— Т-т-т… твою!

— Это что за⁈

Двоим преследовавшим нас мужикам, которые стояли позади, понадобилось не так много времени, чтобы опомниться и убежать так, что аж пятки засверкали. Всего несколько секунд. И только чуть позже до нас донесся крик одного из них.

— Я на такое не подписывался!

А вот тот с кем мы пересеклись в гильдийской таверне, продолжал стоять, выпучив глаза.

— Это шутка? Обман? Магия иллюзий⁈ Точно! Я всё понял. Ты мастер запугиваний!

Началась какая-то бессвязная речь, которую я понимал, скорее всего, лишь потому, что половину сам додумывал. Мужик попятился назад, и собирался уже броситься бежать, но я положил ему руку на плечо и остановил.

— Погоди-ка. — Спокойно произнес я. — Это я, пожалуй, заберу.

Я сорвал его меч вместе с ножнами, которым он пытался угрожать нам. Только вот до применения дело так и не дошло.

— Ты же не против? Это мне пригодится.

Но тот продолжал пялиться на дракона, так ничего и не ответив.

— Ладно. Вали. — Продолжил я. — Сейчас не до тебя всё равно.

Одним движением руки я подкинул ножны, выхватил из них меч и прокрутил его в воздухе два раза, что в целом выглядело эффектно. Я и сам почувствовал, как мои навыки владения мечом с каждым днём улучшаются, но этого, естественно, никто не заметил, так как всё внимание было приковано к дракону.

Бросив последний взгляд на улепётывающих бандитов, последний из которых почти скрылся за холмом, я снова вернулся к Элаю и его сестре. При этом всё это время девочка продолжала визжать от радости.

А так вот почему у меня в голове сейчас всё гудит. Мне казалось это из-за дракона.

Виктория наконец-то немного успокоилась, или же скорее выдохлась, и бросила быстрый взгляд на меня, а потом, словно увидев в моём спокойном виде разрешение, кинулась к дракону, с распростертыми объятиями.

Элай, выйдя из ступора, перехватил её и тут же принялся отчитывать:

— Виктория, ты с ума сошла? Не смей трогать это!.. — В этот момент дракон пыхнул и слегка приблизился к этой парочке. Элай сглотнул, вжал голову в плечи и, бросив косой взгляд на меня, продолжил говорить. — Не смей трогать это величественное и грациозное существо. Вдруг ему будет неприятно?

Дракон снова пыхнул горячим воздухом, от чего волосы парочки растрепались. Будь Архонит человеком, я бы подумал, что он удовлетворённо хмыкнул.

Элай прижал сестру покрепче и с дрожью в голосе заговорил. При этом он старался говорить тихо. Так, чтобы его услышал только я.

— Арней, что это?

— Очевидно же… Дракон. — Спокойно ответил я.

— А что он здесь делает? — Ещё тише проговорил парнишка.

— Сейчас я буду пробовать с ним договориться, — честно признался я.

— Ну как же так… Неужели мы здесь умрем?.. — зажмурившись, Элай, кажется, принялся молиться.

— Братик, ну пожалуйста, можно мне потрогать его? — запищала Виктория, словно не понимая, кто перед ними находится. — Ну ты же видишь, что он добрый. Тем более, здесь господин Арней. Я уверена, он не допустит ничего такого. Ой, точно! Господин Арней, так ты не убийца? Ты повелитель драконов?

— Виктория, цыц! — Шикнул на неё брат. — Не делай резких движений?

«Он что, принял меня за змею? Или какую-то тупую ящерицу?» — Прозвучало в моей голове. — «Передай им, что я их прекрасно вижу. И если надо будет — сожру!».

— Давай не будем их травмировать. — Отмахнулся я.

— Что он сказал⁈ — Напряженно уточнил Элай, распознав в моих словах что-то неладное.

— Привет вам передал. И сказал, что не кусается. Так что не беспокойтесь.

— Не кусается, это потому что сразу целиком проглатывает?

— Ага. Вроде того. — Усмехнулся я, отчего коленки Элая ещё сильнее затряслись. А вот Виктория продолжала рассматривать дракона буквально влюбленным взглядом.

«Ну и что ты хотел? — наконец-то разнёсся в моей голове голос дракона. — Ты так вопил, что не дал мне закончить мою трапезу!»

— Успеешь ещё наесться. Есть дела поважнее. — Услышав мои слова, Элай побледнел и готов был потерять сознание. Вот черт, мне следует более грамотно подбирать слова в присутствии других людей. Но это на будущее. — А сейчас мне нужно от тебя, чтобы ты выполнил часть нашего уговора и отвез нас в одно место. Но только сразу хочу внести уточнение…

«Что ты имеешь в виду под словом — нас?»

— Меня и вот этих двоих, — кивнул я на Элая с Викторией.

«Неужели ты не мог выбрать менее изощрённого способа, чтобы убить этих двух букашек?»

Эм, точно, что-то я об этом и не подумал. Они же не смогут удержаться на драконе, если мы полетим все вместе. Да даже одному взрослому человеку будет это сделать не так-то просто без специального приспособления.

— Пожалуй, ты прав, — сказал я. — Ладно, сейчас что-нибудь придумаем.

«Ну и раз уж ты заговорил об этом… В нашем уговоре не было, чтобы я кого-то ещё помимо тебя возил. Всё-таки это не аттракцион какой-то».

— По поводу уговора… В общем, смотри, какое дело. Мне нужно будет слетать в одно место, быстренько убить там одного монстра, который кошмарит небольшой городок, и вернуться обратно. Сможешь пойти на такую уступку?

Дракон задумался и слегка отклонился, посмотрев куда-то в небо.

«Смотря куда тебе надо? Предполагаю, что эти двое из того города? Правильно?».

— Да.

«То есть ты хочешь потратить своё единственное желание на вот этих двоих?».

— Получается, что так. Но не считай меня глупым простачком. Я делаю это в том числе и ради себя.

«Поверю на слово. Так лететь-то далеко? Всё-таки от расстояния будет тоже зависеть, верну я тебя или нет?»

— Вот это, кстати, я тоже хотел у тебя уточнить: за какое время ты успеешь преодолеть расстояние, которое человек проходит примерно за три недели пути?

«Хм. Думаю, за час управлюсь» — гордо произнёс он.

Ого, довольно быстро. Хотя чему я удивляюсь? Это же дракон.

— То есть получается: час туда, час обратно, ну и плюс-минус часик там, — снова заговорил я.

«Что-то мне подсказывает, что ты кое-чего не договариваешь. — С сомнением ответил дракон. — Уверен, всё будет не так просто».

— Ну, это мы посмотрим, когда прибудем на место. — Глянув на своё новое оружие, проговорил я.

А ещё надо решить, что теперь делать с этой парочкой, раз придется отправиться без них.

Хотя что тут думать-то? Отправлю их обратно в город, только перед этим надо будет максимально подробно расспросить обо всем. Вообще всё, что может быть полезно и не очень.

— Слушай, Элай, в общем, дракон согласился подкинуть меня до вашего городка. — Надеюсь, я не тороплю события. Хотяяя… — Там я быстренько разберусь с монстром, а потом вернусь обратно. Но вам придётся ждать здесь. Или в городе. Это уж сами смотрите. Но… я хотел уточнить… так что? Ты доверишь мне это задание?

Только Элай раскрыл рот, как Виктория тут же завизжала:

— Круууто! Повелитель драконов решит нашу проблему, братик! Я же тебе говорила! А ты всё не верил!

— Ну, я, по крайней мере, постараюсь решить. Главное, чтобы этот монстр действительно существовал.

— Что это значит? — проговорил Элай.

— Это значит, что люди погибают по разным причинам. Но не думай об этом слишком много. Сейчас мне нужна вся информация, которая может мне помочь. Где именно находится ваш город? Как туда добраться? Какие есть ориентиры, на которые мне следует обращать внимание? Ну и, конечно же, всё, что касается этого монстра. Его внешность, хотя бы основываясь на слухах. Где он прячется? Если этого не известно, то хотя бы, где чаще всего пропадали люди? В общем всё, что ты знаешь. Ибо мне необходимо сэкономить время и уже сегодня вернуться обратно.

— Сегодня? — фыркнул Элай. — Прости, Арней, за мой скептицизм. Ты невероятно крут, особенно… — он бросил осторожный взгляд на дракона и продолжил: — особенно учитывая все новые обстоятельства. Но даже так… наш город страдает от этого монстра долгие годы, возможно, даже десятилетия. А ты решил, что сможешь быстренько управиться за пару часов?

— Ну да, — пожал плечами я. — Всё именно так. В любом случае мы не узнаем, пока я не попробую. А теперь, что касается оплаты… Понимаю, что ещё рановато об этом, всё же я не выполнил задание, и деньги наперёд брать я не стану, как делают большинство. Но давай обсудим точную сумму, чтобы потом не возникло недопонимания. В гильдии ты говорил о трёхстах монетах, правильно?

— Да, только это… — замялся он, почесав затылок. — На самом деле у меня есть сто сорок золотых. Почти половина, но это только потому, что ни мой отец, ни остальные люди не верили в то, что я смогу найти достойного героя, который решит нашу проблему. Поэтому они не стали отдавать собранные деньги. И у меня есть лишь то, что я смог собрать, скажем так, посредством собственных усилий, в том числе через своих знакомых.

Хм. Даже так — впечатляет.

— То есть сто шестьдесят золотых мне требовать с твоего отца?

Элай явно не ожидал подобного вопроса и снова замялся.

— Получается, что так.

— Хорошо. Я ему передам твои слова, когда принесу голову этой твари.

— Да-а… только ты, это… пожалуйста, будь немного снисходительнее. Всё же мой отец понятия не имеет о нашем с тобой уговоре. А ещё он точно никак не ожидает, что кто-то может прибыть из столицы так быстро.

— Учту.

В итоге Элай рассказал мне абсолютно всё, что знал. Минут тридцать я его допытывал всевозможными вопросами, большинство из которых ему казались неуместными и даже глупыми. Это становилось понятно, если взглянуть на его выражение лица. Но, конечно же, он не возражал.

Что самое интересное, даже дракон иногда делал свои вставки у меня в голове и просил уточнить кое-что. В данном случае его вопросы тоже казались мне неуместными, и он точно так же видел это по моему лицу. Но и я возражать не стал и просто передавал его вопросы. Отчего у Элая изредка расширялись в изумлении глаза.

Зато Виктория, во время этого разговора, смотрела на дракона влюблёнными глазами. Она постоянно делала вид, что просто находится рядом, когда вертелась вокруг него. Один раз, когда её брат отвлёкся, она даже попыталась незаметно притронуться к дракону. В этот момент Архонит резко ударил хвостом по земле, отчего Виктория подпрыгнула, вздрогнула и весело расхохоталась.

И что-то мне подсказывало, что дракону очень уж нравится подобное внимание. Хотя внешне всем своим видом он пытался показать, с каким презрением относится к людям. Только вот глаза и его взгляд выдавали его.

Элай, естественно, после каждой подобной выходки отчитывал Викторию, но даже он со временем стал более спокойно относиться к дракону, видя, что тот не агрессивен.

Закончив разговор, я попрощался с ними, направился к Архониту и провел рукой по его чешуе у основания хвоста.

«Ты что задумал? Что за телодвижения такие странные?» — Настороженно спросил дракон, отдернув хвост.

— Красивая чешуя. — Улыбнулся я. — Но это мы с тобой позже обсудим. Когда останемся наедине.

Он решил промолчать. Я же с лёгкостью запрыгнул на спину дракона, крепко вцепившись в две его чешуйки, и между делом проверил их на прочность.

Блин, держатся прям так основательно. Просто так, незаметно, не вырвешь.

Не знаю, услышал ли мои мысли Архонит, но он косо на меня посмотрел не скрывая своего подозрения. Я тут же попытался отвлечься, сделав вид, что ни о чём подобном даже не думал.

Элай что-то крикнул про удачу. Однако я ни слова не расслышал из-за визгов Виктории, которая неистово махала нам рукой и продолжала орать о какой-то крутости.

Дракон припал к земле. Мне даже показалось, слишком уж низко, будто он позирует. А потом с невероятно мощным толчком взмыл в воздух. Отчего у меня чуть было повязка не слетела с глаз.

— Ну ты и показушник, — с усмешкой подумал я про себя.

'Чего? От показушника слышу.

— А я-то что?

— А что ты всё в этой своей повязке ходишь, выпендриваешься? Ты же нормально можешь видеть.

— Ну как сказать…

* * *

Люди забегали в старое, потрескавшееся здание, которое когда-то служило храмом для местных жителей, хоть и напоминало небольшую крепость.

Огромные массивные ворота закрылись на засов, после чего один из городских стражников выдохнул.

— Вроде все.

— Если тебе от этой мысли легче, то можешь, конечно, себя утешать, — проговорил его напарник.

— Что ты имеешь в виду?

— Очевидно же, что в лучшем случае здесь только половина жителей. Мы не успели всех оповестить.

Мужик сжал кулак и с грохотом ударил по деревянной двери.

— Не тебе мне тыкать об этом! Мой брат остался где-то там… но мы не можем и дальше медлить!

Из темноты огромного зала к ним выбежала женщина и тут же с волнением заговорила.

— А где мой мальчик? Якоб… где мой сыночек? Скажите мне, что вы успели его предупредить!

Мужик стиснул зубы и опустил взгляд вниз.

— Как?.. Скажите… Якоб? Он остался за воротами⁈

— Прости. Но мы не можем…

— Не смей мне говорить об этом! — Взвизгнула она и её губы тут же задрожали. — Мой мальчик… Нужно найти его!

Она бросила к ставням, но её тут же остановили.

— Прости, Мария, но мы не можем рисковать жизнями всех этих людей.

— Ты бесчувственная скотина! Там мой сын! Я не прошу, чтобы вы держали двери открытыми. Просто выпустите меня! — Ударила она его по груди, но это не возымело никакого эффекта.

— Ты ничем не сможешь ему помочь. Скорее наоборот: даже если он ещё жив, ты можешь по своим следам привести к нему монстра.

Она хотела было что-то сказать, но замолчала. Её губы подрагивали, а на глазах проступили слёзы. Женщина понимала, что отчасти всё это правда — и то, что она не сможет ничем помочь, и то, что может сделать только хуже. Ощущение бессилия больше всего угнетало её. Она ударила мужчину в грудь своим кулачком, но тот даже не пошатнулся.

К ним подошел начальник стражи, после чего мужчина доложил о ситуации и всех выживших, которые успели укрыться.

— Стойте здесь. — Заговорил начальник. — И самое главное… проследите, чтобы никто не посмел открыть эти двери.

— Можете положиться на нас! — Ударили себя в грудь они.

Начальник стражи направился к правителю.

В воздухе буквально витала атмосфера страха и отчаяния. Некоторые люли, казалось, бредили, из-за того, что увидели. Ведь монстр долгое время действовал скрытно, вылавливая людей, которые каким-то образом оказались в безлюдном месте.

Сегодня всё изменилось.

Монстр почувствовал кровь. Куски тел валялись по всем улицам. И что самое паршивое… среди них не было никого, кто смог бы дать отпор этому чудовищу. И монстр по всей видимости понял это. Поэтому решил больше не скрываться.

Правитель сидел за главным столом и прикрывал лицо рукой.

Пока начальник стражи шел, из него пытались выведать хоть что-то. Но он сохранял молчание.

— Прошу всех успокоиться! — Взял слова первый советник лорда. — Дорогие жители, паника нам не поможет.

Пока он продолжал что-то говорить, страх лишь всё больше и больше захватывал умы людей.

— Мы готовы. — Заговорил начальник стражи, подойдя к правителю.

Тот грустно улыбнулся и посмотрел на него исподлобья.

— Готовы… ты прав. Мы давно готовы… — слова правителя прозвучали так, словно он говорил о смерти.

— Мой лорд. Предлагаю дать последний бой этой твари.

— Как? — Всё с той же отчаянной улыбкой говорил он. — Эта тварь не боится ни огня, ни холода. У нас нет никого, кто способен выдержать её натиск. — Его слова были услышаны ближайшими людьми, и по общему залу тут же пошел ропот. — Все, кто желал, уже покинули наш город, — произнёс он тихо. — А нам остаётся лишь с достоинством принять эту участь.

В руках он держал медальон в форме овала. Раскрыв его, посмотрел на два небольших изображения своих детей — Элай и Виктория.

— Детки мои… Будьте счастливы, — прошептал он, грустно улыбаясь и поглаживая большим пальцем изображение Виктории. — Элай, позаботься о своей сестрёнке. Она ведь такая взбалмошная и настолько добрая, что кто-нибудь обязательно захочет воспользоваться этой добротой.

Люди вокруг продолжали суетиться, но именно в этот момент раздался мощнейший грохот, словно кто-то огромный снаружи пытался выбить деревянные ворота. Все вздрогнули и моментально замолкли. Кто-то начал молиться, кто-то плакать, затыкая рот ладонью.

Грохот повторился. Люди бросились прочь от дверей, пытаясь забиться в углы, спрятаться под столами. Хотя каждый понимал, что это не спасёт их от монстра. Он долгое время не действовал настолько нагло, но с каждым днём люди всё отчётливее понимали — конец близок. Может, всему виной полная луна или же проклятие той старухи… Но теперь уже всё это было не важно.

Все приготовились умирать. Грохот повторился. Земля затряслась.

— Что это? — Прошептал кто-то. — Неужели он настолько силен?

Напряжение достигло апогея. И вдруг… раздался обычный стук в дверь. Словно кто-то просто пришел в гости. А потом люди услышали чей-то юношеский голос.

— Вы можете открывать. Опасность миновала. — Раздалось со стороны улицы.

— А? Что за шутки?

Никто не осмеливался ни заговорить, ни пошевелиться. Все просто молча выжидали, надеясь, что скоро всё закончится.

— Аууу. Откройте, пожалуйста! — Повторился тот же голос.

Один из стражников приподнялся, будто пытался осмотреться, но на него тут же накинулось двое других.

— Не смей! Это же уловка! Неужели ты не понял?

— Думаешь? Раньше ни о чем подобном мы не слышали. Разве монстр способен на такое?

— Откуда тебе знать, на что он способен?

Люди начали перешептываться. В этот момент снова послышался стук, но на этот раз более настойчивый.

— Я знаю что вы там. Мне не составило бы труда выломать эти ворота. Но я пришел помочь вам.

— Пришел помочь? Ну так помоги. Проваливай, исчадье ада! Тебе не обдурить нас! — Закричал начальник стражи.

— Да нет, вы не поняли…

— Всё мы поняли. Проваливай!

— А кто заплатит мне? Сто шестьдесят золотых на дороге не валяются.

— Э?

— Чего?

Все тут же почему-то посмотрели на правителя, но тот выглядел слишком отстраненным. Казалось, его вообще ничего не могло удивить. Даже подобная ситуация. На самом же деле, он пребывал в полнейшем шоке и не понимал, что происходит. Однако, глядя на свой медальон с детишками, кое-какое осознание начинало прокрадываться в его сознание. Только вот он отчаянно отказывался в него верить.

— Уходи прочь, пока мы не изгнали тебя силой! — Расхрабрился другой стражник.

— Я от Элая с его сестрой Викторией. — Неожиданно ошарашил всех незнакомец. — Они выдали мне задание.

— Чегоооо⁈ — Правитель вытаращил глаза. И все в ответ уставились на него. — Элай?.. Виктория?..

— Быть может это настолько хитроумный план монстра… — начал начальник стражи, но правитель его перебил.

— Брось. Не глупи. Ты же понимаешь, то чудовище с легкостью выбило бы эти ворота. Данная мера была актом отчаяния.

— Вы предлагаете самим открыть ворота? — Изумлённо произнес он.

— А ты что предлагаешь?

Ответом было лишь молчание. Через пару минут ставни сняли. А когда ворота открыли, перед сжавшимися от страха людьми показался какой-то обычный паренек.

Правда в одной руке он держал чистый меч, которым будто бы никогда и не пользовались. А в другой — голову монстра. Сам он был одет как оборванец. Но больше всего привлекала внимание его маска на лице. Не просто привлекала… пугала.

Парень довольно хмыкнул, осмотрел всех так, словно видел сквозь маску без прорезей для глаз. А потом швырнул голову чудища так, чтобы она прокатилась по полу и остановилась напротив правителя.

Лорд посмотрел прямо в глаза монстра, в которых застыл ужас. А потом перевел свой взгляд на паренька в маске.

— Да помогут нам милостивые боги! — залепетала женщина, прячущаяся за скамейкой.

— Богов здесь нет. — Безэмоцианально произнес парень. — Зато я успел вовремя.

— Дева Белого пламени… — прошептал лорд привычную молитву. — Парень, кто ты такой?