действительно всё было именно так. Аскель отпрыгивал в сторону и атаковал из таких точек, из которых его противник не ждал атаки, многочисленные быстрые раны, монстр ревел и атаковал в ответ, но атлетическое тело, словно его тренировали на ловкость всю его жизнь, с быстротой уходило от всех ударов или вовсе блокировало два клинка своим одним клинком.

И тут до Маши… кое-что стало доходить… Она с той ещё опаской посмотрела на рядом сидящую с ней особу женского пола… А ведь она при желании может прикончить Машу одним движением мизинца, и тут не хватит никаких её за жизнь наработанных навыков, а что если…

— Бет… скажи мне честно, ты такая откровенная со мной потому, что хочешь потом меня убить? Подстроить несчастный случай или что-то такое?

— Пф, ну что ты себе на придумывала. Секунду, я сейчас к твоей голове подключусь, а… вот ты о чём, ну-ну, если сама своим жертвам рассказывала историю о том, кто ты на самом деле, а после убивала, и думаешь, что я поступлю с тобой так же после всего услышанного, то: Нет, с тобой я так поступать точно не собираюсь, и для этого есть очень веские причины. Не переживай. Я прочитала только данный фрагмент твоей памяти. Аскель тебе доверяет, всем сердцем и душой, и я тебе верю, да и по глазам твоим вижу, что ты не способна на предательство, но вижу кое-что ещё… Этот взгляд тебе от отца достался, да-да… точно он. Ты нашла своё счастье, мирок, в котором тебя не опасаются, а любят всем сердцем и душой… И вот в чём ваша истинная, душевная схожесть: Ты ровно так же, как и он, будешь рвать жилы и бороться за этот мирок зубами, вырывая куски плоти из тела того, кто посмел на него покуситься. Ой! Смотри, тот гоблиноид упал и теперь молит о пощаде, как думаешь, твой отец его пощадит?

Маша, с шоком и слегка поседевшими волосами, со скрипом повернула голову в сторону сражавшихся, а руки так и держали два смертоносных артефакта.

Тем временем на арене всё переменилось, израненное зелёное тело почти под два метра ростом стояло на коленях, явно не желающее умирать, и с таким страхом в глазах, но вот Аскель… тот смотрел на то, как его окружили, на то, как другие гоблиноиды жаждали кровавого зрелища, и на то, как обезумевшие от поражения тёмные маги готовы разрядить свои заклинания в случае необходимости. И вот… его взгляд упал на пленных, которые сжимали кулаки и внимательно следили за ходом боя.

— Нет. Пощады не будет, — убитым голосом сказала Мария, и лезвие в этот же момент опустилось на шею зелёной твари! Клетка распахнулась моментально! Наружу вырвались пленные, тут же схватившие брошенное некоторыми гоблиноидами оружие, и пустили его в бой! Тёмные маги были в шоке! Началась паника! Но больший шок пришёл тогда, когда внезапно, около семидесяти зелёных тварей навалились на своих Господ сверху, начав рвать плоть и выкалывать своими грязными пальцами глаза предателей рода людского!

— Интересный вывод, и почему ты так решила?

— Ты сама сказала, Бет… мы с ним похожи. Очень похожи, и я бы сама поступила именно так. В этом мире выживает не только сильнейший, но ещё и тот, кто умеет или хотя бы изредка заглядывает наперёд. Желая предвидеть будущие события, и эти твари… и тёмные в том числе, подобного прощать точно не станут.

— Умничка, правильно мыслишь, продолжай дальше, так ты проживёшь куда дольше, а теперь пойдём. Битва практически закончилась, а моих марионеток практически не осталось, теперь можно и помочь, и кстати… Ещё небольшой тебе совет. При тех парнях и девушках, называй Аскеля по титулу и его здешнему имени, иначе сильно подставишь, просто напоминаю тебе, вдруг ты забыла об этом после всего увиденного. И улыбнись! Ни одного погибшего из числа пленных, разве это не радость?

Конец Интерлюдии…