— Ах ты потасканная галоша! — Продолжал рычать Гилдар, направив свой меч через стол в сторону своей «заклятой» знакомой. — Ты на кого дергаешься?

— Вот ты псина неблагодарная! Да я тебя вытащила с низов! Благодаря мне ты стал хоть кем-то! А теперь ты тут свою пипирку оголил?

— А может успокоимся? — Вставил я пару слов, конечно же, понимая, что это не возымеет никакого эффекта.

— Да я тебя…

— Да мы всех вас!

В помещение стояли крики. К этим двоим присоединились и остальные, загоревшись этой бессмысленной яростью. Все поднялись со своих мест. До резни оставались считанные секунды.

— На лоскуты порежем!

— АААА! — Заорал кто-то со стороны, подняв над головой меч, и уже дернулся в нашу сторону.

— Достали! Да завалитесь уже все!

Не сдерживая силы, я ударил ладонями по столу. Раздался хлопок и еле слышимый треск. Кого-то даже отбросило в сторону. Хотя возможно, он просто отпрянул назад и за что-то запнулся. Но в любом случае, после этого воцарилась тишина.

Наконец-то.

— Как же вы бесите. Ведете себя как маленькие дети.

— Э? — Уставились на меня шесть пар глаз, а потом Гилдар заговорил. — Это ты-то будешь нас поучать? Ты здесь самый мелкий!

— Да. Пожалуй, тут соглашусь. — Удивленно кивнула Марта. — Каким бы безмозглым не был Гилдар, но здесь он прав.

— Дело не в возрасте. — Покачал я головой. — Короче. Я не собираюсь смотреть на ваши разборки. Ведите себя как профессионалы. Хотя бы постарайтесь притвориться ими.

— Чего? Ты не борзей, малой! — Огрызнулся человек Седого, но я не стал заострять на нем внимание и продолжил дальше говорить.

— Вы же пришли сюда чтобы что-то там решить. Правильно? А вы? — перевел я взгляд на Марту. — Вы должны были сопроводить меня, и убедиться, что не случится никакой непредвиденной фигни. Но эту фигню сами же чуть и не устроили. Мда… хороши помощнички.

Я специально постарался придать голосу побольше осуждения, отчего Марта слегка скривилась, но промолчала.

— Вам мало ущерба что ли? — Произнес я. — Одно здание почти полностью разрушено. Второе пока что ещё подлежит восстановлению, но уже потери немалые. Вы хотите и тут всё разнести? Кто за это платить станет? Уж точно не я. А если вам так хочется, так могу устроить быстренький погром.

— Нет! — Заорали Марта и Гилдар одновременно.

— Ты… ты, пожалуй прав. — Чуть тише произнесла женщина. — Прости за… Это было непрофессионально с нашей стороны.

— Пфф. — Фыркнул Гилдар и отвернулся. — Седой просил нас передать условия.

— Никаких долгов с нашей стороны нет. — Произнесла Марта, быстро взяв себя в руки.

— Да погоди ты! Выслушайте сначала! — Он выждал несколько секунд, обведя нас взглядом. — Короче предложение такое. Либо ты, либо твой дружок, не знаю о ком речь идет, кто-то в маске. Седой хочет сделать вам предложение. Поучаствовать в ежегодном турнире.

— М? Что за турнир? — Уточнил я, и на мне все как-то странно посмотрели.

— Ты не знаешь? Да и пофиг. Мне нет до этого дела. Короче Седой предлагает определённые условия. И ты сможешь не только с нами подружиться, после всего что было, но и так же очень хорошо заработать.

На этот раз фыркнула уже Марта.

— Знаю я, что там за условия. Хрень собачья.

— Помолчи! Не с тобой разговаривают. — Вмешался другой человек Седого.

— Ой как страшно. Я как раз-таки одна из немногих, кто в топ сто входил по итогам этого турнира. Так что на вашем месте стоило бы задуматься, прежде чем в следующий раз рот раскрывать.

— Ой, да знаем мы как ты прошла. То же мне Кельсинванию открыла. Протащили тебя вот и всё.

— Хочешь проверить⁈ — Марта снова положила ладонь на рукоятку меча.

— Хватит. — Вмешался я. — Честно говоря я так и не понял. Что за условия? Что надо делать и каким образом можно заработать.

— Вот это другой разговор. — Ухмыльнулся Гилдар. — Всё просто. Мы выделим тебе местечко в турнире под знаменем наших товарищей, одной из гильдий. И будем сопровождать на протяжении всего турнира.

— Что значит сопровождать?

— Направлять, если тебе так понятней. Там где необходимо победить, ты победишь. А когда надо будет, проиграешь нужному человеку.

— Не понял. — Нахмурился я. — Это что вообще значит? Как так? Подставной турнир что ли?

— Не весь турнир. — На его лице появилась кривая усмешка. — Только там где нужно. Зато денег на ставках можно поднять небольшую кучку. Ну или достаточно большую, но ты же тут в этой схеме не один. Так что… Да ты не переживай. Мы знаем о чем говорим.

— Да уж… знаете… — буркнула Марта, посмотрев куда-то в стену.

Ставки? Куча денег?

На секундочку я даже задумался, но очень быстро отмел все эти мысли. И дело даже не в преднамеренном поражении. Просто связываться с подобными людьми очень плохая идея. А ещё, конечно же, поражение. Естественно, я не учувствовал ни в одном подобном турнире. Просто, когда бы?.. Но если бы мне довелось… я бы сделал всё, чтобы победить. Поэтому… Нафиг надо.

— Нет. — Спокойно ответил я.

— Чего? Ты погоди. Ты может недопонял. Тебе представляется замечательная возможность. Не каждому дано…

— А почему вам именно я для этого нужен? — Перебил я.

— Ну как сказать? Во-первых, нужен боец, который хоть что-то из себя представляет. Иначе сторонние гильдии сразу заподозрят подставу. А во-вторых, за нашими людьми, конечно же, будут следить. Мы не можем просто взять и поставить своего человека. Тут надо действовать аккуратно. И ты идеально для этого подходишь. Непримечательный, с боевыми навыками, а ещё не имеешь никакого отношения к нашей гильдии. Понимаешь?

— Ага. Начинаю понимать.

— Но ты не переживай. Кому надо, все всё знают. Наши люди в теме. Поэтому когда надо будет победить, ты победишь.

Я проследил за реакцией Марты и увидел, как она закатывает глаза. При этом она не вмешивалась. Связано ли это с её предвзятым отношение к Гилдару? В целом без разницы, ведь я уже принял для себя решение.

— Спасибо за предложение, но вынужден отказаться.

— Почему? — Искренне удивился он.

— По многим причинам. Не вижу смысла каждую из них озвучивать. У меня есть свои планы. И участие в турнире от вас и уж тем более проигрыш в нём в эти планы не входит.

— Ха-ха-ха! — Наигранно рассмеялся Гилдар. — Проигрыш? Ещё скажи, что намерен победить.

Я промолчал, а он в это время посмотрел на меня совершенно другим взглядом.

— Погоди-ка. Серьёзно? Малец, ты чё, с башком со всем не дружишь?

— Это уже не твоё дело.

— Слышь? Ты че-то попутал походу? Думаешь, раз мы такие добренькие, то можно пользоваться нашей… э… добротой?

— Чего? Какая ещё доброта?

Но Гилдар не слушал меня. Он разошелся и продолжал распаляться.

— Вылез значит из какого-то деревенского очка и думаешь, что дохера из себя представляешь? Если ты ещё не понял, самые сильнейшие воины собрались в столице! Тут даже Стражи Клинка не представляют такой опасности как некоторые из наших.

— Не знаю о ком именно ты говоришь. Но это уж точно не вы.

— Я тебе повторяю. С нами у тебя есть варик! Только с нами! Пару раз выиграешь. А потом мы скажем тебе кому надо проиграть. Чего сложного? И тогда мы все заработаем кучу бабла.

— Смешно.

— Не вижу ничего смешного!

— Я здесь не для этого.

— Понятно. Решил повыёживаться, да⁈ Думаешь, всё тебе дозволено. И вообще… Что за культ завязанных глаз? Босс попросил быть повежливее с тобой. Но хочешь знать моё мнение?

— Нет. Мне плевать на него.

— А? Слышь, малой, ты испытываешь моё терпение!

— Эх… вы так и не поняли? — На выдохе произнес я. — Вы не можете ставить мне никаких условий. Хотите продолжить конфликт? Я могу вам это устроить.

В этот момент на лицах моих охранников появилось недоумение, но они промолчали. Возникла тяжелая пауза. Несколько секунд все мерили друг друга взглядом. Я же сидел спокойно, откинувшись на спинку стула.

— Это всё? Больше никаких предложений не будет? — Произнес я. — Тогда, полагаю, на этом можно закончить.

Я поднялся и направился к выходу. Марта, избегая взгляда Гилдара, направилась за мной.

— Зря ты так, пацан… — тихо произнес человек Седого. — Ой как зря.

— Ага. Это я уже слышал. Много раз. Думаю, мы ещё увидимся. Но если это произойдет в других обстоятельствах… сдерживаться больше не стану. Запомните мои слова. — Пока я говорил, задержался у двери. После чего вышел, не дожидаясь ответа.

* * *

Гилдар с двумя своими помощниками остался сидеть за столом. Он сжал кулак и со злостью ударил по подлокотнику. После чего скорчился и потер ребро ладони. В этот же момент в помещение вошел человек, который представился Дворецким.

— Всё, мы уже уходим. — Не скрывая своего раздражения, произнес Гилдар.

Дворецкий бегло осмотрелся и хмыкнул.

— Простите. Но вас я попрошу задержаться.

— А? Что такое? — Переглянулись люди Седого. — Это ещё зачем?

— Кто-то должен будет заплатить за причиненный ущерб?

— Чего-о? Какой ещё ущерб? — Вытарщился на него Гилдар.

Дворецкий молча кивнул на стол. После чего подошел ближе и провел рукой по трещине, проходящей практически через весь стол.

— Это стол эпохи Великого раскола. И теперь… на нем действительно появился раскол, к сожалению… Помещение было забронировано на ваше имя.

' Какого?.. Откуда тут эта сраная трещина? Её же точно не было, когда мы пришли сюда!'. — Подумал про себя Гилдар, после чего вслух продолжил. — Ничё не знаю, и платить уж точно ни за что не собираюсь!

— Хм. Я вас услышал. Придется доложить Бэрнсу.

Дворецкий развернулся и направился на выход.

— Стой! — Выкрикнул Гилдар, а потом продолжил бурчать. — Твою ж… вот же, твари. Этот говнюк мелкий… он ударил по столу. Полюбому это всё Марта спланировала.

— Слушаю. — Безэмоционально произнес Дворецкий.

— Погоди. Не надо торопиться. Ща мы со всем разберемся.

— Пиз… Седой нас убьёт. — Встрял помощник Гилдара, чем выразил мысли, которые сейчас витали у всех.

* * *

— Ты конечно смелый малый, но не опрометчиво ли было так разговаривать с правой рукой Седого? — Обратилась ко мне Марта, после того как мы вышли из этой странной таврены. — Одно дело кто-то из нас. Мы-то постоянно с ними соперничаем. Но вот тебе подобного могут не спустить.

На улице неожиданно быстро стемнело. Либо время незаметно пролетело. Мы шли обратно, и вокруг уже стало намного меньше людей.

— Даже если бы там был сам Седой. — Спокойно ответил я и пожал плечами. — Ответ был бы точно таким же.

— Хм. Достойно, но глупо. Тебе бы не наживать столь влиятельных врагов поблизости столицы.

— А он влиятельный? Что же тогда тут торчит? Вы даже это место не называете столицей, почему-то. Кстати, почему так?

— Хах! Ну, знаешь. Столица — сердце империи. А это… ну может её вены, не знаю. Или какой другой орган.

— Жопа скорее. — Встрял один из охранников.

— Может быть. Но в любом случае сердце находится за второй стеной. — Слишком сильно задумалась Марта. — Так-то если сравнивать с нашим центром, то конечно найдутся люди в тысячи раз влиятельнее. Но здесь… Седой тоже не последняя личность. Так что на твоем месте стоило бы задуматься.

— Ага. А можешь рассказать о турнире, про который говорил Гилдар?

— М? — Рыжая вздернула одну бровь, удивившись такой резкой смене темы разговора. — Турнир? Так ты серьезно задумался о нем?

— И ты серьезно ничего не знаешь про великий турнир девяти? — Встрял другой мужик.

— Не знаю. Стал бы спрашивать, если бы знал?

— Логично, конечно. Но как-то слабо верится в такое.

Вместо какого-либо ответа я тяжело вздохнул. А потом продолжил.

— Ну, так кто-нибудь расскажет? Пока идем. Хотя бы вкратце.

— Если вкратце, то это ежегодный турнир среди всех королевств, который проводится, как не сложно догадаться именно здесь. — Заговорила Марта.

— Среди всех? Хм. Хотя судя по названию, можно было догадаться.

— Только вот то, что тебе предлагал Гилдар не совсем это. До официального турнира не так-то просто дойти. Представлять столицу могут далеко не все, что тоже логично, как по мне.

— Ну да. А что тогда?

— Есть что-то вроде отборочных. Но они как бы это сказать… в общем там всё непросто. Это не один единый турнир, как официальный. Их может быть несколько с несколькими организаторами. Но сильнейшие так и так будут на виду.

— Ага, правда тут не только сила решает. Как и намекал Гилдар связи тоже нужны. — Заговорил другой мужик.

— Да. — кивнула Марта. — Грубо говоря, тебя даже до отборочных вряд ли допустят, если за тобой никого нет. Ну или например ты в том году мог что-то показать, и тогда возможно. А вообще надо быть либо из знатного рода, либо представлять одну из гильдий, которая за тебя поручится, либо иметь другие связи.

— Или деньги. — Добавил тот же мужик.

Блин, и тут деньги. Хотя не удивительно. Так во всем мире, но в столице более ярко выражено. Какой-то культ денег.

— А с королевств много приезжает участников на турнир? — Спросил я.

— Всегда по-разному. Если сравнивать со столицей, то не так уж много. Но каждый из них очень опасный. Ведь приезжают лучшие среди худших. — Хохотнула Марта.

— Это как так? Что значит среди худших?

— Потому что лучшим нет дела до турнира. А лучшие из лучших и так скорее всего уже находятся в нашей столичной академии Стражей.

— М? А причем здесь академия?

— Чего? — На меня уставились все одновременно. Но говорить продолжала Марта. Остальные просто раскрыли рты. — Ты сейчас серьезно? Ты даже об этом ничего не знаешь?

— Не интересовался как-то… — отмахнулся я.

— Ну даешь. Или ты разыгрываешь меня?

— Да говори уже!

— Победитель получит возможность для поступления в академию Стражей.

Чего? Это… многое меняет.

В голове тут же промелькнуло несколько мыслей. Возможно, мне придется пересмотреть все свои планы.

Блин, даже не знаю, хорошо это или плохо. Но турнир меня по-настоящему заинтриговал.

— Конечно, это не тот приз, из-за которого сюда стекается столько народу. — Спустя пару секунд продолжила говорить Марта. — Ведь сама академия место очень… необычное. Если по простому. Но вот на турнире можно много чего другого поиметь. Не только денег. Но и нужные связи. Понимаешь? Даже если проиграть, но хорошо проявить себя, то на тебя могут обратить внимание нужные люди.

Не сказал бы, что мне не хватает внимания. Но турнир действительно мог бы решить сразу несколько моих проблем. Ведь я даже не начинал думать, как попасть в академию. Причем становиться Стражем я уже и не собирался. Но вот побывать внутри самой академии хотелось. Да и тем более там может храниться информация про моего отца.

Ух! Решено! Надо больше разузнать о турнире девяти! Но и без этого у меня уже начал появляться в голове один интересный план.

— Кстати. А если у победителя не будет магии? Его всё равно примут в академию?

— Чего? Это как вообще? Человек без магии не сможет победить.

— Ну а если? — Настоял я.

— Понятия не имею. Сомневаюсь что такое вообще возможно.

— И часто таким образом люди поступают в академию?

— Там учится немало народу. Один из тысячи в год, это незаметная цифра.

— Тысячи? Откуда столько людей?

— Ну-у, вообще это я просто так, примерно сказала. Возможно, пару сотен и учится. Но люди оттуда выпускаются не каждый год. Да и не все хотят выпускаться, если уж говорить честно.

— А вот сейчас не понял. А зачем тогда им там вообще находиться, если они не хотят выпускаться?

— Хах! Арней, ну ты меня удивляешь. Как это зачем? Престиж. Ты видимо не понимаешь, что это значит, быть одним из учеников на Стража Клинка. Большинство из них знают, что никогда не смогут сдать финальный экзамен. Но вот учиться там. Быть одним из них, одним из величайших ныне живущих людей… Это статус. Он многое дает.

— И видимо за этот статус нужно платить безумные деньги. — Предположил я.

— Вот! Ты начал вкуривать! — Вклинился в разговор второй мужик. — Деньги всё решают! Поступить в академию не так уж и сложно, если у тебя есть сокровищница в распоряжении. Но вот выпуститься Стражем это конечно уже другой разговор. Тут даже деньги не помогут.

— Хотя было пару случаев… — Задумчиво произнесла Марта. — И закончились они печально.

— Почему? — уточнил я.

— Да фиг его знает. Но сила просто так не дается. Наверное, они просто не потянули. Не выдержали этот груз на своих плечах.

— То есть они погибли?

— Конечно. Сила задавила их.

— Пока слабо понимаю, но ладно.

— Не удивительно. — Хохотнул мужик. — Как же плохо ты разбираешься в турнире. Да и в жизни столицы. Вообще во всем! Даже жаль тебя.

— Так же плохо, как и вы разбираетесь в людях, над которыми не стоит насмехаться и уж тем более говорить им про жалость. — Произнес я куда более серьезно, чем сам рассчитывал.

Хотя эффект получился что надо. Мужик замолчал и сглотнул. А вот Марта усмехнулась, после чего остановилась и проговорила.

— Ладно, удачи тебе, Арней. Здесь наши дорожки расходятся. Тебе можно сократить дорогу, если пойдешь вон там. И это… не твори глупостей, ладно? Ты мне начал нравиться.

— Глупости сами творятся вокруг меня. — С легкой улыбкой проговорил я. — Но это уже их проблемы.

* * *

— Братик, мы что, заблудились? — Пропищала девочка, которую многие принимали за куколку. Ну, или как некоторые выражались — маленькая леди. Она поправила свою шляпку и озадаченно посмотрела на своего брата.

— Нет. Погоди. Я уже почти разобрался. Блин, ночью тут всё по-другому выглядит.

Элай нервно расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и расправил воротник, чтобы было легче дышать. Он чувствовал, как в груди разрастается тревога.

Вокруг было слишком темно и незнакомо. Он явно свернул куда-то не туда и успел уже сотню раз пожалеть, что решил сократить дорогу.

— Скотина ты такая. Может сюда?

— Братик, на кого ты ругаешься?

— Ни на кого! — Грубо ответил он.

Элай сделал шаг в сторону, и чуть было не упал, подвернув ногу. Почти по колено провалился в какую-то грязную яму.

— Ну зашибись. — Отряхнулся он, после чего замер, вглядываясь в темноту.

Сперва ему показалось будто там что-то двигалось, но теперь уже всё было спокойно.

— А почему здесь совсем нет людей? — Пытаясь унять дрожь в голосе, заговорила сестренка.

— Потому что это грязная дыра, а не улица. Даже подворотней не обозвать. — Выругался парень, которого последние дни раздражало абсолютно всё. — Да уж, не думал, что в столице можно найти такие закоулки.

— Братец. Не зря же нам дяденька сказал, что ночью город меняется. Надо было поехать с остальными.

Он стиснул зубы и еле сдержался, чтобы не сорваться на своей сестре. Хотя понимал, что она ни в чем не виновата.

Парень сделал шаг вперед и снова замер. Но на этот раз тому была причина. Он увидел в темноте четыре силуэта, которые приближались. Его сердце пропустило удар.

— «Просто прохожие?» — Подумал он. — «Может они дорогу подскажут?».

Однако Элай понимал, что не станет у них спрашивать ничего.

Они оказались на удивление ближе, чем ему изначально показалось. Он сжал руку сестры и, опустив взгляд вниз, быстро пошел вперед. Но один из мужчин грубо толкнул его в плечо, и тут же заговорил.

— Э! Слышь! Тебе че, дороги мало?

— Эм… извините. — Неуверенно проговорил он, и попытался уйти. Но ему не позволили.

— Слышь! Я с тобой разговариваю. Ты куда-то торопишься?

Мужик схватил его за локоть и крепко сжал.

— Нам не нужны проблемы! — Громче проговорил Элай и попытался вырваться.

— Да? Ну раз так, плати. За доставленный ущерб. Ты мне вон… куртку порвал. Видишь?

— Я… это уже было до нас.

— Ты че, меня в балаболы записал? Ну всё падла! Парни, подержите-ка его. Ща мы объясним тебе, как у нас тут дела делаются.

— Не надо! Прошу. Я заплачу. Сколько стоит ваша куртка?

— Да поздно уже. Теперь ты должен куда больше.

После этого все четверо мужиков рассмеялись. А Элай понял, что дело вообще не в куртке. Его сестра всё это время стояла словно вкопанная. Страх сковал её тело. Она просто хлопала глазами, не зная, что делать.

Элай бросил взгляд на сестру, а потом еле заметно кивнул в сторону выхода из этой подворотни. Но девочка, кажется, не понимала, что он от неё хочет.

— Вика, беги! — Неожиданно закричал он. — Я их задержу!

— Аха-ха-ха! — Снова рассмеялись на это бандиты.

Один из них схватил брыкающуюся девчонку и заговорил.

— Ты идиот? Серьезно решил, что мы её отпустим вот так просто?

— Ага, чтоб она кого-то позвала, да? Во кретин!

Девочка тяжело задышала. А потом от отчаяния укусила мужика за руку.

— Ах ты дрянь! Вот падла! — Мужик отдернул руку и тут же замахнулся, но второй бандит остановил его.

— Спокойно. Выбить им зубы мы всегда успеем.

— Только попробуйте тронуть её! — Попытался огрызнуться Элай.

— А-ха! И что ты нам сделаешь?

Сразу же за вопросом последовал удар в живот. А потом ещё один, такой, что парень согнулся пополам. Но его тут же выпрямили, два бандита, которые держали его за руки.

Главарь приблизился, достал нож и провел им по лицу парня.

— Ч-что вам нужно?.. — Сглотнув, проговорил Элай.

К нему только сейчас пришло истинное осознание ситуации. А ещё появился страх. Самый настоящий. Ведь он понимал, что эти люди не обычные воры или бандиты. В глазах их главаря было что-то такое… что выдавало его. Показывало, что он на самом деле получает удовольствие от всего этого. Именно это осознание и создавало тот самый страх.

— Прошу… отпустите мою сестру. Она никому и ничего не расскажет. Клянусь! Если я скажу ей…

— Закрой пасть! — С очередным ударом, но на этот раз в челюсть, перебил его главарь. — Будешь говорить, когда я начну задавать вопросы. А пока что молча сл…

— Сухарь. — Неожиданно заговорил один из бандитов. — Ты слышишь?

— А? Что такое?

— Какое-то шипение. Или?.. Гул что ли, не пойму?

— Э?

Они все замерли и прислушались.

— Кажется… шаги? Кто-то идет походу.

— Да твою ж… — выругался тот, что держал девчонку и тут же закрыл ей рот рукой просто на всякий случай. — Откуда сегодня в этом проулке столько людей?

— Спокойно. Удача нам сегодня благоволит! Ещё один бедолага сам пришел в наш капкан.

— А точно один?

— Ну конечно. Неужели ты такой слепой?

Это действительно был всего один человек. Да и одет как оборванец. При себе явно нет ничего, и уж тем более ни о каком оружии не могло быть и речи. Но шел он слишком спокойно для такого района. Ещё и свистеть пытался, но получалось без преувеличения отвратительно.

— Э-э-э-х-х…. — с нескрываемым разочарованием произнес подошедший парнишка. — А я хотел как-то необычно появиться, насвистывая одну мелодию. Только вот свистеть словно разучился. Хотя я никогда особо не умел, но мне казалось, что это не сложно.

— А? Что за болван деревенский? — Произнёс главарь и все его дружки тут же рассмеялись. — Ты че мелешь? Совсем того?..

Но потом он нахмурился, когда попытался всмотреться в лицо парня. На его глазах была повязка, и от неё веяло чем-то странным.

— Слепой что ли? Ахиреть! Ты как тут очутился, чудик?

— Домой в таверну иду. А вы чего тут, шумите? А?

— Аха-ха-ха-ха!

От его вопроса всех снова пробило на смех.

Не смеялись только брат с сестрой. Элаю этот странный парень сразу же показался знакомым. Но вот откуда, он понять не мог. Голова сейчас была немного другим забита. Однако даже появление какого-то оборванца, вселило в него крошечную надежду.

А вдруг им удастся убежать?

— Ой, дяденька… а я вас узнала! — Неожиданно радостно проговорила девочка. — Вы же убийца драконов.

— Чё? Кто-о-о ты? — Произнес Сухарь.

— Господа, ну вы же слышали эту маленькую леди. Моё прозвище убийца драконов. И мне не хотелось бы, чтобы я ещё прослыл и давителем насекомых вроде вас.

— А?

— Не понял. Он нас сейчас оскорбил что ли?

— Похоже на то. — Хмыкнул Сухарь. — Слышь, умник. Ты чего выделываешься и разговариваешь так, словно пытаешься притвориться кем-то из знати. Ты же обычный замухрышка каких тут полным полно. Да тебя даже бить-то жалко. Так что пшел отсюда, пес! Ещё раз увидим тут, выпотрошим как свинью. Усёк⁈

— Как грубо. — Произнес парень в повязке. — А ведь я тоже могу грубо. Язык силы мне знаком.

Только сейчас Элай окончательно вспомнил этого парня. Это же тот самый с кем они ехали в одной повозке в музей. Именно он разговаривал с его сестрой и показывал якобы чешуйку дракона.

На лице Элая появилась еле заметная улыбка. Причем он сам был крайне удивлен с чего бы ей взять.

Элай не понял из-за чего, но по какой-то причине он почувствовал облегчение. От этого паренька в повязке исходила какая-то уверенность. Тому совершенно не было страшно. И эта уверенность будто бы и ему начала передаваться.

Но почему? Он ведь обычный исхудалый паренек. Или нет?

— Ясно. — Хмуро проговорил Сухарь. При этом его лицо резко изменилось. Стало ещё более суровым и жестоким. — Брать с него нечего. Поэтому по-быстрому отмутузьте, а потом в местную яму для дерьма скинем.

В этот момент самый здоровый из мужиков уверенно шагнул вперед и ударил кулаком, который по размерам напоминал кувалду. Он метился парню с повязкой прямо в лицо. Но тот неестественно быстро, скорее даже пугающе, довернул голову, а потом налету поймал его руку. При этом он даже с места не сдвинулся, хотя был в два раза меньше.

— А вот это вы зря. Большая ошибка. — Спокойно проговорил парень с повязкой и сдавил кулак.

Послышался хруст, а за ним и жалобный визг.

— А-а-а-а! Отпусти, пожалуйста!

— Что? Не нравится грубость? А пару секунд назад вы по-другому разговаривали.

Второй мужик отпустил девочку, достал нож и тут же ринулся вперед. Парень уклонился, и в тот же миг ударил ногой главаря, не дожидаясь, когда и тот что-то предпримет.

Потом снова удар ножом и уворот. Элай не смог разглядеть как именно, но клинок отломился от рукоятки и со звонким стуком упал и ударился об какой-то камень.

Парень с повязкой на глазах поймал за кисть второго мужика. И снова раздался хруст. А потом и вопль. Третьему он сломал ногу.

— А ведь я предупреждал.

— Слышь, парень. Ты не кипятись. Иначе это… ты знаешь кто стоит за нами? Чей это район? — Затараторил Сухарь, отползая назад. В груди что-то хлюпало. Кажется уже сейчас у него было сломано несколько ребер.

— Да плевать я хотел, чей это район. Вы же тоже не придали значения словам девочки.

— Что ты хочешь?

— Я могу убить вас. Могу сделать инвалидами. Могу переломать все кости. Кстати, идея… А сколько у человека всего костей, кто-нибудь знает?

— Больше ста, точно! — Произнесла девочка. Элай в этот момент подбежал к ней и крепко обнял.

Его ноги были словно ватные. Он понимал, что надо убегать отсюда, но тело пока что почему-то не слушалось.

— Ого. Как много. — Продолжал говорить парнишка, наступая и загоняя в угол главаря. Остальные и так валялись на земле и скулили. — Представьте, что я могу сломать каждую кость в вашем теле. Или…

— Или? — Сглотнув, уставился на него Сухарь.

— Или вы расплатитесь со мной за каждую кость. Выкупите их целостность. Всего-то по одной серебряной за каждую.

— П-парнишка, ну нельзя же так. Не будь извергом. У нас и денег-то таких нет.

— Да ну? А мне кажется, что всё справедливо. Вы же только что грозились расправой сперва им, а потом и мне.

Сухарь уперся спиной в стену и прикрыл лицо рукой.

— Ступайте. — Обратился парень к брату с сестрой. — И постарайтесь больше не ходить по таким темным переулкам.

Элай благодарно кивнул и, схватив девочку за руку, быстро направился прочь из подворотни.

«А может он не такой плохой, каким показался вначале?» — Пронеслось в его голове.

Пока они бежали за их спинами разносились вопли бандитов, от которых пробирало до костей.

— Прошууу! Не надо! А-а-а-а-а!

— Я отдам всё что у меня есть!

— Пощадиии!