— А ты точно не против? Касательно того, что мы сейчас всё это с тобой собираемся провернуть? — обратилась ко мне Ноэль, пока мы возвращались обратно.

Точнее, я возвращался к тем, с кем сегодня уже встречался. А вообще, у меня создавалось ощущение, что Ноэль отошла от первоначального эффекта после нашей встречи и начала понимать действительность. На самом деле здесь есть много нюансов, и её просьба не так-то просто выполнима. При этом по ней было видно, будто бы она не то чтобы сомневается, но хочет извиниться за свою напористость. Только вот попросту не умеет этого делать. Но мне это прекрасно знакомо. Сам являюсь не особо-то разговорчивым человеком.

Хотя в последнее время стараюсь это немного изменить.

День уже клонился к закату, но я был уверен, что мы успеем ещё раз встретиться с людьми, которые занимаются этими подпольными делами. А вообще, как мне казалось, по ночам их работа только начинается. Поэтому тут мне не приходилось переживать.

— Слушай, я уже ответил тебе на это. — Произнёс я. — У меня возникли трудности с попаданием на турнир, поэтому это и мне поможет. А вот чтобы победить там… это уже другой вопрос, и тут нет никаких гарантий. Так что ты должна и сама это понимать, а ещё будет лучше, если у тебя появится запасной план.

— Да, да, не переживай. Я не глупая. Но, раз уж ты согласен, то мы обязаны рискнуть и попробовать.

— Почему бы и нет? — спокойно пожал я плечами.

На самом деле несколько поводов для беспокойства, конечно же, были. А именно реакция дядюшки Сильварии. Ведь прямо сейчас, пусть и неофициально, но, он временно замещал короля целого королевства. А значит, если он захочет, то сможет доставить мне очень немало проблем.

Да, с одной стороны, я подобное уже проходил, а с другой — и я уже не тот. Да и не нравится мне убегать от проблем. А ещё прямо сейчас у меня нет другого способа попасть на турнир. Ведь даже тот мужик со шрамом на подбородке сразу предупредил, что нет никаких гарантий по этому вопросу. Времени мало, да и других деталей навалом…

Но и это ещё не всё. Был ещё один момент, из-за которого я готов был влезть во всё это. Учитывая состояние Ноэль, я понимал, что Сильварии действительно нужна помощь. По всей видимости, она в беде, и от неё все отвернулись. Раз уж у меня есть возможность ей помочь, то почему бы не сделать это?

Именно так я успокаивал сам себя.

Процедура была той же самой. Мы пришли в определенное стыковочное место, где нас встретили, вежливо попросили надеть мешки, от которых мы так же вежливо отказались. После чего завязали глаза и сопроводили как бы в скрытное место, которое я, конечно же, уже запомнил и запросто мог бы сам их провести. Но зачем лишний раз пугать людей?

Шрам встретил нас и слегка был удивлен, хотя старался не показывать этого. При этом он то и дело косился на Ноэль.

— Я нашел для себя представителя. — Заговорил я, чтобы не терять времени. — Думаю, этого должно хватить. Но есть несколько проблем или нюансов, как некоторые выражаются. А ещё необходимо всё официально оформить.

— Быстро. — Усмехнулся Шрам. — И неожиданно. Но что ж… мы и не с таким встречались. Поэтому давайте я сперва вас выслушаю, а потом уже приму решение.

— Я могу стать представителем принцессы… эм… — тут я помедлил и посмотрел на Ноэль. — А из какого она королевства?

— Альдемарн.

Шрам хмыкнул и о чем-то задумался. Очевидно, что такие люди как он более осведомлены в политической ситуации, в отличие от меня.

— Полагаю, вот тут и начинаются нюансы? — Наконец заговорил он.

— В данный момент в королевстве буря стихла. Восставших устранили, а власть временно находится в руках Валмора. — Произнеся его имя Ноэль слегка скривилась, но, полагаю, Шрам этого даже не заметил. — Однако он… может быть не рад нашему решению.

— Вот как? И насколько же сильно?

Ноэль пожала плечами.

— Чуть-чуть. Но кого волнует его мнение?

— Некоторых будет волновать. Хотя… куда важнее, что насчет самой принцессы? Она здесь?

— Нет. Но у меня есть её печать. Я являюсь её официальной представительницей.

— Это замечательно. — Хмыкнул Шрам, откинувшись на своем кресле и посмотрев куда-то вниз, под стол. — Возможно, в обычной ситуации этого бы хватило. Но сейчас, всё же придется задокументировать, что она действительно согласна. Чтобы обезопасить себя на случай непредвиденных проблем.

— Есть артефакт связи, по которому она сможет лично всё подтвердить.

Девушка достала небольшое круглое зеркальце, которое оказалось очень мутным. По краям обрамленное разноцветными камнями. Шрам слегка поменялся в лице и быстро глянул на эмблему, выгравированную на одном из камней. После чего довольно хмыкнул и по-другому посмотрел на Ноэль.

Понятия не имею, что это за артефакт связи такой, но очевидно, что подобных вещей лично я не то чтобы никогда не видел. Даже не слышал ни о чем таком. А сколько эта вещица могла стоить, даже страшно предполагать.

— Отлично. — Спокойно проговорил Шрам. — Я вам верю. Связь с принцессой чуть позже потребуется. А сперва нам придется уладить несколько моментов.

Он выдвинул ящик стола и достал оттуда увесистый пергамент, густо исписанный мелким, витиеватым почерком. Затем пузырёк с темно-серыми чернилами и перо, которое, как мне показалось было покрыто золотой пыльцой.

— Вот за такую непредсказуемость я и люблю свою работу. — Усмехнулся он и принялся что-то аккуратно вырисовывать. — И да… господин, Арней, стоить для вас данная услуга будет ничуть не меньше. Даже не смотря на то, что вы сами нашли для себя представителя. Но здесь появляются другие проблемы и условности, над которыми нам придется работать.

Я лишь молча кивнул. На другое и не рассчитывал.

Шрам сообщил нам, что пока мы можем заняться своими делами, так как сколько придется ждать точно не известно. Но как только появятся какие-либо новости, нам сразу же сообщат. Я оставил информацию по своей таверне, где остановился, и нас с Ноэль отправили обратно, откуда привели.

— Слушай, Ноэль… — обратился я к девушке. — Понимаю, что пока рано обсуждать это, но хочу сразу уточнить, чтобы потом у нас не возникло недопонимания. Если уж всё-таки ты попадёшь в академию с моей помощью и, как ты сказала, в качестве моей слуги, то будешь слушаться меня. Надеюсь, не надо объяснять почему?

Ноэль остановилась, посмотрела на меня исподлобья и хотела было уже что-то резко ответить, но сдержалась.

— Слушаться? Конечно, я буду играть свою роль. Но и ты тоже палку-то не перегибай. Становиться твоей собачкой не собираюсь.

— Это понятно. Я всё же не из таких людей… Мне не нужна настоящая слуга. Меня подобное не интересует. Но ты не должна мне перечить. Это как минимум, и уж тем более на людях не должна показывать своё пренебрежительное отношение. Иначе нашей сделки не будет. Если ты хочешь моей помощи, то должна к этому относиться с уважением.

— Хорошо, — на выдохе ответила она. — Даю тебе своё слово, что с этим проблем не возникнет. Кстати, а где ты остановился? Какой-то островок?

— Ага. Островок надежды. А что?

— Ну как что? Мне, кажется, нам следует сейчас находиться поблизости. Поэтому схожу, заберу свои вещи и приду в твою таверну.

— Ну да, вообще ты права. — Согласился я и кивнул своим мыслям. — Так действительно будет правильно. Давай, наверное, схожу вместе с тобой.

— Зачем? — С подозрением уточнила она.

— А какая разница, буду я ждать тебя в таверне и ничего не делать? Или же прогуляюсь с тобой? Тем более, всё равно хотел столицу посмотреть, ведь пока что мало где был. Тут много всего интересного.

— Ну как хочешь. — Пожала она плечами, но всё же еле слышно цыкнула. — Только это… не вмешивайся, если вдруг тебе покажется, что кто-то мне грубит или нечто подобное. Я сама разберусь.

Я хотел ответить, что и не собирался вмешиваться, но в итоге промолчал.

Только вот с чего бы ей кто-то должен грубить? Хотя учитывая характер воительницы, думаю, она много с кем успела повздорить, что неудивительно.

— … я же говорю… хоть это-то ей должно понравиться. Собачке, видите ли, не обрадовалась. Собачке! За двести пятьдесят золотых вообще-то! — Раздался недовольный мужской голос из-за угла.

— Ой, ну хватит. — Выдохнула женщина, которая шла с мужиком под руку.

Из дверей магазина с вывеской в виде золотой клетки и птицы с расправленными крыльями вышла пара. Подтянутый мужик в коричневом костюме, но уже в возрасте. Хотя по нему было видно, что он следит за собой. Правда лицо у него неестественно большое и круглое, а на щеках проступали множественные венки. Рядом с ним шла женщина лет на двадцать моложе.

За ними плелся слуга, который нес узорчатую клетку. Внутри клетки находилась пестрая птица размером с маленькую кошку. Таких птиц я никогда не видел. Но куда больше удивился, когда эта птица произнесла какое-то слово.

Сперва подумал, что мне показалось. Но потом птица повторила. Причем сразу несколько разных слов.

— Р-р-разбойники! Волю! Отпустите!

Я удивленно разглядывал клетку, и даже чуть было не стянул свою повязку. Женщина же с умилением посмотрела сначала на меня, а потом довольная перевела взгляд на птицу.

— Мы сами виноваты, что так избаловали дочку. — Спустя время произнесла она. — Её уже ничем не удивить. Надеюсь, хоть Кеша сможет угодить.

— Мы избаловали? — Возмутился мужик. — Если бы ты побольше уделяла ей времени, а не слуг отправляла каждый раз…

— Ой, ладно тебе… — отмахнулась женщина и осмотрелась по сторонам. — Лучше вон человеку помоги. — Указала она на какого-то бродягу, который сидел возле стены одного дома. А сделала это видимо лишь для того, чтобы перевести тему.

Мужик был в засаленной рубахе, с нечёсаной бородой и равнодушными глазами человека, который давно перестал ждать чего-то хорошего от жизни. Перед ним на тряпице лежали несколько деревянных ложек и точильный камень.

Кстати, я впервые видел в этом районе нечто подобное. Первое что пришло в голову, что он продает эти вещи. Только вот цен нигде не было. А ещё странно, что стражники вот так позволяли ему сидеть здесь. Хотя вряд ли он у них спрашивал разрешения.

Круглолицый, не прерывая разговора, полез в кошель на поясе, выудил серебряную монету, даже не медяк, и не глядя кинул её в сторону бродяги.

Монета звякнула о мостовую, отскочила от сапога мужика и покатилась в сточную канаву, где и застряла в грязной пене. Бродяга даже не шевельнулся. Он медленно поднял голову и посмотрел на круглолицего, чем смутил парочку с птицей.

— Пойдём, — торопливо сказал круглолицый, дёргая женщину за руку.

— Но мы же хотели ещё заглянуть в лавку к ювелиру? — удивилась та.

— Потом! Потом заглянем. Всё, идём скорее!

Он почти потащил её прочь, а за ним, спотыкаясь, побежал и мальчик с клеткой. Попугай внутри возмущённо закричал, но на него не обращали никакого внимания.

Ноэль проводила их взглядом, потом посмотрела на бродягу. Тот сплюнул в сторону канавы, подобрал свои ложки и точило и переложил их поближе к себе. Демонстративно не глядя в сторону, где лежала серебрушка.

— Презрение, единственная монета, которой бедняк может расплатиться с богачом, — тихо сказала Ноэль.

— А я думал, ты сейчас скажешь, что он дурак, раз не подобрал серебро, — Хмыкнул я.

— Я из тех мест, где за такое отношение можно было бы и головы лишиться. Никто не примет подобных подачек.

— А тут это вроде норма. — Спокойно ответил я. — По крайней мере, с другой стороны стены мне уже встречалось подобное.

— Не стану спорить. Но что-то мне подсказывает, что этот человек тоже не местный.

Мы подошли к таверне, где остановилась Ноэль. Причем чем ближе мы подходили, тем сильнее чувствовалось напряжение от девушки, словно она за что-то переживала. Пришлось сделать приличную дугу, потому что заведение располагалось так же недалеко от стены, но сильно западнее. И просто к слову, место это выглядело так себе. Всё-таки даже за стеной жизнь людей сильно отличается.

В целом таверна как таверна, но чувствуется, что пониже классом, чем та, где я снимал комнату. А вот цены были не сильно ниже. Хотя если снимать долго, то стало бы заметно.

Как только мы переступили порог, трое мужиков за одним из столиков сразу же напряглись. Видимо у меня уже вошло в привычку оценивать обстановку и присутствующих в новом месте. Да и к «старым» это то же относится.

Один, с жидкой бородёнкой толкнул соседа локтем. И все трое как по команде поднялись.

— О, глядите-ка кто вернулся! — Заговорил мужик с мясистым носом. — Наверное, извиниться хочешь, да?

Ноэль не остановилась и даже не взглянула в их сторону. Очевидно, что она не удивлена подобному.

— Эй! Не делай вид, что не замечаешь нас! — Вмешался тот, что с бородкой. — Ты нам ещё и за моральный вред должна! Из-за тебя по району теперь слухи разные ходят. А ведь мы просто решили быть… э… добрыми по отношению к девке. Подумаешь, пару комплиментов сделали. А теперь… да короче! — Он быстро догнал Ноэль и схватил её за руку, намереваясь отдернуть.

Зря.

Воительница крутанула руку, используя своё предплечье как рычаг. В этот же момент обнажила клинок наполовину и… ещё бы мгновение и полетела бы голова. Не сложно было догадаться. Ноэль была слишком нервной. Из-за всех событий она находилась на пределе и только что могла совершить глупость. Ведь, уверен, что потом все её планы по академии и всему остальному пошли бы по одному месту.

Однако я оказался быстрее. А ещё я просто предвидел подобный исход…

Одной рукой, я не позволил Ноэль вытащить своё оружие до конца, а второй как бы удерживал и при этом отстранял мужчину за плечо назад. И ещё до того, как кто-либо из них успел среагировать, я спокойно и, насколько вообще для меня это было возможно, властно, произнес:

— Тише. Не стоит делать глупостей.

Все мгновенно уставились на меня. И если честно, не знаю, кто был в большей ярости, бородач или же Ноэль?

Второй, с мясистым носом, хотел броситься на помощь своему другу, но я предусмотрительно пододвинул скамейку, об которую он и споткнулся. Ничего критичного, но момент ярости был упущен, что дало время.

— Что здесь происходит⁈ — заорал трактирщик, выскакивая из-за стойки. — Опять ты⁈ — завопил он, глядя на Ноэль. — Я же сказал тебе выметаться! Ты мне ещё за прошлый ущерб не заплатила!

И вот тут я понял: похоже, что Ноэль находит проблемы не хуже меня. А может быть, даже, в этом она превзошла и меня.

И не смотря на её просьбу, не вмешиваться, я всё равно мог бы сейчас с легкостью раскидать их. Только вот в мою голову пришла совершенно неприемлемая мысль, которую я собирался воплотить. Ну а что? С чего-то же надо начинать оттачивать новые навыки… Мне показалось, что лучшего момента уже не будет.

— Я попрошу всех успокоиться. — Заговорил я ровным тоном, после чего кивнул на Ноэль и продолжил. — Это моя слуга.

— Чего? — Все снова уставились на меня, включая Ноэль. Она, пожалуй, была не просто удивлена больше всех. На её лице читались неприкрытая ярость и гнев.

Девушка буквально пыталась прожечь меня своим воинственным взглядом, но… как же тяжело играть со мной в гляделки, учитывая, что я в повязке. Эх… не завидую ей.

— Я лично стал свидетелем данной ситуации. И… считаю это неприемлемым.

И вот тут все посмотрели на меня с новым интересом, так как никто не понимал, о чем именно я говорю и чьё конкретно поведение считаю неприемлемым.