Оцепенение сковывало тело, а взгляд словно застыл на отрубленной голове Богини. У меня получилось? Нет, не так… В том, что удалось прикончить эту гадину, моей заслуги практически не было. Я потратил четыре жизни и, наверняка, профукал бы их еще больше, если бы не этот невольник, который подставился под удар Гельфриды и даровал мне возможность ее убить. Всего лишь несколько секунд, небольшая фора, которой мне так недоставало и шанс, который я, к счастью, не упустил. В сознании эхом звучала просьба, за которую парнишка отдал свою жизнь. Спасти Суо, значит…
— У тебя получилось! — возглас подлетевшей Яськи, выдернул меня из некоего ступора. — Ты прикончил эту мерзкую стерву! — она исполнила короткий бой с тенью, видимо, демонстрируя, как именно я это сделал, что в исполнении призрака, выглядело довольно забавно. — Значит… Она успела тебя ранить⁈ — девушка явно собиралась сказать что-то другое, но посмотрев на меня, встревожено замерла.
— Что? — я недоуменно посмотрел на эльфу, а затем на себя. Ох ты ж… — Нет, не волнуйся, я в порядке. Это не моя кровь, — успокоил я Кобру и даже сдержанно улыбнулся, в подтверждение своих слов, но она все равно продолжала буравить меня недоверчивым взглядом. Эх, женщина… — Идем, надо поскорее убраться отсюда, — проговорил я, направляясь к плененным девушкам и думая о том, что после надо будет отыскать какой-нибудь водоем, чтобы отмыться. Последняя часть боя была настолько стремительной и неожиданной, что я даже не обратил внимания на то, что при взрыве, меня знатно так окатило кровью бедолаги…
Чиу выглядела изможденной и слабой, но все же пребывала в сознании, что уже радовало. Освободив демонессу от цепей, я аккуратно усадил ее у стены и перешел к Суо. Уже снимая оковы со служанки, я ощутил некую тревогу, которая на мягких лапках закралась в душу. Что-то не так… Меня не покидало ощущение, что чего-то не хватало, будто из общей картины выпал кусочек, без которого ей никогда не стать полноценной. Отстегнув металлический наручник, бережно придержал девушку, которая слабо застонала, приходя в себя. Густые ресницы дрогнули, и невольница плавно открыла глаза, посмотрев на меня затуманенным взором.
— Нет… — едва слышно прошептала она, буквально вцепившись в мою окровавленную рубашку. Поначалу я подумал, что Суо страдает по погибшему рабу, но, как оказалось, причина ее беспокойства заключалась в другом. — Не… не обманывайся… Даже… отрубленная голова дракона… может укусить… — каждое слово давалось ей с трудом, но девушка, с ужасом косясь на тело Охотницы, продолжала торопливо говорить, спеша донести до меня важную информацию.
— Что? — я аккуратно усадил невольницу к стене, лихорадочно обдумывая сказанное ею.
Осознание пришло практически мгновенно. Резко подорвавшись на ноги, обернулся и застыл от жутковатой картины. Кровь, что осталась от парня, смешивалась с той, которая вытекала из трупа Гельфриды, бурлила и, словно прощупывая землю, подкрадывалась к отрубленной голове. У меня не возникло и тени сомнений, что когда она доберется до цели — чертова гадина восстанет. Она жива! Мерзкая кровавая магия даже сейчас поддерживала в ней жизнь и стремилась воскресить свою хозяйку! Где-то в глубине души зрело понимание — счет идет буквально на секунды. Если не расправлюсь с ней сейчас, то уже никогда не смогу ее победить!
Наказав девчатам держаться подальше и по возможности пробираться к выходу, я рванул к обезглавленной Богине. Поначалу просто хотел пронзить ее сердце и, если потребуется, порубить тело в фарш, но стоило мне приблизиться, как бурлящая субстанция устремилась ко мне. Не быстро, осторожно, но целенаправленно. Возможно, дело было даже не во мне самом, а в крови раба, что пропитала мою одежду, но рисковать я не стал и, на всякий случай, отступил. Пары метров оказалось достаточно, чтобы багряная жидкость потеряла со мной «связь» и вернулась к прежнему курсу. Конечно, можно было попросту метнуть в тело глефу, но я сомневался, что это поможет, а потому сделал первое, что пришло на ум — сжег стерву!
Ревущее пламя обрушилось на Охотницу подобно голодному зверю. Под противный пищащий звук, кровь начала извиваться, расплескиваться в разные стороны и чернеть. Внутренний двор крепости наполнился тошнотворным запахом паленой плоти, а к небесам устремился черный, с багровым отливом, дым. Я выжигал абсолютное создание до тех пор, пока от плоти и костей не осталось даже пепла, а бурлящая субстанция не испарилась до последней капли. Лишь когда внутри появилось стойкое ощущение, что теперь ей точно конец, я перестал изрыгать пламя и замер в напряжении. Нет, после такой прожарки не выжило бы даже божество, но мало ли…
Секунды ожидания, ввинчивались в сознание подобно острым иглам. Ну же… Еще пара мгновений, и будто в подтверждение моей победы, по крепости прошла волна тревожной дрожи, которая затихла где-то в глубине подземелий, чтобы вскоре отразиться мощным толчком и грохотом. Вот оно! Вот последний пазл общей картины, которого не доставало! После гибели каждого Всевышнего, его обитель неминуемо разрушалась, обращаясь в руины. Вот, что не давало мне покоя даже после того, как я обезглавил кровожадную тварь. И как я мог упустить этот момент? Суета последних дней и постоянное напряжение, явно плохо сказались на моей внимательности…
Очередной толчок, от которого все вокруг содрогнулось, а по стенам поползли первые трещины, напомнил мне о том, что сейчас не самое подходящее время для размышлений. В последний раз, взглянув на черную подпалину — все, что осталось от Гельфриды, я поспешил к девчатам. И к моему удивлению, вместо того, чтобы хоть как-то продвигаться к выходу, они решили устроить очередные разборки. Нашли время…
— Я сама еле двигаюсь, с чего бы мне еще и эту рабыню на себе тащить? — возмущалась Чиу, цепляясь за стену и с трудом поднимаясь на ноги. — Тут бы самой спастись, а не думать о полумертвой прислужнице той, которая едва нас всех здесь не прикончила.
— Парень свою жизнь отдал, только чтобы Дракош ее спас! — раздраженно процедила в ответ Ясколка, которая явно не столько злилась на демонессу, сколько на себя саму. В виде призрака она ничем не могла помочь… — Его жертва не должна стать напрасной…
— Во-первых, это был его выбор, — прислонившись спиной к стене и глубоко дыша, проговорила крылатая. — А во-вторых, она не напрасна — благодаря ему, мы остались живы.
— Ты… — разъяренно прошипела Кобра, сжимая кулаки в бессильной злобе.
— Хватит спорить! — грубо оборвал я обоих спутниц и легко подхватил на руки хрупкую Суо. — Скоро здесь все рухнет, а вы тратите время на разговоры? — смерив их хмурым взглядом, я крепче прижал невольницу к себе и направился к выходу. Яська недовольно цыкнув, полетела за мной.
— А… а я⁈ — встревожено окликнула меня Чиу, которая явно испугалась, что попросту не успеет выбраться самостоятельно.
Девушка была настолько слаба, что без посторонней помощи вряд ли смогла бы преодолеть и несколько метров, не говоря уже о том, чтобы воспользоваться крыльями и попросту вылететь из крепости. Конечно же, бросать ее на произвол судьбы я не собирался…
— Двигайся к выходу, — проговорил, не останавливаясь и не оборачиваясь. — Я вернусь за тобой.
Понимая, что времени у меня не так уж и много, буквально выскочил из обители и слетел по ступенькам, отбегая на безопасное расстояние. Словно холодной водой, окатило осознание возможной пакости. Резко замерев, настороженно осмотрелся. Однако живности Всевышней нигде не было. Более того, окружающий крепость лес как-то странно мерцал, переливался и, начиная с верхушек деревьев, поначалу плавно тускнел, а затем и вовсе становился каким-то грязно-коричневым, как пожухлая осенняя листва после проливного дождя. Судя по всему, растительность на острове тоже была лишь воплощением магии местной хозяйки. Потеряв подпитку, она начала медленно разрушаться, как и крепость.
Убедившись, что никакая опасность нам не угрожает, бережно усадил Суо на землю и, наказав Ясколке приглядывать за ней, помчался обратно в крепость. К моему возвращению, демонесса преодолела несколько метров. Бледная, дрожащая, она размазывала слезы по щекам, жалобно всхлипывая и тихо подвывая. Завидев меня, девушка упала на колени и разрыдалась, то ли от облегчения, то ли от счастья, что я ее не бросил. Вот же дуреха! Лучше бы и дальше потихоньку шла мне навстречу!
С каждым новым толчком разрушение крепости стремительно ускорялось. Стены обрушались, осыпая градом обломков. Земля под ногами покрывалась трещинами, которые возникали в произвольном порядке и с каждым мгновением становились шире, словно жаждали поглотить абсолютно все и стереть даже воспоминания о кровожадной хозяйке. Уклоняясь от обломков и перескакивая разломы, резво добрался до крылатой.
— Ты… ты все-таки вернулся… — жалобно протянула она, протягивая ко мне руки.
— Конечно, вернулся, а как иначе? — отстраненно проговорил я, настороженно осматриваясь по сторонам. — Забирайся, — повернувшись спиной, присел и похлопал себя по плечу.
Все еще тихо всхлипывая, Чиу подобралась ко мне сзади и обняла за шею. Удобно подхватив ее под колени, поднялся на ноги и шустро направился к выходу. Передвигаться так оказалось намного проще, чем, если бы я нес девушку на руках. Уже у самых ворот едва не свалился в резко раскрывшийся разлом, который начал стремительно расширяться. С трудом удержав равновесие, отступил назад и недовольно скривился, от испуганного вскрика Чиу, который раздался прямо над моим ухом.
— Только не урони меня, — взмолилась крылатая, сжимая меня в объятьях и дрожа, как хрупкий листочек на ветру.
— Ты меня задушишь, — сдавленно обронил я, осматриваясь по сторонам, в поисках иного пути на свободу. — И тогда мы оба тут сгинем…
Хватка немного ослабла, но особо легче от этого не стало. Из-за обрушения поднялось густое облако пыли, что само по себе осложняло дыхание, да и обзор тоже. Увернувшись от очередного града обломков, пробежал вдоль разлома до полуразрушенной стены. Пришлось проявить чудеса эквилибристики, чтобы перебраться через завал и не свернуть себе шею. Лишь добравшись до места, где оставил Суо с Яськой и, спустив на землю Чиу, я с облегчением выдохнул. Фух, можно сказать, что очередной визит к дрянному божеству закончился. Слава тебе яйца!
Спустя пару минут после того, как мы выбрались, крепость окончательно рухнула. К этому моменту исчез и лес, и теперь нас окружала лишь пустая площадка, без намека на прежнюю густую растительность и опасную живность, с руинами в центре. М-да, удручающее зрелище…
Оставаться на острове было небезопасно. Встречаться с последователями Богини Кровожадности и Отваги, у меня не было ни малейшего желания. Конечно, оставался шанс, что они и сами страдали от тирании Всевышней, и были совсем не против избавиться от нее, но проверять так ли это на самом деле не хотелось. Вдруг они окажутся такими же кровожадными и все-таки надумают отомстить за свое абсолютное создание. Мы явно были не готовы к столь неординарной встрече…
Впрочем, задержаться все же немного пришлось. Демонесса и невольница были не в состоянии куда-либо идти. Пришлось сбегать и отыскать сумку, что осталась за мостом и в которой еще оставались флаконы с исцеляющим зельем. Полностью восстановить истощенных девушек снадобье не смогло, но теперь они хотя бы могли, пусть и не быстро, но самостоятельно передвигаться. В итоге, так и не столкнувшись с последователями Гельфриды, мы благополучно скрылись в лесу. С небольшими передышками, ушли довольно далеко, а ближе к середине дня устроили привал. Наконец-то, можно было расслабиться, сбросить напряжение после тяжелой битвы и нормально отдохнуть.
Пока девчата, под присмотром Кобры, разводили костер и готовили еду, я отправился прогуляться по окрестности. Так, на всякий случай, мало ли что… Никакого опасного зверья не встретил, никого из местного населения тоже, зато отыскал небольшой ручей с чистой водой. Уже плюс! Возле него меня и застала крылатая. И как только умудрилась ускользнуть из-под пристального взора эльфийки? Впрочем, я знал, что рано или поздно, она придет ко мне с разговором. И раз уж так совпало, что сейчас мы были одни, то откладывать неприятную беседу не имело смысла. А в том, что она будет неприятной, я даже не сомневался…
— Почему? — с нотками обиды в голосе, тихо спросила Чиу, останавливаясь в паре метров от меня.
— Почему что? — спокойно уточнил я, сидя на корточках перед ручьем и не оборачиваясь к девушке.
Я прекрасно понимал, о чем именно она спрашивает и все же решил дать ей возможность самой озвучить терзающие ее мысли.
— Почему… ты в первую очередь спас рабыню? — после недолгой заминки, все же осмелилась заговорить демонесса. — Почему оставил в разрушающейся крепости меня, а не ее?
— Во-первых, ее зовут Суо, — с легким нажимом поправил крылатую, поднимаясь на ноги. — А во-вторых, я же вернулся за тобой, — повернувшись боком, многозначительно посмотрел на нее.
— Я могла погибнуть, пока тебя не было! — возмущенно выпалила Чиу и обиженно топнула ногой.
— Сойти с пути, уготованного нам Судьбой, не дано никому, — отстраненно заметил я. — Даже Богам…
— Но тут решала не Судьба и не Боги, — сжимая пальцы в кулаки, разочаровано проговорила девушка. — Это был твой выбор, и ты мне — проводнику, который поделился с вами ценной информацией и помог добраться до нужного места, предпочел жалкую невольницу, — она посмотрела на меня со смесью недовольства и недоумения. — Почему? Неужели… — демонесса запнулась и вновь обняла себя руками. — Неужели я совсем ничего для тебя не значу и жизнь какой-то рабыни гораздо ценнее моей? — расстроено проговорила она и закусила губу, явно борясь с внутренним эмоциональным накалом.
— Суо, — вновь сухо поправил я крылатую. — Гельфриды больше нет и теперь она свободна.
— Ты не ответил на мой вопрос, — раздраженно процедила девушка, и ее голубые глаза опасно блеснули.
— Я поступил точно так же, как поступила ты, — сложив руки на груди, смерил Чиу взглядом. — Она была в беспомощном состоянии, а ты отказалась ей помочь, заботясь только о своей сохранности.
— Она — рабыня! — всплеснув руками, воскликнула демонесса, отказываясь обращаться к бедняжке по имени.
— Она, в первую очередь, живой человек, — сохраняя спокойствие, отозвался я. — Да и в сущности, чем ты отличаешься от нее? — вопросительно изогнул бровь, красноречиво посмотрев на крылатую. — Вы обе служили местным Всевышним…
— Не смей нас сравнивать! — возмущенно перебила меня девушка и скривилась, словно съела что-то кислое. Мои слова были ей неприятны…
— Не смей ставить себя выше других! — жестко отрезал я. — Жизнь — это бесценный дар. Неважно кому она принадлежит — человеку, демону, эльфу или дракону. Все мы из плоти и крови, всем нам одинаково больно и все мы… — я сделал паузу и многозначительно закончил. — Смертны… Так чем же твоя жизнь ценнее ее? — прищурившись, шагнул к Чиу и вкрадчиво уточнил. — А если бы на ее месте был я, ты бы поступила так же? Бросила бы меня, спасаясь сама?
— Что? — демонесса явно не ожидала от меня такого каверзного вопроса, а потому довольно быстро растеряла свой запал и сникла. — Нет… я…я бы… никогда… — отрицательно качая головой, сбивчиво забормотала она. — Только не тебя… — тихо прошептала крылатая, глядя на меня с бесконечной преданностью.
— Хотелось бы мне в это верить, но твои слова зародили в моей душе сомнения… — с некоторым разочарованием обронил я, обошел остолбеневшую девушку и направился к месту привала.
Отчасти, я понимал обиду Чиу и, в какой-то мере, даже признавал, что она была справедлива. Однако смириться с ее поступком, я не мог. Что-то внутри меня буквально переворачивалось, скручивалось и отражалось протестом. Нет, я не требовал от нее самопожертвования. И даже понял бы, если бы демонесса оставила Суо, когда выбор встал ребром — либо она, либо служанка. Но ведь крылатая изначально четко обозначила свою позицию. Она даже не попыталась ей помочь! И вот этого я не желал ни понимать, ни принимать. Конечно, я, в свое время, тоже немало почудил, но потеряв почти всех эльфиек и не раз столкнувшись со смертью лично, я осознал истинную ценность жизни. Жаль только это осознание пришло ко мне слишком поздно, когда что-либо исправить и поступить иначе, уже было невозможно…