Люди ещё долгое время не могли прийти в себя. Большинство из них продолжало сидеть по углам и прятаться под столами. Но были и те, кто вышел на улицу, чтобы убедиться, что монстр действительно мертв и городу больше ничего не угрожает.

Ну правильно. Отрубленная голова это же не достаточное доказательство.

Какое-то время меня тоже обходили стороной, словно монстра. Даже заговорить не осмеливались.

Хорошо, что я ещё додумался попросить дракона подождать в сторонке. Иначе люди точно посходили бы с ума. Зато Архонит был даже рад этому. Сказал, поищет что-нибудь пожевать из местной дряни для успокоения своих драконьих нервов.

Поверженный монстр слабо напоминал человека, хотя тело было ближе к какой-то огромной ящерице. Такое впечатление создавалось из-за расположения его рук, которые напоминали лапы. При этом он мог шустро и, что самое главное, практически бесшумно передвигаться ползком. Но делал он это лишь, чтобы подкрасться к своей жертве. А судя по голове, его действительно можно было бы принять за человека, если бы не множественные наросты с правой стороны. Почему-то они были только в одном месте, словно эти преобразования появились там по какой-то определенной причине.

Кстати его броня выглядела достаточно прочной. Но мне это не помешало отрубить ему голову. Правда я не был уверен, что смог бы повторить такой, без должной концентрации. Ведь в данном случае у меня было преимущество.

— Даже не знаю как тебя благодать. — Заговорил местный правитель, когда я подошел поближе. Он привстал в знак уважения, но быстро сел на место. Либо его ноги настолько сильно дрожали, либо он был попросту болен. — Твоя помощь просто неоценима.

— Мне хватит и ста шестидесяти золотых. — Слабо улыбнулся я. — Как и было обговорено.

— Меня зовут лорд Фергус.

— Арней.

В этот момент один из приближенных лорда склонился над ним и начал шепотом говорить.

— Господин. Честно сказать, у меня есть сомнения, что он мог убить столь грозного монстра.

— Оставь свои сомнения при себе.

Советник почесал костяшкой пальца свой глаз, после чего снова заговорил ещё тише.

— И всё же, мой лорд… нам необходимы будут деньги для восстановления города. Каждая монета на счету.

— Без него не было нашего города. — Так же шепотом ответил лорд.

— В том-то и дело. Сомневаюсь, что этот… кхм… юноша, мог справиться с монстром. — Проговорил он, снова почесав слезящийся глаз.

— Соринка в глаз попала? — Неожиданно для моих собеседников заговорил я. — Могу и с этой проблемой тоже помочь.

— Хочешь сказать, что ты настолько тонко работаешь, что способен своим мечом достать даже соринку из глаза?

— Нет, я просто вырву тебе глаз, и тогда эта соринка станет наименьшей из проблем. Примерно так я их решаю.

Я хотел было и дальше пошутить, что именно поэтому и ношу повязку на глазах, но сейчас находился в маске. Эх, ладно. Оставлю эту шутку как-нибудь на потом. Но и без этого советник лорда слегка отстранился и с опаской посмотрел на меня.

Что? Уже не кажусь таким уж безобидным и беспомощным мальчиком?

— Хватит! — рыкнул лорд Фергус, посмотрев на своего помощника. — Довольно этих глупостей. Мы заплатим человеку, как полагается.

— Что? Господин, не спешите…

— Я сказал, довольно! Вы ещё не поняли? Если он действительно пришёл от Элая с Викторией… — тут он вздохнул и, после небольшой паузы продолжил говорить. — Зная Элая, мой сын не стал бы посылать к нам на помощь кого попало. Поэтому я не вижу смысла подвергать слова и действия этого славного воина сомнениям.

Ну надо же… здравый смысл взял вверх. Сказать честно, я даже немного удивлен. Хотя странно, что голова монстра, который только что пытался сожрать весь их городок, не является достаточным доказательством.

— Вы правы, господин. Простите меня за мою глупость. — Поклонился советник.

— Хорошо. — Кивнул тот. — А теперь ступай и распорядись, чтобы господину Арнею приготовили ужин и нашли достойное место для ночлега.

— Не стоит, — неожиданно встрял я, пока мужик не успел уйти. — Ночевать здесь не собираюсь. Уже сегодня мне нужно вернуться в столицу.

— Сегодня? — Они оба, словно по команде вздернули бровями. — Эм. Ладно.

Лорд решил не допрашивать меня о моих способах передвижения. И правильно.

— Об этом можете не беспокоиться.

На самом деле, возможно, и не было смысла отказываться от еды. Хотя, с другой стороны, некоторым из этих людей я не сильно доверял. Да и горячий ужин в таверне у Кирилла однозначно будет куда вкуснее, чем приготовленный на скорую руку запуганными людьми, которые только что готовились к смерти. Тем более деньги у меня теперь есть. Должны быть…

После того как советник ушел, а люди начали постепенно приходить в себя лорд Фергус снова обратился ко мне.

— Насколько я понял, ты торопишься, поэтому не буду тебя задерживать. Отойдём, — кивнул он в сторону, — поговорим про твою оплату.

— Да, конечно.

— Как я уже сказал, лично у меня нет никаких причин сомневаться, что именно ты избавил нас от монстра, поэтому награду ты заслужил. Хоть мы с тобой и не обсуждали это… Я так понимаю, с Элаем вы уже договорились.

— Да. — Коротко ответил я.

— Хорошо, ему я тоже доверяю. О какой сумме шла речь?

— Триста золотых. При этом Элай сам отдаст мне сто сорок монет.

— Да, немаленькая сумма. По крайней мере, для нас. Ты не подумай, я не жалуюсь и не пытаюсь сбить цену. Просто вся эта ситуация с нашим городком, который и без того не пользовался популярностью, а тут ещё и этот монстр… В общем, дела наши с каждым годом становились всё хуже и хуже.

— У вас нету второй части награды? — с усмешкой уточнил я.

— Нет, нет! Я же сказал, ты не подумай ничего такого, — тут же замахал он руками. — Мы тут не жулики! Тем более я знаю что честь и достоинство стоят куда дороже трехсот золотых. Я уже распорядился, скоро оставшуюся сумму подготовят. Но я хотел бы тебя попросить ещё об одном одолжении.

— Слушаю.

— Не мог бы ты взять с Элая не всю сумму, а хотя бы… эм, половину, а остальную часть я постараюсь тебе возместить сейчас. И если ты пойдёшь мне навстречу, было бы замечательно, сделать это не деньгами.

— Не понял.

— Кхм! — Неловко улыбнулся лорд. — Опять же, не подумай чего-то неправильного. Я имею ввиду вещи, артефакты, возможно оружие. Что-то из того, чем можно было бы возместить твою награду. Золота в нашем городишке и так уже практически не осталось. А торговцы заезжают всё реже. Но если ты откажешь, я пойму. Это твоё право!

Я задумался и не спешил давать ответ. А лорд в это время продолжал говорить. Кстати он не выглядел как привычные мне знатные люди. Не было того высокомерия, как у большинства.

— Всё дело в том, что я хочу, чтобы ты передал Элаю сообщение о том, что у нас всё хорошо. Он молодец, что смог найти и договориться с тобой. Это действительно правда. Поэтому пусть не переживает и не торопится обратно. Думаю, они найдут чем заняться в столице. Только вот денег там требуется ой как немало.

В целом мне, конечно, нужны были именно деньги, чтобы сделать ставку на себя. Но до этого ещё дожить надо. Перед этим в любом случае собирался посетить торговую площадь и, уверен, оставил бы там немало золота. Как минимум мне нужна сменная одежда, в которой я мог бы пройти в столицу, не вызывая при этом лишних подозрений. А ещё, скажем так, найти боевой комплект для сражений. Ведь на арене в столице не хотелось бы выглядеть оборванцем среди всех.

Естественно мне плевать на чужое мнение. Но что-то внутри покалывало… Да и кто знает, допустят ли меня вообще в этих обносках до арены?

Именно поэтому возместить часть награды какими-то вещами и предметами звучало не так уж и плохо.

В этот момент мне вспомнились уроки Эллы, и я решил применить её навыки торговли.

— Хорошо, я могу пойти вам навстречу. — Начал я. — Понимаю ваше стремление помочь своим детям. Поэтому, думаю, мы сможем договориться. Но вы сами должны понимать, что у вещей, которые вы мне предложите, будет не рыночная стоимость.

— Да, да, конечно. Особенно если это не касается каких-либо драгоценных украшений, у которых есть конкретная цена, то проблем с этим точно не возникнет! И ещё. Наши кузнецы уже работают не так, как раньше, но в целом можно подобрать что-то стоящее из уже готового оружия. Думаю, одним качественным мечом мы могли закрыть наш долг.

Дороговато они оценивают обычные мечи. Хотя, насколько мне известно, некоторое оружие может стоить и в десять раз дороже. Всё зависит от… да вообще много от чего зависит. А вообще, звучит неплохо, но мне это не подходит. Для меня меч окажется очень дорогой палкой на пару взмахов.

— Я бы лучше выбрал для себя некоторые вещи. — Начал говорить я. — То есть буквально одежду. Мне нужно два комплекта. Первый, скажем так, боевой комплект. Второй, чтобы я мог выйти в нём в город, показаться в столице, и на меня не посмотрели бы как на деревенщину.

— Хах, понимаю. Да, у нас есть кое-какие вещи, которые раньше находились в продаже, но сейчас по очевидным причинам уже давным-давно всё это находится без надобности. Пойдём, я познакомлю тебя с нужным человеком.

Мы вернулись обратно и подошли к месту где он сидел до этого. После лорд подозвал какого-то человека, а тот подозвал другого, который пошел искать третьего. В итоге спустя минут десять к нам подошел седой старичок с очень морщинистым лицом. Отчего создавалось ощущение, будто он постоянно хмурится или в чем-то меня подозревает. Хотя одно другому не мешает…

— Это Куст. Наш торговец. — Заговорил Фергус, располагаясь на своем месте. — Он проведёт тебя к нашему хранилищу, точнее, к тому, что от него осталось. Куст, покажи Арнею вещи, которые… покажи всё. Пусть господин Арней выберет всё, что захочет, и посчитай это по минимальной цене. Но деньги брать не надо. Просто чтоб понимать. Понял?

— Не понял. — Расширил он свои прищуренные глаза, в которых читалось искреннее удивление. — Как это по минимальной цене? Вообще всё? Разве так можно? — Начал причитать он.

— Ты меня слышал⁈ — Чуть грубее произнес лорд. — Я всё сказал! И прошу, не вздумай накручивать цену, или как-либо торговаться. Мы вообще-то обязаны этому парнишке нашими жизнями. Так что веди себя соответствующе.

— Понял, — нахмурился старик. — Решил откупиться от него за мой счёт? Ну, так и скажи тогда. Чего юлить-то?

— Какой ещё за твой счёт? Ты чего там навыдумывал себе? Совсем уже от старости мозг того?.. Это наше общее дело!

— Да, да, да… Сколько раз я это уже слышал. Ладно, пойдём. — Скосив на меня подозрительный взгляд, старик кивнул, и мы направились в город.

В это же время я слышал, как лорд Фергус принялся раздавать указания. Он приказал составить поисковые группы под руководством начальника стражи и проверить каждый двор. После чего доложить ему о погибших и пропавших людях.

Нельзя было сказать, что в городе была разруха. Скорее наоборот. Но чувствовалось опустение. Словно каждый второй дом пустовал и очень давно. Теперь понятно, о чем говорил Элай.

Мы подошли к небольшому зданию, которое напоминало мне сарай. На его дверях висела массивная металлическая цепь с таким же огромным замком, что выглядело смешно. Ведь если дунуть на здание чуть сильнее обычного, то оно просто развалится. По крайней мере, по ощущениям именно так.

Конечно, не настолько всё плохо. Но думаю, правда довольна близка.

Куст открыл двери, зажег лампу и кивнул мне, приглашая следовать за ним. А вот внутри всё оказалось куда более цивильно, чем могло показаться на первый взгляд. Было достаточно чисто, убрано и всё лежало по полочкам, на специально подготовленных шкафах, которые располагались вдоль стен.

Вещей было не так уж много. Все они были достаточно простыми, без какой-то лишней вычурности. Но при этом выглядели достаточно качественными и достойными. Лучше их того, что я мог бы себе позволить буквально полдня назад. Да и сейчас… честно говоря, было бы жалко тратить столько денег на обычные вещи. Но учитывая обстоятельства, я не собирался себя сдерживать. Хотя и перегибать тоже не хотелось.

«Два комплекта. Как и договаривались!» — Сказал я сам себе.

— Ну что, парнишка, выбирай, что хочешь! — не скрывая сарказма, произнёс он, выделив последнее слово.

Выбор действительно оказался довольно скудным, но, учитывая моё телосложение, вещи для меня подобрать оказалось несложно.

Пока я примерял кожаную жилетку, Куст неожиданно заговорил.

— А ты правда убил нашего монстра?

— Вашего? — Усмехнулся я. — А ты сам как думаешь?

Было ожидаемо, что он скажет что-то вроде: «Да как такой хиляк смог бы убить того, кто нас годами запугивал?» Но старик меня немного удивил. Совсем чуть-чуть.

— Да, я думаю, что ты… Не знаю, правда, каким образом ты смог это сделать, но в тебе не чувствуется страха перед этими тварями. Будто… будто бы ты видал вещи и пострашнее.

Я лишь хмыкнул и вернулся к выбору вещей. На этот раз хотел подыскать удобную обувь, которая не порвется после нескольких моих мощных прыжков. Но с этим уже оказалось сложнее. Подошва слишком мягкая, хотя должен признать — удобная. Правда немного больше моего размера. Пришлось выбрать хоть что-то. Лучше чем ничего не брать.

В итоге взял ещё пару штанов. Одни попроще, но зауженные, чтобы не болтались во время битвы. При этом если сравнивать по качеству, выглядели они не так дорого, как у вещи большинства людей в столице. Только вот ничего похожего я даже близко не носил. Даже жалко будет если порвется в бою. А вторые и вовсе были с кожаными вставками по бокам.

Я провел рукой по приятному материалу и улыбнулся.

— Нравится? — С усмешкой проговорил старик.

— Пойдет. — Спокойно ответил я, при этом не прекращая улыбаться.

— Ага. По тебе не скажешь… — с сарказмом пробубнил он.

Выбрал ещё пару рубах. Одна серая, а вторая практически белоснежная со стоячим воротником и даже имелся какой-то вышитый узор. Не уверен, что мне будет куда надевать эти вещи, но, по-моему, пора уже приодеться.

Так же помимо жилета, выбрал куртку с длинными рукавами с рядом пуговиц выполненных из неизвестного мне, но очень красивого металла. Возможно это была самая дорогая вещь. Несколько ремешков, которыми можно было закрепить что-то вроде фляжки или, например, обмотать кинжалы.

Взял прочную, удобную сумку, которую можно перебросить через плечо. Присмотрел кожаные наручи, и даже наколенники прихватил, хотя вот последнее точно не собирался носить. Но что-то внутри меня начало разгораться, что заставляло меня не то чтобы брать больше… но мне будто что-то нашептывало, что я ни в коем случае не должен упустить свою возможность чуть разжиться.

Может всё дело в душе дракона?

Именно так сам себя успокаивал, когда смотрел на блестящую флягу в специальном чехле, которая явно была непростой.

— Это что? — Уточнил я.

— Фляга. — Нехотя ответил старик.

— Хм. Это и так понятно. Из чего она сделана? Почему так странно выглядит?

Он тяжело вздохнул и посмотрел на меня исподлобья.

— Всё-то ты видишь… в своей маске… — Куст выждал несколько секунд и продолжил говорить. — Специально закаленное и обработанное серебро. Показывает, если вода отравлена или просто непригодна к питью. Моментально почернеет.

— Ого. А это мне пригодится.

— Такая вещица стоит немало…

— Замечательно.

И это действительно ведь было полезно. Но вишенкой на торте стало кое-что другое. На это я точно никогда бы не потратил свои деньги. Ведь не видел в подобном необходимости. Однако кое-какой смысл всё же был.

Я взял узкий пояс из мягкой, но качественной кожи, украшенный простым тисненым узором. На нем была пряжка и несколько накладок из меди или латуни. Точно не знаю. Но так же к поясу был подвешен кошель из той же тисненой кожи. Не какой-то там тряпичный кисет, а самый настоящий кошелек. Именно эта маленькая деталь чаще всего бросалась мне в глаза, когда я ходил по столице. Точнее я даже не задумывался об этом. Но подобные мелочи и создавали образ… например, маленькой леди у Виктории. Или Элай выглядел достаточно статно, учитывая, что вещи его были немногим лучше моих.

Каждый раз, когда я клал одну из вещей в выбранную сумку, Куст тяжело вздыхал. Хорошо хоть за сердце не хватался и на том спасибо.

Буквально через минут пятнадцать мы уже вернулись к лорду. Я с довольным лицом. А вот старик выглядел словно грозовая туча.

— Ну что, сколько там? — Без какого-либо умысла заговорил лорд Фергус.

— Ох, милорд, ограбили нас! — начал причитать старик. — Монет на пятьсот точно вышло!

— Ого, — вздёрнул он бровями.

— Да какие там пятьсот? Если монет пятьдесят наберется, уже хорошо… — Отмахнулся я.

— Сколько⁈ Какие пятьдесят, парниша? Ты, может, и спас наши шкуры, но, видимо, только для того, чтобы после этого содрать с нас по три шкуры. Причём живьём. Уж не руби по больному. Тут явно не меньше трёхсот было.

— Да говорю же, пятьдесят. И это я ещё завысил в знак своего уважения к вашему возрасту и опыту.

— Да ты, видно, не знаешь, из чего те кожаные ремешки сделаны на той великолепнейшей жилетке, которую ты присмотрел себе.

— Из чего они сделаны, я действительно не знаю. Но вот то, что я знаю, так это то, что они продавались не в столице, на торговой площади, а здесь, где, в принципе, никто бы это даже покупать не стал. А ведь именно от места, где товар продаётся, и насколько это востребовано, по сути, всё и зависит.

— Да, торговая жилка в тебе есть, — хмыкнул старик. — Ещё бы совести чуть-чуть, и, может, получился бы из тебя хороший такой купец.

— Купец да с совестью? — усмехнулся я. — Я, конечно, много всяких сказок слышал, но эта, пожалуй, самая неправдоподобная из всех.

В этот момент и старик, и правитель неожиданно рассмеялись. После чего лорд поднял руку.

— Ну, всё, хватит, Арней. Я понимаю, что не в нашем положении с тобой торговаться. Ты уж прости старика Куста. Он по-другому просто не умеет. Это же его жизнь, по крайней мере, когда-то была.

— Да, я понимаю.

— Сколько ты скажешь, столько и будет.

— Ну, как мы и договаривались, половина от долга Элая. Этого достаточно.

— Пусть будет так. Спасибо за твою помощь. — Он протянул мне маленький мешочек со звенящими монетками. — Пересчитай. И если есть ещё какие-либо пожелания, обращайся. Но задерживать я тебя не смею, раз ты хотел быть сегодня в столице… Дело твоё.

Не успел я что-либо ответить, как почувствовал нарастающее волнение в груди. При этом подумал, что это просто передалось мне от дракона, так как именно в этот момент услышал его голос в своей голове.

«Знаешь, меня тут посетила интересная мысль…»

— М? К чему ты клонишь? — Ответил я ему буквально шепотом.

«А что если тот монстр, который долбился в ворота и которому ты срубил голову, на самом деле не пытался сожрать людей?»

— А? О чем это ты?

«Что если он просто прятался от более страшного монстра? Пытался найти укрытие… Как тебе такая версия?»

Я хотел было спросить, что за бред он несет, но в этот момент почувствовал нечто жуткое. И на этот раз уже отчетливо.

— Бездна тебя подери! Плохо дело…